Una breve historia de Auschwitz

¿Dónde estaba Auschwitz y por qué se creó?

Auschwitz estaba en el sur de Polonia, a poco más de 50 kilómetros al oeste de Cracovia. Estaba en una zona de Polonia que los alemanes decidieron incorporar al Reich. Como parte de este proceso de «germanización», querían que los alemanes poblaran la zona, pero como se trataba de una parte muy industrializada de Polonia -el principal centro de producción de Katowice está a menos de 20 millas al noroeste- los alemanes necesitaban que se quedara un número considerable de polacos para trabajar en las fábricas y en las minas de carbón.

El campo de concentración original de Auschwitz fue diseñado para sembrar el terror en los corazones de estos polacos autóctonos. Si causaban algún problema a los alemanes -o incluso parecía que podían causar problemas- se arriesgaban a ser enviados a Auschwitz.

Los primeros prisioneros llegaron en junio de 1940, y hasta bien entrado 1942 la gran mayoría de los internos del campo eran prisioneros políticos polacos. Aunque todavía no era un lugar de exterminio masivo, un gran número de estos polacos perecieron en el campo a causa de diversos tipos de malos tratos, como el hambre, las palizas y la ejecución. Tanto es así que más de la mitad de los 23.000 polacos enviados por primera vez a Auschwitz murieron en 20 meses.

¿Por qué se llamó Auschwitz?

Se llamó Auschwitz porque ese era el nombre alemán de la ciudad polaca de Oświęcim, donde se construyó el campo. El campo original -el «principal»- se estableció en un grupo de edificios que habían sido cuarteles del ejército polaco, en torno a un patio de despiece de caballos, no muy lejos del centro de Oświęcim, a lo largo de la orilla del río Sola.

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¿Quién estaba al mando en Auschwitz?

Rudolf Hoess (Höss) fue el comandante durante la mayor parte del tiempo que existió Auschwitz. Tenía 39 años cuando fue nombrado por primera vez para el cargo en la primavera de 1940. Nazi convencido, había sido entrenado en el campo de concentración de Dachau, al norte de Munich. Aunque era totalmente despiadado cuando se trataba del sufrimiento de los reclusos -y responsable de supervisar el asesinato de más de un millón de personas- su personalidad distaba mucho de la caricatura esclavizante y de cara roja del guardia de las SS. En cambio, su comportamiento, según un abogado estadounidense que lo interrogó después de la guerra, era el de una «persona normal, como un empleado de supermercado».

¿Quién fue enviado a Auschwitz? ¿Cuándo empezaron a asesinar a la gente en las cámaras de gas?

Al principio, como ya se ha comentado, los internos eran en su mayoría prisioneros políticos polacos, pero eso empezó a cambiar cuando Auschwitz empezó a recibir prisioneros soviéticos tras la invasión alemana de la Unión Soviética en junio de 1941. Muchos de estos prisioneros en el verano de 1941 eran comisarios -oficiales políticos soviéticos- y habían sido enviados al campo para trabajar hasta la muerte. Cualquier comisario capturado en combate por los alemanes debía ser asesinado, y los que no eran detectados como comisarios en el frente eran enviados posteriormente a campos de concentración como Auschwitz para ser asesinados.

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Entonces, en el otoño de 1941, comenzó la construcción de un vasto campo nuevo, a una milla y media de distancia del campo principal de Auschwitz, en un lugar que los polacos llamaron Brzezinka y los alemanes, Birkenau. Auschwitz Birkenau estaba destinado a desempeñar un papel clave en el exterminio de los judíos. Pero no fue esa la razón por la que se construyó el campo. En su lugar, debía albergar a un gran número de prisioneros de guerra soviéticos, no a los comisarios, que aún debían ser asesinados, sino a los soldados ordinarios. Unos 10.000 prisioneros de guerra soviéticos llegaron ese otoño para construir el campo, pero las condiciones eran tan horribles que para la primavera de 1941, 9.000 habían muerto.

Mientras tanto, en el campo principal de Auschwitz las SS buscaban un método más eficiente para matar a los prisioneros no deseados que hacerlos trabajar hasta la muerte. El ayudante de Hoess experimentó con un potente insecticida llamado Zyklon B, utilizado para matar piojos, y descubrió que la liberación de cristales de Zyklon B en un área sellada y confinada también mataría a los seres humanos. Durante la segunda mitad de 1941, en una serie de experimentos realizados con prisioneros enfermos y prisioneros de guerra soviéticos, las SS probaron el poder de este nuevo método de asesinato. Al principio, los experimentos de gaseado se llevaron a cabo en el sótano de uno de los bloques de prisioneros, pero las SS pronto descubrieron que una sala sellada en el crematorio del campo principal era un lugar más eficaz para matar a la gente. A principios de 1942, los judíos de la zona que ya no se consideraban aptos para trabajar también habían sido gaseados en esta nueva cámara de exterminio.

Mientras tanto, 1942 también trajo un cambio de función para el nuevo campo de Auschwitz Birkenau. Los prisioneros de guerra soviéticos eran necesarios en otros lugares para trabajar, por lo que los nazis decidieron que Birkenau podría ser un lugar para enviar a los judíos de toda Europa. Con el desarrollo de la llamada «Solución Final» de los nazis -el exterminio de los judíos- Birkenau encontró su propósito infame y asesino.

