La razón más común por la que estas arterias se estrechan u obstruyen es la enfermedad aterosclerótica. Se trata de una afección en la que el colesterol se adhiere a la pared de la arteria. (Esto se denomina placa.) En otros casos, las paredes de la arteria pueden dividirse. (Esto se denomina disección. ) Cuando esto sucede, la sangre puede viajar entre las capas de la pared de la arteria. Esto hace que el interior de la arteria se estreche. A veces bloquea completamente la arteria. Esto puede provocar un accidente cerebrovascular.
Otras enfermedades más raras que pueden causar estenosis carotídea son la displasia fibromuscular y la arteritis de Takayasu. En estas enfermedades, puede haber muchas zonas de una arteria (o muchas arterias) afectadas con estrechamiento
A medida que la arteria se estrecha, menos sangre puede fluir al cerebro. Además, existe un mayor riesgo de accidente cerebrovascular. Se pueden formar coágulos en la arteria debido al estrechamiento. El coágulo puede llegar al cerebro y bloquear completamente un vaso sanguíneo.
El estrechamiento de la arteria carótida se conoce como estenosis carotídea. La placa en la arteria es común en personas que fuman, tienen diabetes, antecedentes familiares de este problema, hipertensión arterial no controlada y colesterol alto.
El estrechamiento de la arteria carótida puede causar una pérdida temporal de la vista en un ojo que sólo dura unos minutos. Esto ocurre cuando un pequeño coágulo se desprende de la arteria carótida y viaja hasta la arteria que alimenta el ojo. Esta afección se conoce como amaurosis fugaz.
Los pacientes con placa y estrechamiento en las arterias carótidas también suelen tener placa en las arterias que van al corazón y pueden tener un mayor riesgo de sufrir un infarto. Recomendamos que estos pacientes sean seguidos de cerca por su médico y que tomen una aspirina cada día a menos que sus médicos les indiquen lo contrario.