Además de ser uno de los más grandes de los dinosaurios carnívoros conocidos, el Tiranosaurio rex -T. rex, para abreviar- es el dinosaurio que posiblemente ha recibido la mayor exposición mediática. Tuvo un papel protagonista en las películas de «Parque Jurásico» y tiene una exposición de renombre en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.
El nombre Tyrannosaurus rex significa «rey de los lagartos tiranos»: «tyranno» significa tirano en griego; «saurus» significa lagarto en griego, y «rex» significa «rey» en latín. En 1905, Henry Fairfield Osborn, presidente del Museo Americano de Historia Natural de la época, dio el nombre de Tyrannosaurus rex.
T. rex era un miembro de la familia Tyrannosauroidea de enormes dinosaurios depredadores con brazos pequeños y manos de dos dedos. Además de los tiranosaurios, otros géneros de tiranosáuridos son Albertosaurus, Alectrosaurus, Alioramus, Chingkankousaurus, Daspletosaurus, Eotyrannus, Gorgosaurus, Nanotyrannus (un género controvertido que podría ser, de hecho, un T. rex), Prodeinodon, Tarbosaurus y Zhuchengtyrannus.
Los fósiles de T. rex se encuentran en el oeste de Norteamérica, desde Alberta hasta Texas. Pero es posible que el T. rex fuera una especie invasora procedente de Asia, según un estudio de 2016 publicado en Scientific Reports. Un análisis de las características del esqueleto del T. rex mostró que el rey de los dinosaurios era más similar a dos tiranosaurios de Asia, el Tarbosaurus y el Zhuchengtyrannus, que a los tiranosaurios norteamericanos, dijeron los investigadores a Live Science. Tal vez la paleobestia cruzó hace unos 67 millones de años cuando la vía marítima entre Asia y América del Norte retrocedió, dijeron los investigadores.
Sin embargo, el hallazgo es todavía preliminar, y otros expertos mantienen que el T. rex evolucionó en América del Norte, dijeron.
Una figura imponente
El esqueleto de T. rex más grande y completo jamás encontrado fue apodado Sue, en honor a su descubridora, la paleontóloga Sue Hendrickson. Las medidas de Sue sugieren que el T. rex fue uno de los dinosaurios carnívoros más grandes que han existido, llegando a medir hasta 4 metros de altura en las caderas (el punto más alto de la bestia, ya que no se mantenía erguida) y 12,3 metros de largo. Un análisis reciente de Sue, publicado en 2011 en la revista PLOS ONE, muestra que el T. rex pesaba hasta 9 toneladas (unos 8.160 kilogramos).
El T. rex tenía unos muslos fuertes y una cola poderosa, que contrarrestaban su gran cabeza (el cráneo de Sue mide 1,5 m) y le permitían moverse rápidamente. El estudio de 2011, que también modeló la distribución muscular y el centro de masa del T. rex, sugiere que el gigante podía correr entre 10 y 25 mph (17 y 40 km/h), como habían estimado estudios anteriores.
Sus antebrazos de dos dedos eran enclenques, lo que hace improbable que el T. rex pudiera usarlos para matar o incluso llevar una comida a su boca. Sin embargo, es posible que el T. rex tuviera unos brazos tan diminutos debido a su poderosa mordida, según una investigación de Michael Habib, profesor asistente de células clínicas y neurobiología en la Universidad del Sur de California e investigador asociado en el Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.
El rey de los dinosaurios necesitaba unos gruesos músculos en el cuello para sostener su gran cráneo y potenciar su enérgica mordida. Los músculos del cuello y de los brazos compiten por el espacio en el hombro, y parece que los músculos del cuello superaron a los de los brazos en el caso del T. rex, según la investigación de Habib. Además, los brazos largos pueden romperse, son vulnerables a las enfermedades y requieren energía para su mantenimiento, por lo que tener brazos cortos puede haber sido beneficioso para el rey a largo plazo, muestra la investigación de Habib.
El verdadero trabajo de deshacerse de sus presas se dejaba en manos del enorme y grueso cráneo del dinosaurio. El T. rex tenía la mordida más fuerte de cualquier animal terrestre que haya existido, según un estudio de 2012 publicado en la revista Biology Letters. La mordida del dinosaurio podía ejercer hasta 12.814 libras de fuerza (57.000 newtons), lo que equivale aproximadamente a la fuerza de un elefante de tamaño medio sentado.
El T. rex tenía una boca llena de dientes aserrados; el diente más grande de cualquier dinosaurio carnívoro que se haya encontrado tenía 12 pulgadas (30 centímetros) de largo. Pero no todos los dientes del dinosaurio cumplían la misma función, según un estudio de 2012 publicado en el Canadian Journal of Earth Sciences. En concreto, los dientes delanteros del dinosaurio agarraban y tiraban; sus dientes laterales desgarraban la carne, y sus dientes traseros cortaban trozos de carne y forzaban la comida en la garganta. Es importante destacar que los dientes del T. rex eran anchos y algo romos (en lugar de ser planos y en forma de daga), lo que permitía a los dientes soportar las fuerzas ejercidas por las presas que luchaban, según el estudio.