Desde 1942 hasta la liberación de Auschwitz en enero de 1945, los judíos de diversos países, empezando por Eslovaquia, sufrieron y murieron en Birkenau. Al principio, los judíos eran asesinados en cámaras de gas improvisadas en casas de campo reconvertidas en Birkenau, lo que se consideraba un lugar de exterminio más aislado que los crematorios del campo principal. Pero en 1943 se inauguró en Auschwitz Birkenau el primero de los cuatro complejos de cámaras de gas/crematorios construidos en ladrillo. Estas fábricas de matanza agilizaron aún más el proceso de asesinato.

¿Tenía Auschwitz la misma función que otros campos de exterminio?

Auschwitz tenía un papel inusual en el sistema nazi: era tanto un campo de exterminio como un campo de concentración. Hoy en día, a menudo se confunde el papel contrastado de cada uno de ellos. Un campo de concentración, como Dachau, existía desde 1933 y su función no era un secreto. Era un lugar al que se enviaba a los que los nazis consideraban sus enemigos para un brutal proceso de «reeducación», en el curso del cual algunos eran asesinados. Pero aunque el trato que recibían los prisioneros en estos campos de concentración era atroz, la mayoría de los internos de los campos de preguerra sobrevivieron a la horrenda experiencia.

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Los campos de exterminio, en cambio, sólo existieron durante la Segunda Guerra Mundial y su ubicación y función eran un secreto de Estado. Los judíos eran enviados allí para ser asesinados inmediatamente después de su llegada; sólo un pequeño número era seleccionado para trabajar en el campo y ayudar a las SS en tareas como la clasificación de las pertenencias de los judíos asesinados. Con el tiempo, los nazis pretendían que estos judíos también perecieran.

Auschwitz era más complicado. El proceso de selección, por ejemplo, se realizaba a mayor escala. Los judíos de cada transporte eran seleccionados para tener una oportunidad temporal de vivir -y probablemente morir trabajando en una de las muchas empresas industriales cercanas- o para ser asesinados inmediatamente en las cámaras de gas de Birkenau.

Los niños eran enviados casi siempre a la muerte durante el proceso de selección. Sólo en las circunstancias más excepcionales -como la selección para experimentos médicos- alguno de ellos sobrevivía más de unas horas. El Dr. Josef Mengele, por ejemplo, llevó a cabo una notoria serie de experimentos en Auschwitz con niños gemelos. Infamemente, la mayoría de los niños murieron durante el proceso.

La razón por la que hoy podemos ver la vasta zona de Auschwitz Birkenau, con su hilera tras hilera de barracas de madera, es porque los nazis planearon mantener vivos a algunos judíos seleccionados, aunque temporalmente, para utilizarlos como trabajadores. En 1944, parte de la función de Birkenau era actuar como una amplia zona de clasificación de seres humanos, en la que los nazis mantenían con vida a los judíos seleccionados en Birkenau durante varias semanas antes de someterlos a nuevas selecciones, ya fuera para enviarlos a otro lugar a trabajar o para matarlos. A menudo, los judíos eran enviados desde Birkenau a campos cercanos a empresas industriales de los alrededores y luego eran devueltos a Birkenau para ser asesinados una vez que ya no podían trabajar.

En campos de exterminio como Treblinka, en cambio, no había necesidad de este tipo de espacio ni de este número de barracas. La gran mayoría de los judíos que llegaban allí morían en cuestión de horas.

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¿Cuál es el significado de Auschwitz hoy en día?

Auschwitz es el lugar del mayor asesinato en masa de la historia del mundo. Alrededor de 1,1 millones de personas murieron allí, la gran mayoría judíos, aunque también fueron asesinados otros. No sólo los presos políticos polacos, sino también otros grupos como los sinti y los gitanos. Este hecho por sí solo es suficiente para asegurar su importancia duradera. Pero hay más. Es que el método de matanza -en edificios de ladrillo que parecían fábricas, donde los seres humanos entraban por una puerta y salían horas más tarde convertidos en cenizas por otra- encapsula un tipo particular de horror moderno. Se trataba de un exterminio mecanizado, como nunca se había visto en el mundo, organizado por personas de una nación culta en el corazón de Europa que sabían exactamente lo que estaban haciendo.

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Recuerdo perfectamente que un prisionero me dijo que en Auschwitz Birkenau escuchó una vez «la orquesta del campo tocando obras maestras de compositores alemanes, austriacos e italianos». Los hombres de las SS estaban sentados junto al crematorio en el que ardían niños, madres, mujeres y hombres, pero estaban allí sentados. Ahora pienso que estaban contentos de haber completado adecuadamente su trabajo y se debían a un entretenimiento cultural. No tenían ningún dilema. El viento de Birkenau hacía entrar el humo del campo de exterminio, pero ellos se limitaban a estar sentados y a escuchar a Mozart y a otros. Esto es lo que el ser humano es capaz de hacer…»

Laurence Rees es historiador, autor y realizador de documentales, entre cuyas series se encuentran Los nazis: Una advertencia de la historia; Auschwitz: Los nazis y la solución final; y Horror en el Este. También es autor de The Holocaust: A New History (Viking, 2017), que fue un bestseller del Sunday Times, y Their Darkest Hour (Ebury, 2007). En 2009 lanzó el sitio web WW2History.com, un recurso multimedia sobre la Segunda Guerra Mundial.