A las 14:38 del 19 de mayo de 2017, mi teléfono zumbó, emitiendo un tono agudo. También lo hizo el teléfono de mi colega Roberto Baldwin, que estaba conmigo dentro de un Starbucks cercano a nuestra oficina. En realidad, todos los teléfonos de ese Starbucks zumbaron al mismo tiempo, desatando una cacofonía de alarmas sincronizadas. Acababa de emitirse una alerta ámbar por la desaparición de un niño de un año, visto por última vez en un Toyota Corolla color canela del año 2000. Todo el mundo en ese Starbucks, y posiblemente toda el área de la Bahía de San Francisco, vio el mismo mensaje al mismo tiempo.
Hasta hace unos cinco años, esto no habría sido posible. Eso es porque hasta diciembre de 2012 la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA) no empezó a poner en marcha el programa de Alertas Inalámbricas de Emergencia, que es el responsable de ese mencionado tono agudo.
El programa de Alertas Inalámbricas de Emergencia (también conocido como sistema de Alertas Móviles Comerciales) se utiliza no solo para las Alertas Ámbar, sino también para advertir al público sobre desastres naturales y amenazas inminentes. Las alertas pueden ser emitidas por el Servicio Meteorológico Nacional, la oficina del presidente de los Estados Unidos y los centros de operaciones de emergencia. Piensa en ello como el Sistema de Transmisión de Emergencias, pero en lugar de aparecer en la radio y la televisión, está en tu teléfono.
Aún así, cuando la mayoría de la gente piensa en estas notificaciones de emergencia, piensa en las Alertas Ámbar, simplemente porque ocurren con más frecuencia. El Departamento de Justicia de Estados Unidos puso en marcha el programa de Alerta Amber en 1996 en honor a Amber Hagerman, una niña de 9 años que fue secuestrada y asesinada en Arlington (Texas). La palabra «Amber» también significa «America’s Missing: Broadcast Emergency Response Plan». Según el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, el programa de Alerta Amber es «una asociación voluntaria entre las fuerzas del orden, las emisoras y las agencias de transporte para activar un boletín urgente en los casos más graves de secuestro de niños».
Antes, si querías recibir Alertas Amber en tu teléfono, tenías que inscribirte en el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados. El programa se llamaba simplemente Alerta Ámbar Inalámbrica, y no sólo tenías que inscribirte en línea, sino también especificar de qué lugares querías recibir las alertas. Sólo lo hacían unas 700.000 personas, por lo que su alcance era limitado. Ahora, cualquier persona con un teléfono móvil recibe las alertas por defecto.
Mientras que el anterior programa de Alerta Ámbar Inalámbrica se basaba en mensajes de texto, el actual programa de Alerta de Emergencia utiliza una tecnología llamada Cell Broadcast, que envía mensajes a todos los teléfonos dentro del alcance de las torres de telefonía móvil designadas. No envía el mensaje a destinatarios individuales, por lo que no necesita conocer tu número de teléfono ni saber quién eres. De este modo, la alerta tampoco se verá afectada por los canales de voz y de texto SMS, que suelen estar más congestionados. Las notificaciones de Alerta de Emergencia Inalámbrica son siempre gratuitas.
Cada alerta contendrá hasta 90 caracteres y está diseñada para ser lo suficientemente fuerte e inusual como para captar tu atención. Además, la alerta sólo suele llegar a una determinada zona geográfica en la que sería más útil. Así, si un niño fue visto por última vez en San Francisco, la Alerta Amber se enviaría a todos los habitantes de San Francisco, o al menos de California. A veces la Alerta se expande a varios estados simultáneamente, como fue el caso de la joven desaparecida de 16 años Hannah Anderson, de San Diego, en 2013; las autoridades siguieron a su secuestrador por California, Nevada, Oregón, el estado de Washington e Idaho, enviando Alertas Amber en cada estado.
Cabe destacar que no todas las denuncias de menores desaparecidos dan lugar a una Alerta Amber. No sólo está reservada para «casos graves de secuestro de niños», sino que también se proporciona sólo cuando las autoridades tienen suficiente información para poner la alerta, como la descripción del niño, el secuestrador o al menos el tipo de vehículo en el que fueron vistos por última vez. El objetivo de una Alerta Amber es «galvanizar instantáneamente a toda la comunidad para ayudar en la búsqueda y recuperación segura del niño»
Aparentemente, funciona. Hannah, por ejemplo, fue encontrada en Idaho gracias a un aviso de Alerta Amber en televisión. Según el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados, 857 niños han sido recuperados con éxito gracias al programa de Alerta Amber. Sin embargo, sólo 38 fueron gracias a las alertas de emergencia inalámbricas, lo que supone menos del 5 por ciento de todas las recuperaciones (el resto fueron encontrados a través de Alertas Amber en la televisión o la radio).
Aún así, son 38 niños que de otra manera no habrían sido encontrados. De esos niños, uno es un niño de 8 meses en Minnesota, que fue encontrado porque un vecino vio la alerta en su teléfono y reconoció un Kia que coincidía con la descripción. Otro es un niño de 7 meses en la ciudad de Nueva York, que fue recuperado después de que la alerta diera lugar a una pista enviada a la línea directa de la policía.
Si lo desea, puede desactivar estas notificaciones. En Android, los ajustes estarán en Transmisión celular, mientras que en iOS, encontrarás el interruptor de Alertas de Gobierno en Notificaciones. Pero, dado que estas alertas podrían salvar vidas, te sugerimos que las dejes activadas.
Oh, ¿y sobre la Alerta Amber que recibí el viernes pasado? El niño se llama Makai Bangoura, y fue encontrado a salvo en Culver City, a 400 millas de San Francisco. Alex Bastian, de la oficina del fiscal del distrito de San Francisco, dice a ABC 7 News que «la Alerta Amber jugó un papel fundamental» en su recuperación.
