Sam Schneider | March 1st, 2020
Eventualmente, tu hermano pequeño crece. A veces, resulta ser más grande de lo que esperabas.
El viejo adagio «Si no puedes vencerlos, únete a ellos» no se sostiene tanto en los deportes como «Si no puedes unirte a ellos, véncelos». Los Clippers de Los Ángeles parecen estar empeñados en esto último, ya que han iniciado un patrón para tratar de superar a sus homólogos del Staples’ Center y, al hacerlo, convertirse en un contendiente perenne.
Sterling fuera, Ballmer dentro
Después de pasar años como una completa ocurrencia en la NBA, los Clippers encontraron el éxito reuniendo un equipo alrededor del núcleo de Chris Paul, Blake Griffin y DeAndre Jordan. Finalmente alcanzaron los playoffs en 2011 antes de sumar también títulos de división en 2012-13 y 2013-14. Esto, por supuesto, fue todo bajo el mando de Donald Sterling antes de que fuera forzado a abandonar la NBA en medio de un mar de transgresiones racistas. En 2014, Shelly Sterling vendió los Clippers a Steve Ballmer por la friolera de dos mil millones de dólares, la segunda venta a ciegas más alta de la historia del deporte.
Ballmer había pasado años intentando entrar en el juego de la NBA, así que se sabía que iba en serio. Formó parte del grupo que luchó una y otra vez por mantener a los SuperSonics en Seattle, hasta que perdió la batalla y los trasladó a Oklahoma City. Su siguiente parada fue como parte del grupo inversor que estuvo tan cerca de comprar los Sacramento Kings que sus fans prácticamente asumieron que perderían su equipo en el noroeste del Pacífico. Basta con decir que, al desembolsar 2.000 millones de dólares por los Clippers, no iba a perder de nuevo.
Ballmer trae al Oeste
No sólo compró el equipo, sino que también adquirió uno exitoso en los últimos años. El núcleo seguía intacto y volvieron a los playoffs durante sus tres primeras temporadas al frente. Sin embargo, el equipo estaba envejeciendo (sobre todo los jugadores de rol) y era sólo cuestión de tiempo que se necesitara una remodelación de la plantilla. Aquí es donde comenzó el inicio de un largo troll de Los Ángeles Lakers: En 2017, Ballmer trajo a Jerry West para supervisar la reconstrucción de los Clippers y los primeros movimientos importantes realizados bajo el mandato de Ballmer como propietario. Aunque West había sido parte del desarrollo de los Warriors y los Grizzlies, la Nación Laker siempre lo vio como «su hombre» y verlo terminar con los Clippers de hermano menor seguramente picó.
West despachó a Chris Paul por una recompensa de jugadores y una selección. A mitad de temporada, Blake Griffin fue traspasado a Detroit. Lo que parecía el principio de un desguace completo, se tradujo en suficiente talento como para que los Clippers terminaran 42-40, quedándose a duras penas en los playoffs.
En 2018, draftearon y traspasaron a Miles Bridges. DeAndre Jordan optó por salir. Aun así, los Clippers volvieron a la postemporada y los fans de los Lakers refunfuñaron. En ese momento, desde que Ballmer compró el equipo, los Clippers iban 250-160. Los Lakers durante el mismo periodo estaban 136-274.
Añadir piezas
Ballmer sabía que los Lakers estaban preparados para añadir un jugador a LeBron James y Anthony Davis en la agencia libre y los Clippers tenían más dinero y más selecciones para competir durante la temporada baja. En lugar de llevar su lista actual a Kawhi Leonard y tratar de superar a los Lakers, Ballmer y West se centraron en Paul George. Apenas un año antes, George había irritado a los Lakers al rechazar una visita en la agencia libre y volver a firmar con Oklahoma City cuando a todo el mundo en la NBA le parecía que iba a unirse a Lebron. Ahora los aficionados de los Lakers le abuchean sin piedad. Ballmer y West urdieron un trade con Oklahoma City para traer a PG13 y usaron esa palanca para convencer a Kawhi (que es buen amigo de George) de unirse a la fiesta. Fue un inmaculado 3 por 1. Conseguir al tipo que desairó a los Lakers, conseguir al agente libre número 1, ver a los fans de los Lakers perder la cabeza.
En medio de la agencia libre, los Lakers también estaban buscando a su nuevo entrenador jefe para la temporada 2019. Parecían estar a punto de firmar a Tyronn Lue y habían acordado en principio hacerlo antes de que las dos partes llegaran a un punto muerto durante las negociaciones del contrato. Los Lakers finalmente firmarían a Frank Vogel, y (lo has adivinado), los Clippers firmaron posiblemente el entrenador número uno en el mercado como asistente, retorciendo el cuchillo en la oficina frontal del espectáculo del lago.
Desde ese momento, los Clippers salieron en la fecha límite de comercio para adquirir a Marcus Morris, que posiblemente no necesitaban. Consiguieron un buen trato por el hombre grande, principalmente para mantenerlo alejado de los Lakers, que no tenían secretos sobre su interés. A continuación, cuando los Lakers intentaron sacar a Darren Collison de su retiro, la oficina principal de los Clippers se puso al teléfono para asegurarse de que ellos también recibieran una visita. Collison siguió retirado. Reggie Jackson fue comprado por los Memphis Grizzlies, y una vez más los Clippers estaban allí con la cartera abierta para un jugador que no necesitaban, sólo para asegurarse de que no se vestía de oro.
A estas alturas, hay que pensar que si alguien irrumpiera en el despacho de Steve Ballmer y dijera «¡Los Lakers están interesados en el Pato Lucas!», éste sacaría tranquilamente de debajo de la mesa un maletín lleno de billetes de denominaciones que tú y yo no podemos ni imaginar y se lo entregaría al tipo y lo mandaría a negociar. Mientras el hombre galopa por el pasillo, probablemente puede oír a Steve gritando «¡Trae también al Pato Donald, por si acaso!».
En este momento, Las Vegas tiene más probabilidades de que los Lakers se lleven a casa el título de la NBA que los Clippers; es difícil creer que cualquiera de las dos aficiones se trague esas probabilidades. Los Clippers están en la cabeza de los Lakers. Es como si desafiaran a los Lakers a conformarse con J.R. Smith como respuesta.
Y, por supuesto, en un partido de esta temporada los «advenedizos» sacaron lo mejor de la franquicia con más historia. Kawhi tuvo 25, PG13 tuvo 17, y siete dimes fueron repartidos por (esperen) el ex Laker Lou Williams.
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