El rostro de la especie de Australopithecus más antigua conocida -un pariente de la famosa «Lucy»- ya no es un misterio.
Por primera vez, los paleontólogos han descubierto un cráneo casi completo de Australopithecus anamensis. El fósil, un rostro óseo con una mandíbula sobresaliente y grandes dientes caninos, data de hace 3,8 millones de años, lo que indica que A. anamensis probablemente se solapó con la especie de Lucy, Australopithecus afarensis, durante al menos 100.000 años.
El descubrimiento revela un rostro similar al de Lucy, un espécimen de A. afarensis encontrado en 1974 que data de hace unos 3,2 millones de años – pero con algunas diferencias notables.
«Lo que sabíamos hasta ahora sobre el Australopithecus anamensis se limitaba a fragmentos aislados de mandíbula y dientes», dijo a la prensa Yohannes Haile-Selassie, coautor del estudio y paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Cleveland, durante una conferencia de prensa para anunciar el hallazgo. «No teníamos restos de la cara ni del cráneo, salvo un pequeño fragmento cerca de la región de las orejas».
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Un rostro del pasado
Todo eso cambió el 10 de febrero de 2016, cuando Haile-Selassie y sus colegas encontraron el cráneo en dos grandes piezas en el valle de Godaya de la región de Afar, en Etiopía. El fósil estaba enterrado en la arena de un antiguo delta fluvial que se vaciaba cerca de la orilla de un lago, dijo en la misma conferencia de prensa Beverly Saylor, profesora de estratigrafía y sedimentología de la Universidad Case Western Reserve. Saylor dirigió el equipo de paleobotánicos, geólogos y paleontólogos que elaboraron la edad y el contexto geológico del fósil.
Es probable que el río transportara el cráneo desde el lugar donde murió el homínido, o antepasado humano, dijo Saylor. Pero el fósil no estaba muy desgastado por los sedimentos, por lo que probablemente no había viajado mucho, añadió.
El homínido «probablemente vivía a lo largo del río y en las orillas de este lago», dijo. Las orillas habrían estado cubiertas de bosques, añadió, pero la zona circundante era un árido matorral. Mediante la datación de minerales y tobas volcánicas de la región, Saylor y sus colegas fijaron con seguridad la edad del fósil de A. anamensis, apodado «MRD» como abreviatura de la clasificación de su espécimen, en 3,8 millones de años. Sospechan que el individuo era un macho, basándose en el tamaño de los huesos.
«Este espécimen llena un importante vacío en nuestro conocimiento de la anatomía craneal del Australopithecus durante este período», dijo Amélie Beaudet, paleoantropóloga de la Universidad de Witwatersrand, en Sudáfrica, que no participó en la nueva investigación. El fósil no sólo revela más sobre los cambios en el Australopithecus a través del tiempo, dijo a Live Science, sino que puede ayudar a iluminar las conexiones geográficas entre las especies. El cráneo comparte características con el Australopithecus africanus, una especie extinta encontrada en el sur de África, dijo.
El rostro del homínido no era tan macizo ni tan robusto como el de Lucy, pero seguía siendo robusto, según informan hoy (28 de agosto) los investigadores en la revista Nature. Los dientes caninos eran más pequeños que los de los homínidos anteriores pero más grandes que los de A. afarensis como Lucy. La mandíbula inferior sobresalía, como la de los simios. Eso es muy diferente de las caras relativamente planas de los humanos modernos y otras especies del género Homo, que evolucionaron por primera vez hace unos 2,8 millones de años.
Los grandes huesos de los australopitecos probablemente evolucionaron para ayudar a estos ancestros humanos a masticar alimentos ásperos, dijo en la conferencia de prensa la coautora del estudio, Stephanie Melillo, paleoantropóloga del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania. Los rostros más delicados del género Homo probablemente evolucionaron cuando los ancestros humanos se trasladaron a hábitats de pastizales más abiertos y empezaron a incorporar la carne en sus dietas, alimentando así cerebros más grandes y disminuyendo la necesidad de masticar, dijo Haile-Selassie.
Un campo abarrotado
Debido a que hay muy pocos fósiles de homínidos, de hace 3,6 millones a 3,9 millones de años, la identificación y comparación de especies puede llevar a conclusiones controvertidas, dijo Haile-Selassie. El nuevo fósil, sin embargo, añade pruebas a la idea de que los primeros homínidos eran un grupo diverso. Las formas de los cráneos y los dientes de A. anamensis y A. afarensis son muy diferentes, dijo Haile-Selassie. Otro fragmento de cráneo de hace 3,9 millones de años, hallado en el yacimiento etíope de Middle Awash, pertenece a un individuo de A. afarensis, dijo. Esto significa que A. anamensis no se extinguió hasta al menos 100.000 años después de que A. afarensis entrara en escena.
El hallazgo apoya la idea de que la evolución de los primeros homínidos no fue lineal. Las especies no siempre surgieron, evolucionaron en nuevas especies y desaparecieron de la faz de la Tierra, dijo Haile-Selassie. Más bien, es probable que subgrupos de homínidos se aislaran de la población más amplia, se entrecruzaran y acumularan suficientes cambios para convertirse en especies completamente nuevas, todo ello mientras sus especies progenitoras sobrevivían y prosperaban en otros lugares.
«Ahora, en lugar de un modelo simple de una especie que evoluciona en otra, parece probable que incluso al principio de la evolución humana hubiera múltiples especies de homínidos viviendo en cualquier momento, y que nuestro árbol evolutivo es muy tupido en su base», dijo John Kappelman, un antropólogo de la Universidad de Texas en Austin que estudia los primeros homínidos pero que no participó en la nueva investigación.
El paisaje en el que vivían estos primeros homínidos podría haber contribuido a esta diversidad evolutiva al mantener separadas a las subpoblaciones, dijo Saylor.
«Las pruebas geológicas demuestran que era un entorno activo y muy diverso, con laderas empinadas y volcanes y grandes flujos de basalto», dijo.
Para los humanos modernos, este campo diverso de antepasados plantea preguntas sobre qué especies realmente dieron lugar a la primera especie de Homo. Aunque Lucy y sus parientes de A. afarensis son ciertamente candidatos a ser el antepasado más directo, había otros australopitecos que vivían al mismo tiempo y que podrían haber dado lugar al género Homo, dijo Haile-Selassie. Él y sus colegas también han defendido, basándose en pruebas fósiles, la existencia de otro australopiteco, el Australopithecus deyiremeda, que vivió hace entre 3,5 y 3,3 millones de años. Sin embargo, no todos los científicos están de acuerdo en que A. deyiremeda fuera una especie separada.
Los fósiles del cuerpo y las extremidades de A. anamensis descubiertos anteriormente sugieren que caminaba sobre dos piernas, pero que también pasaba el tiempo trepando a los árboles, de forma muy parecida a Lucy, dijo Kappelman a Live Science. Su cerebro era del tamaño de un chimpancé moderno.
«Lo que vemos es una combinación única de adaptaciones que aparentemente fue estable a lo largo de un millón de años o más», dijo Kappelman. «En lugar de estudiar estos antiguos homininos fósiles como simples antepasados nuestros, es igualmente importante entenderlos como animales que vivieron una vez y que estaban bien adaptados a sus entornos particulares; este último enfoque nos permite comprender mejor los tipos de presiones de selección que impulsaron la evolución humana.»
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