Un investigador ha revelado nuevos e intrigantes detalles sobre un grupo de canguros prehistóricos gigantes según un estudio publicado en la revista de acceso abierto PLOS ONE.
Según el científico, los cráneos de estos canguros llamados «estenurinos» estaban altamente especializados, lo que proporcionaba a los animales una poderosa mordida que les permitía comer alimentos duros.
A diferencia de sus homólogos modernos, estos canguros probablemente caminaban sobre dos patas, de forma muy parecida a los humanos, en lugar de saltar para desplazarse. Esta familia de animales -a veces denominados «canguros de cara corta»- se había extinguido a finales del Pleistoceno tardío (hace entre 126.000 y 5.000 años, aproximadamente).
«Los canguros estenurinos son un grupo totalmente extinguido de robustos marsupiales herbívoros que surgieron durante la época del Mioceno y se diversificaron prolíficamente durante la Edad de Hielo de Australia», explica el autor del estudio D. Rex Mitchell, de la Universidad de Arkansas, dijo a Newsweek.
«En la actualidad, se conocen 26 especies a través de 6 géneros de toda Australia, incluyendo el canguro más grande que ha existido, Procopton goliah», dijo. «En general, habrían tenido un aspecto bastante diferente al de los canguros actuales, con cuerpos más gruesos, brazos largos y musculosos con dedos extendidos, a menudo con un solo dedo gordo en cada pie, y cabezas en forma de caja que tenían una forma más parecida a la de un koala».»
Los canguros estenurinos presentaban cráneos muy construidos, hocicos cortos y mandíbulas y dientes grandes, lo que los científicos habían sugerido previamente como una indicación de que comían alimentos duros como hojas maduras, tallos y ramas.
Para determinar si esto era realmente así, Mitchell puso a prueba la idea de que la construcción de los cráneos de estos canguros debería ser lo suficientemente resistente como para hacer frente a las poderosas fuerzas que generarían sus mordeduras.
Para ello, Mitchell recreó digitalmente el cráneo de una especie de canguro estenurino conocida como Simosthenurus occidentalis, que recorrió lo que hoy es Australia en el Pleistoceno tardío hasta extinguirse hace unos 42.000 años.
«Un estudio que publiqué en enero examinó esta especie utilizando análisis de forma y simulaciones biomecánicas», dijo Mitchell. «Los resultados mostraron que el cráneo del canguro extinto era, de entre una serie de herbívoros marsupiales actuales analizados, el que tenía una forma más parecida a la de un koala».
Sin embargo, este canguro también se diferenciaba de todas las especies con las que se comparaba por tener un cráneo más profundo, una frente muy ancha y unos pómulos enormes. El objetivo del último estudio era identificar el significado de estas características óseas reforzadas del cráneo y si permitían comportamientos de alimentación especializados.
«Simosthenurus occidentalis es una especie de estenurino bien representada, con restos encontrados en gran parte de la mitad sur de Australia. La especie llegó a ser bastante grande, capaz de alcanzar la altura de una persona adulta y se estima que pesaba unos 118 kilogramos, unos 30 kilogramos más que los canguros más grandes de la actualidad. Esto hace que sea una especie interesante para estudiar, como representante de la megafauna extinta de Australia», dijo.
Usando el modelo digital, que se generó a partir de escaneos CT del cráneo de un espécimen de S. occidentalis, Mitchell simuló la mordedura del animal y la comparó con la de los koalas.
«Se realizaron simulaciones de mordeduras en los molares y premolares para examinar la distribución de las fuerzas en el cráneo», dijo. «Como el koala es la especie actual con la forma de cráneo más similar, los resultados se compararon con modelos de un koala que se sometió a las mismas simulaciones».
Estas simulaciones indicaron que los pómulos de S. occidentalis soportaban grandes músculos que evitaban la dislocación de la mandíbula cuando el animal utilizaba su potente mordida.
«Curiosamente, se comprobó que los modelos de canguro de cara corta tenían un riesgo mucho mayor de sufrir lesiones que los modelos de koala durante la mordida de los dientes posteriores», dijo Mitchell. «Esto se debe a que sus dientes eran mucho más grandes y se extendían más atrás hacia las articulaciones de la mandíbula. Esto aumentaba en gran medida la fuerza con la que el animal podía morder, pero también aumentaba el riesgo de dislocación de la mandíbula al morder»
«Sin embargo, descubrí que el agrandamiento de un músculo situado en la superficie interna de sus inmensos pómulos ayudaría a reducir este riesgo», dijo. Este músculo también está agrandado en el panda gigante, otro animal de tamaño similar que se alimenta de vegetación gruesa y resistente como el bambú.
Además, el científico descubrió que los huesos de la parte frontal y del techo del cráneo proporcionaban suficiente soporte estructural para resistir las fuerzas de torsión que se habrían generado durante estas mordeduras.
«Este estudio reveló que el modelo de canguro de cara corta podía soportar la torsión con mucha más eficacia que el koala durante esas mordeduras», dijo Mitchell. «Su cráneo profundo y su frente ancha podían repartir la tensión de forma más uniforme, evitando una torsión excesiva y protegiéndolo de los daños.»
Este hallazgo apoya las sugerencias anteriores sobre los canguros de cara corta de que la vegetación más dura y gruesa que podría haber comido, como las ramitas y ramas leñosas de los árboles y arbustos, podría haber sido alimentada directamente a sus premolares y molares para ser aplastada o destrozada de otra forma. Tales acciones parecerían similares a la forma en que los pandas gigantes aplastan el bambú», dijo.
Tomados en conjunto, estos resultados llevaron a Mitchell a la conclusión de que los canguros del grupo de los estenurinos eran capaces de producir poderosos mordiscos debido a estas adaptaciones, lo que les permitía comer alimentos duros que otras especies no eran capaces de consumir.
«La investigación proporciona apoyo a la hipótesis de que al menos algunos canguros de cara corta podían persistir en una vegetación espesa y leñosa de baja calidad en épocas de baja productividad, como durante las sequías, y los períodos glaciares prolongados y el secado continental asociado», dijo. «La capacidad de consumir partes de las plantas que otros herbívoros de la época no podían les habría ofrecido una ventaja competitiva cuando los tiempos eran difíciles»
En este sentido, S. occidentalis es similar a animales modernos como el panda gigante, que también come alimentos duros en forma de bambú.
«Las similitudes entre los cráneos de este canguro y del panda gigante ofrecen un buen ejemplo de evolución convergente, por el que rasgos similares del cráneo han evolucionado de forma independiente para servir a funciones potencialmente similares», dijo Mitchell.