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El atleta más famoso de su tiempo, su asombroso triunfo en los Juegos Olímpicos de 1936 cautivó al mundo incluso cuando enfureció a los nazis. A pesar de los insultos racistas que sufrió, la gracia y el atletismo de Jesse Owens congregaron a multitudes de todo el mundo. Pero cuando el cuatro veces medallista de oro olímpico regresó a casa, no pudo ni siquiera viajar en la parte delantera de un autobús.
En 1936, el velocista afroamericano Jesse Owens asombró al mundo al batir los récords olímpicos y ganar cuatro medallas de oro en Berlín, sede del régimen nazi de Hitler. Sin embargo, al estilo olímpico clásico, Owens se hizo conocido no sólo por sus triunfos atléticos, sino por su épico abrazo con la competidora alemana aria Luz Long y por las barreras sociales que rompió frente al régimen nazi de Hitler. En lugar de protestar por los «Juegos de Hitler», Owens utilizó su posición en el centro de atención para mostrar la grandeza y la compasión que se pueden lograr fuera de las limitaciones políticas y culturales de la sociedad.
Infancia
James Cleveland Owens era el menor de diez hijos, tres niñas y siete niños, nacido de Henry Cleveland Owens y Mary Emma Fitzgerald en Oakville, Alabama, el 12 de septiembre de 1913. J.C., como le llamaban, tenía nueve años cuando la familia se trasladó a Cleveland, Ohio, en busca de mejores oportunidades, como parte de la Gran Migración, cuando 1,5 millones de afroamericanos abandonaron el Sur segregado. Cuando su nueva maestra le preguntó su nombre (para anotarlo en su libro de registro), él dijo «J.C.», pero debido a su fuerte acento sureño, ella pensó que había dicho «Jesse». El nombre cuajó, y se le conoció como Jesse Owens durante el resto de su vida.
De niño y de joven, Owens realizó diferentes trabajos en su tiempo libre: repartía comestibles, cargaba vagones de carga y trabajaba en un taller de reparación de zapatos mientras su padre y su hermano mayor trabajaban en una acería. Durante este periodo, Owens se dio cuenta de que le apasionaba correr. A lo largo de su vida, Owens atribuyó el éxito de su carrera deportiva al estímulo de Charles Riley, su entrenador de atletismo en la escuela secundaria Fairmount. Como Owens trabajaba en un taller de reparación de calzado después de la escuela, Riley le permitió practicar antes de la escuela
Owens llamó por primera vez la atención a nivel nacional cuando era estudiante de la East Technical High School de Cleveland; igualó el récord mundial de 9.4 segundos en las 100 yardas (91 m) y saltó 24 pies y 9 1⁄2 pulgadas (7,56 metros) en el Campeonato Nacional de Institutos de 1933 en Chicago.
Owens asistió a la Universidad Estatal de Ohio después de que se encontrara un empleo para su padre, lo que garantizó el mantenimiento de la familia. Conocido cariñosamente como la «bala de Buckeye», Owens ganó un récord de ocho campeonatos individuales de la NCAA, cuatro en 1935 y 1936. (El récord de cuatro medallas de oro en la NCAA sólo fue igualado por Xavier Carter en 2006, aunque sus numerosos títulos también incluían medallas de relevos). Aunque Owens disfrutó del éxito atlético, tuvo que vivir fuera del campus con otros atletas afroamericanos. Cuando viajaba con el equipo, Owens estaba limitado a pedir comida para llevar o a comer en restaurantes «sólo para negros». Asimismo, tenía que alojarse en hoteles «sólo para negros». Owens no recibió una beca por sus esfuerzos, por lo que continuó trabajando a tiempo parcial para pagar sus estudios.
El mayor logro de Owens se produjo en un lapso de 45 minutos el 25 de mayo de 1935, durante el encuentro de la Big Ten en el Ferry Field de Ann Arbor, Michigan, donde estableció tres récords mundiales y empató un cuarto. Igualó el récord mundial de las 100 yardas (9,4 segundos); y estableció los récords mundiales de salto de longitud (26 pies 1⁄4 pulgadas/8,13 metros, un récord mundial que duraría 25 años); de velocidad de 220 yardas (201,2 metros) (20,3 segundos); y de vallas bajas de 220 yardas (201,2 metros) (22,6 segundos, convirtiéndose en el primero en superar los 23 segundos).En 2005, el locutor deportivo de la NBC, Bob Costas, y el profesor de historia del deporte de la Universidad de Florida Central, Richard C. Crepeau, eligieron estas victorias en un solo día como el logro atlético más impresionante desde 1850.