El T. rex puede ser grande, pero sus predecesores eran pequeños. Los primeros tiranosaurios, que tenían un tamaño entre humano y de caballo, se originaron hace unos 170 millones de años, a mediados del Jurásico. Aunque carecían de estatura, estos pequeños tiranosaurios tenían cerebros avanzados y percepciones sensoriales avanzadas, incluido el oído, según revela un estudio de 2016 detallado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. El hallazgo, sobre un tiranosaurio de mediados del Cretácico recién descubierto llamado Timurlengia euotica, sugiere que los cerebros avanzados que los tiranosaurios desarrollaron cuando aún eran pequeños les ayudaron a convertirse en depredadores ápice una vez que crecieron hasta el tamaño del T. rex.
¿Qué comía el T. rex?
El T. rex era un enorme carnívoro y se alimentaba principalmente de dinosaurios herbívoros, como el Edmontosaurus y el Triceratops. El depredador adquiría su alimento a través de la búsqueda de carroña y la caza, crecía increíblemente rápido y comía cientos de kilos a la vez, dijo el paleontólogo de la Universidad de Kansas, David Burnham.
«El T. rex era probablemente oportunista y puede haberse alimentado de cadáveres, pero no es una fuente de alimento muy abundante o consistente», dijo Burnham a Live Science. «El T. rex tenía una vida dura. Tenían que salir a matar para alimentarse cuando tenían hambre».
Durante muchos años, las pruebas de que el T. rex realmente cazaba para alimentarse eran circunstanciales e incluían cosas como huesos con marcas de mordeduras, dientes cerca de cadáveres y huellas de pies que sugerían persecuciones, dijo Burnham. Pero en un estudio de 2013 publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Science, Burnham y sus colegas desvelaron una prueba directa de la naturaleza depredadora del T. rex: un diente del T. rex incrustado en la rabadilla de un dinosaurio pico de pato, que se curó sobre el diente (lo que significa que el pico de pato se escapó).
«¡Hemos encontrado la pistola humeante!» dijo Burnham. «Con este descubrimiento, ahora sabemos que el monstruo de nuestros sueños es real».
El T. rex tampoco estaba por encima de disfrutar de otro T. rex para la cena, según un análisis de 2010 publicado en PLOS ONE de los huesos del T. rex con profundos cortes creados por los dientes del T. rex. Sin embargo, no está claro si los dinosaurios caníbales lucharon hasta la muerte o simplemente comieron los cadáveres de su propia especie.
Los científicos no están seguros de si el T. rex cazaba solo o en manadas. En 2014, los investigadores encontraron marcas de huellas de dinosaurios en las estribaciones de las Montañas Rocosas canadienses, en la Columbia Británica; de las siete huellas, tres pertenecían a tiranosáuridos, muy probablemente Albertosaurus, Gorgosaurus o Daspletosaurus. El estudio, publicado en PLOS ONE, sugiere que los parientes del T. rex, al menos, cazaban en manada.
Cuándo y dónde vivió el T. rex
Los fósiles del T. rex se encuentran en una variedad de formaciones rocosas que datan de la era Maastrichtiana del período Cretácico superior, que duró de 67 a 65 millones de años, hacia el final de la Era Mesozoica. Fue uno de los últimos dinosaurios no avianos que existieron antes del evento de extinción del Cretácico-Paleógeno, que acabó con los dinosaurios.
Más móvil que muchos otros dinosaurios terrestres, el T. rex deambulaba por lo que ahora es el oeste de América del Norte, en aquel momento un continente insular identificado como Laramidia. Según National Geographic, se han desenterrado más de 50 esqueletos de T. rex. Algunos de estos restos son esqueletos casi completos, y al menos un esqueleto incluía tejidos blandos y proteínas.
El cazador de fósiles Barnum Brown descubrió el primer esqueleto parcial de un T. rex en la parte de Montana de la Formación Hell Creek en 1902. Posteriormente vendió este espécimen al Museo Carnegie de Historia Natural de Pittsburgh. Otro fósil suyo del T. rex, también de Hell Creek, está expuesto en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.
En 2007, los científicos desenterraron lo que podría ser una huella del T. rex en Hell Creek, y describieron su descubrimiento en la revista Palaios. Si la huella pertenecía efectivamente al T. rex, sería sólo la segunda huella de T. rex confirmada jamás descubierta, siendo la primera una huella descubierta en Nuevo México en 1993.
Kim Ann Zimmermann y la escritora senior de Live Science Laura Geggel contribuyeron a este artículo.
Aprende sobre los enormes dientes, huesos, hábitat y otros secretos de los dinosaurios del T. rex. (Crédito de la imagen: Ross Toro, colaborador de Livescience)
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