Tres tipos de episodios depresivos

Haga clic en casi cualquier sitio de salud estándar, como Web-MD, y busque «depresión» e informará de que la depresión es diferente a la tristeza normal. El sitio normalmente procederá a proclamar que, a diferencia de la tristeza normal, la depresión es una «condición médica tratable». Desgraciadamente, diferenciar la depresión de la tristeza describiendo la primera como «una condición médica tratable» no explica realmente lo que es la depresión; sólo le dice que necesita ver a un médico.

Así pues, seamos muy claros sobre lo que es la depresión y luego procedamos a ver por qué podemos caracterizar los episodios depresivos en términos de reacciones depresivas, trastornos depresivos y enfermedades depresivas.

Para empezar, sigamos el ejemplo de Web-MD y otros sitios médicos reconociendo que es absolutamente cierto que, aunque están relacionados, la tristeza y la depresión son entidades muy diferentes. Permítanme dar un ejemplo personal. Cuando estaba en la escuela de posgrado, dejé tontamente la puerta trasera de nuestro apartamento abierta antes de ir a trabajar en el turno de la comida en un restaurante local. Cuando volví a casa, encontré a una de mis perras, Priscilla, sentada extrañamente sola en medio del salón, mirándome ansiosamente y sin moverse. Recuerdo que noté lo extraña que parecía y lo raro que era que mi otro perro, Spencer, no estuviera con ella. Rápidamente vi que la puerta trasera estaba abierta e inmediatamente me temí lo peor. Diez minutos más tarde, mis peores temores se hicieron realidad, ya que encontré a Spencer tumbado e inmóvil a un lado de la carretera.

Estaba cabizbajo y recuerdo haber llorado profundamente en las horas siguientes a ese descubrimiento. Pero aunque me sentí profundamente triste (y, sí, incluso atormentado por la culpa) en los días siguientes, no estaba deprimido ni me deprimí.

Entonces, ¿cuál es la diferencia entre tristeza y depresión? La tristeza es una reacción emocional a la pérdida. Es la forma que tiene tu sistema motivacional-emocional de señalar que algo que valorabas o algo que esperabas que se hiciera realidad se perdió. La tristeza es la forma de digerir el dolor de la pérdida. La culpa es la señal de que no hiciste algo que debías hacer y, al no hacerlo, alguien resultó herido. Puedes ver por qué me sentí tanto triste como culpable en el ejemplo anterior.

La depresión, en contraste con la tristeza, es un estado de cierre del comportamiento mental. Se produce cuando todo el sistema de inversión psicológica está «sin salida», lo que significa que el sistema no puede rastrear o identificar ninguna vía de inversión (o forma de ser) positiva o productiva. Podemos observar los síntomas clave de la depresión y ver que forman parte de un síndrome de desconexión conductual.

El síntoma más destacado es un aumento general de las emociones negativas, especialmente los sentimientos de inutilidad, desesperación, impotencia y desesperanza. También aumentan los sentimientos de miedo y ansiedad (amenaza futura), vergüenza, culpa y vulnerabilidad, y frustración, amargura e irritabilidad.

El segundo síntoma más destacado de la depresión -de hecho, el síntoma de diagnóstico más importante- es la «anhedonia», que es el término técnico de la pérdida de placer e interés. En otras palabras, mientras que el sistema afectivo negativo está aumentado, el sistema afectivo positivo está atenuado o silenciado. El deseo, el interés, la excitación, la alegría, todo está disminuido o apagado.

Entonces, ¿por qué, según el modelo de desconexión, sus sistemas de emociones negativas están aumentados y sus sistemas de emociones positivas silenciados? Porque cuando estás deprimido, ha ocurrido un cambio fundamental en tu sistema de inversión motivacional-emocional. Básicamente, se ha producido un cálculo subconsciente que dice que lo que estás haciendo no está funcionando, que lo has intentado lo mejor que has podido y que no hay buenas soluciones, por lo que tu sistema está apagando el sistema de inversión positiva y se pone a la defensiva activando el sistema negativo/de evitación para intentar evitar más inversiones fallidas.