Olimpiadas de Berlín
En 1936, Owens llegó a Berlín para competir por Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Verano. Adolf Hitler estaba utilizando los juegos para mostrar al mundo una Alemania nazi resurgida. Él y otros funcionarios del gobierno tenían grandes esperanzas de que los atletas alemanes dominaran los juegos con victorias (los atletas alemanes lograron un botín de medallas «de primera»). Mientras tanto, la propaganda nazi promovía conceptos de «superioridad racial aria» y describía a los africanos étnicos como inferiores.
Owens sorprendió a muchos al ganar cuatro medallas de oro: El 3 de agosto de 1936, ganó los 100 metros lisos, derrotando a Ralph Metcalfe; el 4 de agosto, el salto de longitud (más tarde se atribuyó el mérito a los consejos amistosos y útiles de Luz Long, la competidora alemana a la que finalmente derrotó); el 5 de agosto, los 200 metros lisos; y, después de que se le añadiera al equipo de relevos de 4 x 100 metros, tras la petición de los alemanes de sustituir a un velocista judío-estadounidense, ganó su cuarta medalla el 9 de agosto (una actuación que no fue igualada hasta que Carl Lewis ganó medallas de oro en las mismas pruebas en los Juegos Olímpicos de 1984).
Justo antes de las competiciones, Owens recibió la visita en la villa olímpica de Adi Dassler, el fundador de la empresa de calzado deportivo Adidas. Convenció a Owens para que usara zapatos Adidas, el primer patrocinio para un atleta afroamericano.
La victoria en salto de longitud está documentada, junto con muchos otros eventos de 1936, en la película Olympia de 1938, de Leni Riefenstahl.
El primer día, Hitler sólo estrechó la mano a los vencedores alemanes y luego abandonó el estadio. Los funcionarios del comité olímpico insistieron en que Hitler saludara a todos los medallistas o a ninguno. Hitler optó por esto último y se saltó todas las presentaciones de medallas. Sobre los informes de que Hitler había evitado deliberadamente reconocer sus victorias y se había negado a estrechar su mano, Owens dijo en su momento:
«Hitler tenía una hora determinada para venir al estadio y una hora determinada para irse». «Sucedió que tuvo que irse antes de la ceremonia de la victoria después de los 100 metros. Pero antes de que se fuera yo iba de camino a una retransmisión y pasé cerca de su palco. Me saludó y yo le devolví el saludo. Creo que fue de «mal gusto» criticar al hombre del momento en otro país».
Lejos del ojo público, Hitler expresó sus verdaderos sentimientos y su disgusto hacia Owens. Albert Speer, el arquitecto de Hitler y posterior ministro de armamento de guerra, recordó más tarde:
Cada una de las victorias alemanas, y hubo un número sorprendente de ellas, le hizo feliz, pero le molestó mucho la serie de triunfos del maravilloso corredor estadounidense de color, Jesse Owens. Las personas cuyos antecedentes procedían de la selva eran primitivas, dijo Hitler encogiéndose de hombros; sus físicos eran más fuertes que los de los blancos civilizados y, por lo tanto, debían ser excluidos de los futuros juegos.
A Owens se le permitió viajar y alojarse en los mismos hoteles que los blancos, mientras que en aquella época a los negros se les negaba la igualdad de derechos en muchas partes de Estados Unidos. Después de un desfile en la Quinta Avenida de Nueva York en su honor, Owens tuvo que subir al ascensor del Waldorf-Astoria para llegar a la recepción en su honor.
