Hay varios tipos de ensayos clínicos sobre el cáncer, incluidos los ensayos de tratamiento, los ensayos de prevención, los ensayos de detección, los ensayos de cuidados de apoyo y paliativos y los estudios de historia natural. Cada tipo de ensayo está diseñado para responder a diferentes preguntas de investigación y ayudará a los investigadores a aprender cosas que ayudarán a las personas en el futuro.
Ensayos de tratamiento
La mayoría de los ensayos clínicos de cáncer son estudios de tratamiento en los que participan personas que tienen cáncer. Estos ensayos prueban nuevos tratamientos o nuevas formas de utilizar los tratamientos existentes, como los nuevos:
- Fármacos
- Vacunas
- Enfoques de la cirugía o la radioterapia
- Combinaciones de tratamientos, incluyendo algunos que funcionan para reforzar su sistema inmunológico para ayudar a combatir el cáncer
Muchos de los ensayos de tratamiento más recientes requieren que las personas se sometan a pruebas de cambios genéticos en sus tumores para ver si los tratamientos dirigidos a cambios específicos podrían funcionar mejor para ellos que los tratamientos estándar.
Los ensayos de tratamiento están diseñados para responder a preguntas como:
- ¿Cuál es la dosis segura del nuevo tratamiento?
- ¿Cómo debe administrarse el nuevo tratamiento?
- ¿El nuevo tratamiento ayuda a las personas con cáncer a vivir más tiempo?
- ¿Puede el nuevo tratamiento reducir el tamaño de los tumores o evitar que crezcan y se extiendan a nuevos lugares del cuerpo?
- ¿Cuáles son los efectos secundarios del nuevo tratamiento?
- ¿Permite el nuevo tratamiento una mejor calidad de vida con menos efectos secundarios?
- ¿Ayuda el nuevo tratamiento a prevenir la reaparición del cáncer una vez finalizado el tratamiento?
Ensayos de prevención
Los ensayos de prevención del cáncer son estudios en los que participan personas sanas. En la mayoría de los ensayos de prevención, las personas que participan no tienen cáncer pero tienen un alto riesgo de desarrollar la enfermedad o han tenido cáncer y tienen un alto riesgo de desarrollar un nuevo cáncer. Estos estudios analizan el riesgo de cáncer y las formas de reducir ese riesgo.
Hay dos tipos de ensayos de prevención, los estudios de acción y los estudios de agentes.
- Los estudios de acción («hacer algo»)
Se centran en averiguar si las acciones que realiza la gente -como hacer más ejercicio o comer más frutas y verduras- pueden prevenir el cáncer - Los estudios de agentes («tomar algo»)
Se centran en averiguar si tomar ciertos medicamentos, vitaminas, minerales o suplementos dietéticos (o una combinación de ellos) puede reducir el riesgo de un determinado tipo de cáncer. Los estudios de agentes también se denominan estudios de quimioprevención
Los investigadores que llevan a cabo estos estudios quieren saber:
- ¿Cuán seguro es para una persona tomar este agente o realizar esta actividad?
- ¿El nuevo enfoque previene el cáncer?
Ensayos de cribado
El objetivo de los ensayos de cribado del cáncer es probar nuevas formas de detectar la enfermedad en una fase temprana, cuando puede tratarse más fácilmente. Una prueba de cribado eficaz reducirá el número de muertes por el cáncer que se está examinando.
Los investigadores que realizan estudios de cribado del cáncer quieren saber:
- ¿Salva vidas encontrar la enfermedad antes, antes de que la gente tenga síntomas?
- ¿Es mejor una prueba de cribado que otra?
- ¿Se somete un gran número de personas que reciben la prueba de cribado a pruebas y procedimientos de seguimiento innecesarios?
Ensayos sobre calidad de vida/cuidados de apoyo/cuidados paliativos
Estos ensayos buscan formas de mejorar la calidad de vida de los pacientes con cáncer, especialmente de aquellos que tienen efectos secundarios del cáncer y su tratamiento. Buscan nuevas formas de ayudar a las personas a sobrellevar el dolor, los problemas de nutrición, las infecciones, las náuseas y los vómitos, los trastornos del sueño, la depresión y otros problemas de salud.
Los ensayos pueden probar fármacos, como los que ayudan con la depresión o las náuseas. O bien, pueden probar actividades, como asistir a grupos de apoyo, hacer ejercicio o hablar con un consejero. Algunos ensayos prueban formas de ayudar a las familias y a los cuidadores a hacer frente a sus propias necesidades, así como a las de la persona con cáncer.
Los investigadores que realizan estos estudios quieren saber:
- ¿Cómo afecta el cáncer y su tratamiento a los pacientes y a sus seres queridos?
- ¿Qué puede mejorar la comodidad y la calidad de vida de las personas que tienen cáncer?
Estudios de historia natural
En un estudio de historia natural del cáncer, los investigadores hacen un seguimiento de las personas con cáncer o de las personas que tienen un alto riesgo de desarrollarlo (por ejemplo, debido a sus antecedentes familiares) durante un largo período de tiempo. Como parte del estudio, los investigadores recogerán detalles sobre su historial médico y el de su familia, muestras de tejidos (como sangre y saliva) y de tumores, y otros datos. Dependiendo del estudio, es posible que proporcione muestras e información una sola vez o muchas veces a lo largo del estudio. Los investigadores que llevan a cabo estudios de historia natural utilizan esta información para estudiar cuestiones como:
- ¿Cómo se forman, crecen y se extienden los cánceres específicos?
- ¿Qué genes hacen que el cáncer se desarrolle con una alta tasa en ciertas familias?
- ¿Podemos aprender pistas para ayudar a prevenir el cáncer?
- ¿Podemos aprender pistas para ayudar a desarrollar nuevos tratamientos?