LOS ÁNGELES – Un ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA tiene que agradecer a un famoso profesor que le ayudara a lanzar su carrera.
Sergio Valdez fue alumno de Jamie Escalante, un profesor de cálculo en Garfield, en el este de Los Ángeles, cuya clase fue el telón de fondo de la película de 1988 Stand and Deliver.
Algunos educadores dudaban de que los estudiantes de un barrio predominantemente latino pudieran manejar las matemáticas de nivel superior. Pero Escalante estaba tan dedicado a la enseñanza y comprometido con sus alumnos que la mayoría de ellos aprobaron el examen de nivel avanzado.
Valdez entró en el instituto en 1988 y se le asignó un profesor de matemáticas diferente. Pero se le daban bien las matemáticas y sabía que el Sr. Escalante le haría grande, así que Valdez pidió el cambio.
«Tiró de palancas y pidió la aprobación de la gente, y me permitió entrar en su clase», dijo Valdez.
Esta no era una clase de matemáticas corriente. Los alumnos tenían que estudiar después de la escuela y durante el verano, durante tres años. Pero para Valdez, los pequeños sacrificios podían conducir a grandes oportunidades.
«En aquel entonces, mi visión de lo que era una carrera es la persona que hace la caja en el supermercado», dijo. «Eso es a lo que aspirábamos. Así que cuando te daba la oportunidad de mostrarte de una manera que iba a ponerte en una posición en la que podrías hacerlo bien en la universidad, podrías construir una carrera con esto, todo eso era un gran incentivo».
Valdez se convirtió en el primero de su familia en ir a la universidad. Estudió ingeniería mecánica en Cal Poly San Luis Obispo. Estaba a sólo tres horas del este de Los Ángeles, pero a veces se sentía como otro mundo.
«Me presenté en la escuela y realmente no me di cuenta de que tenía acento», dijo. «Uno aprende cosas sobre sí mismo cuando se encuentra en un nuevo entorno».
Pero se dio cuenta de que tenía las habilidades, gracias al señor Escalante.
«En cada uno de esos cursos durante esos dos años, había algún material que ya había hecho en la escuela secundaria en la clase de Jaime Escalante», recordó Valdez. «Así que eso sólo te dice lo rica que era su profundidad en el cálculo y las matemáticas, y lo que nos enseñó».
Ahora es ingeniero mecánico en el JPL. Su trabajo más reciente ha sido liderar el equipo que construyó un helicóptero para el Mars 2020 Perseverance Rover, que será el primer dispositivo de vuelo motorizado que aterrice en Marte. Su trabajo consiste en predecir qué funcionará en superficies con las que él y su equipo a veces no están familiarizados, sometiendo los instrumentos a pruebas y simulaciones antes de lanzarlos al espacio.
Es lo mismo que hizo el Sr. Escalante hace todos esos años: poner a prueba a Valdez y darle las herramientas para que tenga éxito en cualquier espacio en el que se adentre.
«Dio a muchos de sus estudiantes un sentido de dignidad, un sentido de ‘puedo hacer esto'», dijo Valdez. «Nadie puede menospreciarme por ello, y esto me va a convertir en una persona segura de sí misma, y así voy a responder con esa confianza y hacer algo con mi carrera y con mi vida».
Valdez se ha mantenido agradecido a su mentor de matemáticas que murió en 2010. Asistió al visionado en el instituto Garfield.
El actor Edward James Olmos interpretó a Jaime Escalante en la película, actuación que le valió una nominación al Oscar.