Tom Watson tuvo una despedida real el viernes después de que el dos veces campeón del Masters jugara su última ronda en el Augusta National Golf Club. Watson, de 66 años, que juega su 43º y último Masters porque, según dice, el campo es demasiado largo para él, recibió una gran ovación mientras subía la colina hasta el green del hoyo 18 para terminar su ronda de 6 sobre par y 78 golpes. Le dejó con 8-sobre 152 y a dos golpes de pasar el corte.
Allí, para saludarle tras el green, estaba el presidente del torneo y del club, Billy Payne, y varios miembros del club.
La última media hora de la carrera de Watson en el Masters estuvo llena de emoción. Antes de pegar su golpe de aproximación en el número 17, se giró a su izquierda y miró a la galería durante 20 segundos, asimilándolo todo por última vez.
Entonces, después de pegar su golpe de aproximación a la parte trasera del green, Watson vio a Neil Oxman, que ha hecho de caddie para él los últimos 15 años, empezar a caminar delante de él.
«Iba a salir por delante de mí y dejarme la gloria, y le dije: ‘De ninguna manera, vas a subir el último hoyo conmigo'», dijo Watson. «Ha sido un amigo muy cercano, un caddie y un confidente, pero es más que eso. Le dije: ‘Te agradezco mucho lo que has hecho por mí’, y empecé a llorar. Fue muy especial poder caminar con él».
Mientras estaban de pie en la parte trasera del green antes de que él embocara el putt, Watson se dirigió a Oxman.
«Dijo: ‘No pensé que fuera a llorar'», dijo Oxman.
Entonces Watson embocó uno de sus mejores putts del día -un tiro de 69 pies, dijo Oxman- a menos de 2 pies del hoyo, que estaba cortado en la parte delantera derecha del green. Después de su primer putt, los compañeros de juego de Watson, Lee Westwood y Charley Hoffman, se quitaron los sombreros y aplaudieron cuando bajó a marcar su bola por última vez.
El recibimiento en el último hoyo coronó una jornada en la que los aficionados mostraron su aprecio por Watson, que jugaba su 134ª ronda en el Augusta National.
«Son 43 semanas de su vida aquí», dijo Oxman. «Es mucho».
«He tenido la suerte de poder jugar aquí», dijo Watson. «Espero haber entretenido a algunos aficionados aquí. Agradezco sus aplausos para mí y la forma en que me trataron. Hubo muchos aplausos para Tom hoy. Fue realmente muy especial».
Westwood estuvo de acuerdo.
«No fue sólo el momento de llegar al 18; fue lo mucho que le quieren aquí todos los clientes y los jugadores también», dijo Westwood.
Si hubiera pasado el corte, Watson habría sido el más viejo en hacerlo. Tommy Aaron tiene el récord a los 63 años en el año 2000.
«Estaba machacando», dijo Oxman. «Quería pasar el corte. … 66 años de edad. Si hoy pateara como lo hizo ayer…»
Watson se alegró de dejar el Masters en sus propios términos.
«Estoy agradecido por el hecho de que permitan a los antiguos campeones elegir el momento en que digan no más para retirarse», dijo. «Creo que eso es realmente algo bueno. Sé que hace unos años se habló de fijar una edad para la retirada, pero no funcionó. Creo que sabemos cuándo es el momento de decir no mas, y dejarnos tomar la decisión. Eso es lo que hace que el Masters sea único en comparación con todos los demás torneos, todos los demás majors. Permite a los jugadores tomar la decisión. Sigo pensando que eso es algo muy especial de este torneo»
Oxman no dice que este sea el último campeonato importante de Watson. Ya se había «retirado» de los otros tres, pero aún podría entrar en el Campeonato de la PGA ganando el PGA Senior y ganarse un puesto en el Open Británico ganando el Open Británico Senior.
«Siempre es competitivo en el Open Británico Senior y siempre te hace volver a entrar», dijo Oxman. «Ha tenido la carrera más increíble en el Senior British Open»
Watson no se retira del golf competitivo. Todavía juega en el PGA Tour Champions en ocasiones.
«Sí, es triste; es triste que la era haya terminado», dijo Watson. «Es triste que mi era en el golf del PGA Tour, jugando el Masters y otros se haya terminado, esencialmente terminado, jugando contra los chicos. Pero todavía tengo la intención de jugar contra los viejos, y puedo jugar. Todavía siento que puedo jugar un poco, y todavía me gusta competir y voy a seguir haciéndolo, de forma limitada.»