Travis Roy, el jugador de hockey de la Universidad de Boston que quedó paralizado a los 11 segundos de su primer turno universitario y que pasó a convertirse en un defensor de los supervivientes de lesiones medulares dentro y fuera del mundo del deporte, ha muerto. Tenía 45 años.
Su muerte fue confirmada por el departamento de atletismo de la BU y la Fundación Travis Roy.
«Con mucho dolor lamentamos el fallecimiento de Travis Roy», dijo la escuela en un comunicado. «Su historia es el epítome de la inspiración y el coraje, y fue un modelo a seguir y un héroe para mucha gente.
«El trabajo y la dedicación de Travis para ayudar a otros supervivientes de lesiones de la médula espinal es nada menos que increíble. Su legado perdurará para siempre, no sólo dentro de la comunidad de la Universidad de Boston, sino con las innumerables vidas que ha impactado en todo el país».
Roy era un estudiante de primer año de 20 años que debutaba con los actuales campeones de la NCAA en el partido inaugural de la temporada 1995-96 cuando se estrelló de cabeza contra los tableros después de controlar a un rival de Dakota del Norte.
El accidente le dejó tetrapléjico.
Desde su silla de ruedas, daba hasta 40 discursos de motivación al año. El mensaje que compartía: Haz lo mejor que puedas con lo que tienes y no te detengas en tu desgracia.
«Me gusta decir que los primeros 20 años tuve una vida llena de pasión y los últimos 20 he tenido una vida llena de propósito», dijo en una entrevista con The Associated Press poco después de cumplir 40 años. «El sueño es tener las dos cosas al mismo tiempo, pero soy afortunado. Me quedo con cualquiera de los dos».
Desde que creó la Fundación Travis Roy en 1997, ha recaudado más de 9 millones de dólares, la mitad para la investigación y la otra mitad para proporcionar equipamiento a los lesionados medulares. Roy, que era capaz de controlar el joystick que maniobraba su silla, recuperó poco movimiento después de la lesión y no tenía sensibilidad por debajo de la mitad del pecho.
«Sólo pensé que la investigación avanzaría y que a los 40 años podría tener una oportunidad de volver a tener algo de normalidad», dijo Roy a la AP en 2015, «unos hijos y una esposa y no vivir ya con atención domiciliaria las 24 horas.»
El mundo del hockey lamentó su fallecimiento el jueves, con la NHL llamando a Roy «un hombre especial que respondió a su devastadora lesión dedicándose a servir a los demás».
La ex estrella de los Bruins y actual presidente del equipo, Cam Neely, también compartió sus condolencias.
«Travis Roy fue el símbolo definitivo de la determinación y el coraje», dijo Neely. «El impacto que Travis tuvo en la comunidad de hockey de Nueva Inglaterra es inconmensurable, y su implacable defensa de la investigación de la médula espinal fue inspiradora».
Ray Bourque, otro ex-Bruin y miembro del Salón de la Fama del Hockey, dijo que él y su esposa se sentían «honrados de haber conocido a un hombre tan grande que ayudó a tantos otros.»
«La calidez, la fuerza y la resistencia que exhibió frente a la tragedia lo distinguen», dijo el presidente y director general de los Medias Rojas de Boston, Sam Kennedy. «Su mantra era no dar nunca nada por sentado, y su mensaje resuena más fuerte que nunca con todos nosotros en los Red Sox».
El trabajo de Roy como recaudador de fondos y orador motivacional se combinó con su persistente optimismo para convertirlo en un héroe para otras víctimas de lesiones medulares.
«Travis Roy, fuiste mi amigo, mentor, modelo a seguir y la persona más positiva que conocí», dijo en Twitter Jack Jablonski, una estrella de hockey de la escuela secundaria de Minnesota que también quedó paralizado tras una colisión de hockey. «Has cambiado para siempre la SCI y la comunidad del hockey. Gracias por tomarse el tiempo para conocerse».
Denna Laing, que quedó paralizada durante una exhibición antes del Clásico de Invierno de la NHL de 2016, también tuiteó su agradecimiento.
«Travis hizo tantas cosas pequeñas y grandes para tanta gente», escribió. «Esto es destripante, realmente triste».
El hijo de un gerente de una pista de hockey de Maine que comenzó a patinar cuando tenía 20 meses de edad, Roy fue a la Academia North Yarmouth y a la Academia Tabor antes de inscribirse en la BU. Ambos institutos han bautizado sus pistas con su nombre.
La BU retiró el número 24 de Roy en 1999; se graduó en comunicaciones la primavera siguiente.
«Pienso todo el tiempo en lo agradecido que estoy», dijo Roy a la AP en el 20º aniversario de la lesión. «Lo que se me pasa por la cabeza de vez en cuando es: ‘Gracias a Dios que no fue una lesión cerebral’. No quiero que me compadezcan».
Dijo que de vez en cuando pensaba en lo que podría haber pasado si no se hubiera lesionado.
«Hay momentos en los que es algo divertido pensar en ello», dijo. «También es un poco triste no saber la respuesta».
Entre los jugadores del equipo de los BU Terriers de 1995-96 estaban los futuros jugadores de la NHL Chris Drury, Jay Pandolfo, Shawn Bates y Mike Grier. John Hynes es ahora el entrenador de los Nashville Predators. El entrenador Jack Parker está incluido en el Salón de la Fama del Hockey de Estados Unidos; el héroe olímpico Mike Eruzione fue entrenador asistente.
«Es muy triste por muchas razones, no sólo por el aspecto deportivo, sino por lo que podría haber sido su vida», dijo Eruzione a la AP el jueves por la noche. «Ver una vida cambiada en tal dirección por 11 segundos.
«Pero lo que hizo con él después fue increíble», añadió Eruzione. «Fue una gran inspiración. Podría haber doblado la tienda. Podría haber dicho: ‘Esto es todo’. Pero eligió otro camino en su vida, y recaudó millones de dólares.
«Es una mierda que a los 45 años se haya acabado.»