Owens dijo, «Hitler no me despreció – fue FDR quien me despreció. El presidente ni siquiera me envió un telegrama». En cambio, Hitler envió a Owens una fotografía conmemorativa del gabinete con una inscripción. Jesse Owens nunca fue invitado a la Casa Blanca ni recibió honores del presidente Franklin D. Roosevelt (FDR) ni de su sucesor Harry S. Truman durante sus mandatos. En 1955, el presidente Dwight D. Eisenhower honró a Owens nombrándolo «Embajador del Deporte».
En agosto de 2009, el Daily Telegraph encontró a un reportero deportivo alemán, Siegfried Mischner, que entonces tenía 83 años, que afirmaba que Owens le había mostrado una fotografía de Hitler dándole la mano después de la prueba de 100 metros, detrás de la tribuna de honor del estadio. No hay confirmación independiente de esto.
Post-Olímpicos
Se le citó diciendo que el secreto de su éxito era «dejar que mis pies pasaran el menor tiempo posible en el suelo. Desde el aire, rápido hacia abajo, y desde el suelo, rápido hacia arriba»
Después de los juegos, el equipo olímpico y Owens fueron invitados a competir en Suecia. Decidió sacar provecho de su éxito regresando a Estados Unidos para aceptar algunas de las ofertas comerciales más lucrativas. Las autoridades deportivas de Estados Unidos se enfurecieron y le retiraron su condición de aficionado, poniendo fin a su carrera inmediatamente. Owens se enfadó y dijo: «Un hombre desea algo para sí mismo».
Prohibido de hacer apariciones deportivas amateur para reforzar su perfil, Owens se encontró con que las ofertas comerciales prácticamente desaparecieron. En 1946, se unió a Abe Saperstein en la formación de la Asociación de Béisbol de la Costa Oeste (WCBA), una nueva liga de béisbol negro; Owens era vicepresidente y propietario de la franquicia de los Rosebuds de Portland (Oregón). Hizo una gira con los Rosebuds, a veces entreteniendo al público entre los partidos dobles compitiendo en carreras contra caballos La WCBA se disolvió después de sólo dos meses.
Owens ayudó a promover la película de explotación Mamá y papá en los barrios negros. Intentó ganarse la vida como promotor deportivo, esencialmente como animador. Daba a los velocistas locales una salida de diez o veinte yardas y los vencía en la carrera de 100 yardas (91 m). También desafiaba y vencía a los caballos de carreras; como reveló más tarde, el truco consistía en hacer correr a un purasangre muy nervioso que se asustara con la escopeta del juez de salida y le diera un mal salto. Owens dijo: «La gente dice que era degradante para un campeón olímpico correr contra un caballo, pero ¿qué iba a hacer yo? Tenía cuatro medallas de oro, pero no puedes comerte cuatro medallas de oro»
Owens tenía un negocio de limpieza en seco y trabajaba como empleado de una gasolinera para ganarse la vida. Finalmente se declaró en bancarrota. En 1966, fue procesado con éxito por evasión de impuestos. Al tocar fondo, se le ayudó a iniciar la rehabilitación. El gobierno le nombró embajador de buena voluntad de Estados Unidos. Owens viajó por todo el mundo y dio charlas a empresas como la Ford Motor Company y a grupos de interés como el Comité Olímpico de Estados Unidos. Después de retirarse, fue propietario de caballos de carreras.
Owens se negó a apoyar el saludo de poder negro de los velocistas afroamericanos Tommie Smith y John Carlos en los Juegos Olímpicos de 1968. Les dijo:
El puño negro es un símbolo sin sentido. Cuando lo abres, no tienes más que dedos, dedos débiles y vacíos. El único momento en que el puño negro tiene significado es cuando hay dinero dentro. Ahí es donde reside el poder.
Cuatro años más tarde, en su libro de 1972 I Have Changed, moderó su opinión:
Me di cuenta ahora de que la militancia en el mejor sentido de la palabra era la única respuesta en lo que respecta al hombre negro, que cualquier hombre negro que no fuera militante en 1970 estaba ciego o era un cobarde.
Unos meses antes de su muerte, Owens había intentado sin éxito convencer al presidente Jimmy Carter de que no boicoteara los Juegos Olímpicos de Moscú de 1980. Argumentó que el ideal olímpico debía ser un descanso de la guerra y estar por encima de la política.