VIENTIANE, Laos – Mientras los envejecidos revolucionarios de Laos celebran 30 años en el poder, su país parece menos comunista y el discurso es un poco más libre. Está abierto a los turistas y se está acercando a un viejo enemigo: Estados Unidos.
Pero cuando se trata de un cambio real en uno de los cinco estados comunistas de partido único que quedan en el mundo, el agarre del régimen es tan fuerte como siempre.
Los mochileros del mundo llegan en masa y regresan a casa con historias de un pueblo acogedor con sonrisas genuinas, un estilo de vida de languidez tropical y sólo pintorescos rastros de comunismo, como las camisetas de martillo y hoz.
Pocos vislumbran las realidades subterráneas de un país del tamaño de Utah cuyos barrios están vigilados en busca de disidentes, donde la mayoría de la gente vive con menos de 2 dólares al día y que no tiene ni un solo hospital decente para mostrar sus miles de millones en ayuda extranjera.
Mientras el país avanza hacia el modelo chino de autoritarismo basado en el mercado, se están llevando a cabo preparativos discretos para conmemorar el aniversario de la formación en 1975 de la República Democrática Popular de Laos.Este acontecimiento, que puso fin a la era de la guerra de Vietnam, se produjo tras la caída de un gobierno respaldado por Estados Unidos que había sucumbido ante las guerrillas del Pathet Lao y sus aliados vietnamitas frente a un bombardeo estadounidense que arrojó más bombas que el total que desató en la Segunda Guerra Mundial. Siete meses antes, los regímenes respaldados por Estados Unidos en Vietnam del Sur y Camboya también habían caído ante las fuerzas comunistas.
Laos
Algunos datos sobre Laos:
Geografía: Situado entre China, Myanmar, Vietnam y Tailandia, Laos tiene el tamaño de Utah y una población de 6,2 millones de habitantes. Las regiones montañosas están habitadas por algunas de las 70 minorías étnicas del país.
Gobierno: Gobernado desde 1975 por un partido comunista que permite poca disidencia. Es posible que en el congreso del partido del año que viene surja una generación más joven de líderes, pero es poco probable que aplique cambios importantes.
Economía: Una de las naciones más pobres del mundo, pero con algunas perspectivas de mejora. La tasa de crecimiento en 2005 se estima en un 7%, con un crecimiento clave en la energía hidroeléctrica, el turismo y la minería. La agricultura campesina sigue representando la mitad del PIB y el 80% del empleo.
Historia: Laos, que se formó a partir de antiguos reinos, se independizó de Francia en 1953. Las guerrillas del Pathet Lao, respaldadas por Vietnam, derrotaron al gobierno apoyado por Estados Unidos y tomaron el poder hace 30 años, poniendo fin a la era de la Guerra de Vietnam.
Relaciones exteriores: Laos intenta mantener buenas relaciones con sus vecinos más poderosos, por temor al futuro dominio económico y cultural de China y Tailandia. Los lazos con Estados Unidos, antaño archienemigo, han mejorado en los últimos años.
The Associated Press
En total, se calcula que se lanzaron 2 millones de toneladas de municiones sobre Laos, que sigue teniendo el dudoso honor de ser el país más bombardeado per cápita del mundo. De esos 2 millones de toneladas, alrededor del 30% no detonaron, dicen los expertos en desactivación de bombas de Laos, y al menos 200 personas al año mueren a causa de ellas.
Con tales recuerdos, es probable que el recelo hacia Estados Unidos persista, al menos hasta que los viejos revolucionarios, aún atrapados en el bucle temporal de la Guerra Fría, pasen a la historia.
Ahora la antorcha está pasando a una generación más joven, algunos de los cuales probablemente serán elevados a altos cargos en el congreso del partido del próximo año. Pero los analistas afirman que, al igual que en China, esta «nueva generación», que ya tiene más de 50 años, seguirá el modelo político de sus mayores mientras persigue el progreso en el frente económico.
«Es un estado unipartidista, y no tienen absolutamente ninguna intención de permitir ningún tipo de actividad política que pueda ser crítica con ese gobierno unipartidista», afirma Martin Stuart-Fox, experto australiano en Laos. «La próxima generación que viene ha sido bien educada en este requisito».