Casi todos los demás síntomas de la depresión, como la fatiga/falta de energía, la dificultad para prestar atención y concentrarse, las alteraciones en el sueño y la alimentación, los pensamientos de muerte o de huida, son consecuencias que se derivan del cierre motivacional-emocional fundamental.

Así que en lugar de describir la depresión como «no es una tristeza normal, sino una condición médica tratable», deberíamos tener claro que la depresión es un estado de desconexión mental/conductual (ver aquí para más detalles sobre esto).

Con este marco, podemos reducir las marchas y pensar en la depresión desde un nuevo ángulo. Podemos preguntarnos: ¿Qué es lo que provoca los cierres mentales de la conducta? Con esta pregunta, podemos empezar a separar las causas de los síntomas y desarrollar una clasificación lógica de al menos tres «clases» conceptualmente diferentes de depresiones, a las que me refiero como reacciones depresivas, trastornos depresivos y enfermedades depresivas.

1. Las reacciones depresivas se dan cuando el cierre mental-conductual tiene mucho sentido, dado el contexto. Si, por ejemplo, hubiera sido mi hijo en lugar de mi perro el que hubiera muerto, y es muy posible que simplemente no pudiera perdonarme nunca ese error, es muy posible que me deprimiera con el tiempo. Estar deprimido tras la muerte de un hijo o en otros contextos que no le permiten a uno satisfacer sus necesidades psicosociales básicas (por ejemplo, ser maltratado o abusado crónicamente, estar encerrado, estar completamente aislado y solo, sentirse no amado y no querido, etc.) es perfectamente comprensible según el modelo. (Nótese que es porque la gente reconoce la conexión entre la depresión y el duelo profundo que históricamente ha habido una cláusula de duelo en el diagnóstico de la depresión – es un reconocimiento del concepto de las reacciones depresivas).

2. Trastornos depresivos es el término que debemos usar cuando las reacciones depresivas resultan causar problemas adicionales con la adaptación y esto a su vez crea un círculo vicioso y desadaptativo. Esto es algo que veo todo el tiempo trabajando con estudiantes universitarios. La gente llega a la universidad con la esperanza de vivir una experiencia maravillosa, y luego llega a la universidad y se da cuenta de que no encaja y tiene problemas con los estudios. Esto les hace estar ansiosos, lo que a su vez les hace tener menos confianza social y ser menos eficaces a la hora de concentrarse, planificar y hacer su trabajo. Esto causa más problemas y en un par de semanas su sistema emocional se agota y empieza a «apagarse». Esta desconexión psicológica en el entorno universitario produce aún más disfunciones, y el ciclo se completa. Pero, vale la pena señalar que, conceptualmente, no hay necesidad de plantear ningún tipo de mal funcionamiento biológico aquí.

3. Las enfermedades depresivas es la categoría para describir cuando el cierre mental del comportamiento es mucho mayor de lo que posiblemente puede ser explicado por los problemas básicos de ajuste psicológico y cuando los síntomas son muy resistentes a cambiar, incluso cuando los sistemas psicológicos y sociales están disponibles para apoyar ese cambio. Como muchos de los que estudian la depresión, creo que deberíamos llamar a las enfermedades depresivas depresión melancólica y deberían diferenciarse de los trastornos depresivos «neuróticos».

Definir la depresión como «una condición médica tratable» no tiene sentido porque no dice nada sobre lo que es la depresión. Más bien apunta a la hipermedicalización de los procesos psicológicos. Dicho esto, es absolutamente cierto que estar deprimido dice mucho sobre la salud y el funcionamiento psicológico de uno. Significa que uno no está floreciendo y está lidiando con serios problemas motivacionales-emocionales en algún nivel que requieren atención.

La acción que se requiere, sin embargo, debe depender de cómo la gente le da sentido a los síntomas, es decir, si el episodio depresivo actual es una reacción comprensible al medio ambiente, un ciclo psicológico inadaptado, o un estado de ánimo omnipresente, opresivo y sin respuesta que justifica la etiqueta de «enfermedad».