Por debajo del Partido Popular Revolucionario de Laos, que cuenta con casi 100.000 miembros privilegiados, la presión interna para el cambio ha sido mínima. Los grupos de expatriados con sede en Estados Unidos y Francia, el antiguo gobernante colonial, han resultado ineficaces, aunque algunos han reivindicado la responsabilidad de una serie de atentados con bomba en los últimos años.
Los más jóvenes y educados de Vientiane, cuando se les promete el anonimato, expresan duras críticas a la corrupción, la pereza burocrática y la esterilidad intelectual. Existen pequeñas redes informales de disidentes, pero no se ha consolidado ningún movimiento de poder popular y cualquier señal de protesta pública es rápidamente reprimida.
«La élite intelectual de Laos es tan pequeña que puede ser fácilmente controlada, en su mayor parte mediante su incorporación al partido y su compra asegurándose de que consiga una casa, un buen trabajo y algún viaje al extranjero», dice Stuart Fox, autor de varios libros sobre Laos. «Los que no siguen ese camino pueden conseguir buenos trabajos en las Naciones Unidas o en otras organizaciones extranjeras», añade.
Pero el partido se ha dado cuenta de que la ideología marxista no encaja bien en una sociedad mayoritariamente rural, conservadora y religiosa, y ha pasado a abrazar con éxito general una economía más libre, el nacionalismo, los valores tradicionales y el budismo, según Grant Evans, antropólogo que vive en Laos.
Los miembros del todopoderoso Politburó se arrodillan ante los monjes, y los miembros del partido se ponen túnicas amarillas para pasar temporalmente por el monacato.
Incluso la monarquía de 600 años de antigüedad, abolida en 1975, vuelve a estar de moda. Se han levantado estatuas de reyes y sus méritos han sido alabados por un régimen que envió al último monarca, Savang Vatthana, a un extenso gulag de campos de reeducación del que nunca regresó El Señor del Reino del Millón de Elefantes y el Parasol Blanco.
Las relaciones entre Laos y su otrora archienemigo son «buenas y están mejorando», dice la embajadora estadounidense Patricia M. Haslach. La ayuda de Laos en la recuperación de los restos de 197 militares estadounidenses desaparecidos en la guerra y en la búsqueda de otros 372 es «el eje de nuestra relación desde la década de 1980, y les estamos eternamente agradecidos por su cooperación», dijo Haslach en una entrevista.
A su vez, Estados Unidos ha normalizado las relaciones comerciales y está financiando los esfuerzos para eliminar los explosivos de guerra sin explotar.
Laos, una nación de 6,2 millones de habitantes, está en el menguante club comunista que incluye a China, Vietnam, Cuba y Corea del Norte. Pero no ha reproducido la floreciente economía manufacturera de Vietnam ni el experimento democrático de Camboya, y sigue siendo uno de los países más pobres del mundo.
Sin embargo, Bounthavy Sisouphanthong, que dirige el Comité de Planificación e Inversión del gobierno, afirma que desde el año 2000 la economía ha cobrado impulso, con un crecimiento anual estimado del 7% para 2005 y unos ingresos sustanciales previstos gracias a los grandes proyectos hidroeléctricos, las minas de cobre y oro y unos 700.000 turistas extranjeros al año. El reto, dice, es canalizar las ganancias para reducir la creciente brecha entre los ricos urbanos y los pobres rurales.
Los periodistas pueden ahora airear temas que antes eran tabú, como la corrupción, la tala ilegal y la prostitución. Se han iniciado algunas reformas legales, y en la Asamblea Nacional se debate sobre el estado de derecho, dice Evans, «en todo menos en la política».
«El cambio drástico sólo llegará a Laos cuando se acerque a China», predice Evans. Por el momento, China y Vietnam, los vecinos con más influencia, no la están ejerciendo para hacer que Laos cambie, y los gobiernos occidentales, incluido el de Estados Unidos, no pueden o no quieren presionar.
Información adicional sobre las municiones sin explotar fue reportada por Reuters.