Una historia oral de «Free Bird»

Casi cincuenta años después de su composición, «Free Bird» sigue siendo el cierre de los conciertos del grupo de rock sureño Lynyrd Skynyrd, cuya última gira de despedida finaliza en octubre en Manchester, Tennessee. Los miembros fundadores Ronnie Van Zant y Allen Collins escribieron la canción en Jacksonville, Florida, en 1970, y no pasó mucho tiempo antes de que «Free Bird» y su extenso solo de guitarra cerca del final se convirtieran en una de las melodías más conocidas de la banda y en una de las favoritas para los conciertos.

Después de que Van Zant muriera en un accidente de avión en 1977, la canción adquirió un nuevo significado. ¡El guitarrista Gary Rossington, que sobrevivió al accidente, reclutó al hermano menor de Ronnie, Johnny Van Zant, en la década de 1980 para que le ayudara a reformar la banda y, finalmente, a cantar la letra de su hermano para miles de fans.

Hablamos con Johnny Van Zant, Rossington y el guitarrista Rickey Medlocke sobre el origen y la evolución de la canción, por qué los fans insisten en gritar «Free Bird!» en los conciertos, y qué se siente al interpretarla en una ciudad diferente cada noche por última vez.

El origen

En 1964, un grupo de amigos adolescentes, entre los que se encontraban el vocalista Ronnie Van Zant y los guitarristas Gary Rossington y Allen Collins, comenzaron a improvisar juntos en Jacksonville, Florida. Pasaron por varios nombres de bandas, y finalmente se decidieron por Lynyrd Skynyrd en referencia a Leonard Skinner, su profesor de gimnasia del instituto, que se oponía a que los chicos tuvieran el pelo largo. En los años setenta, la banda ya tenía seguidores y los amigos escribían lo que se convertiría en algunas de las canciones más populares de Skynyrd, como «Free Bird». El multiinstrumentista Rickey Medlocke se unió durante un tiempo poco después, tocando la batería y grabando.

Gary Rossington: Un día de ensayo, Allen empezó a tocar los acordes de «Free Bird» en la casa donde solíamos pasar el rato después de la escuela y cuando dejábamos de estudiar. Ronnie solía tumbarse siempre en el sofá después de dos o tres horas de ensayo. Se tumbaba y escuchaba los errores y decía: «Vamos a arreglar eso». Cuando uno de nosotros tenía una buena idea, decía: «Toca, toca».

Allen tenía estos acordes, y los tocaba una y otra vez, pero al principio Ronnie pensaba que había demasiados cambios de acordes para escribir la letra. Esta vez Ronnie dijo: «Toca eso de nuevo». Allen tocaba los acordes, luego yo los tocaba, y Ronnie se sentaba y escribía la letra, una canción de amor. Como estábamos viajando en la carretera. Todavía no lo habíamos logrado. Tocábamos en todos los lugares donde podíamos tocar. No era tan pesado ni nada para nosotros al principio.

Rickey Medlocke: La forma en que Ronnie escribía las letras, sacabas el significado a tu manera. «Bye bye, baby, it’s been a sweet love», no significa un adiós definitivo para mí. Significa un adiós hasta que vuelva.

GR: Empezamos a tocarla, sólo la parte lenta, en clubes. Luego, después de unos cuantos sets, Ronnie decía: «Tocad un poco más, me duele la garganta y necesito un descanso». Tocábamos un minuto más una noche, luego la siguiente dos minutos o tres, y luego nos atascábamos durante cinco minutos o más. Un tipo en un club de Atlanta dijo: «¿Podrían tocar esa canción ‘Firefly’ que tiene un gran final? Esa que todos podemos bailar al final»

RM: No fue hasta que añadieron ese final que «Free Bird» se soltó. La canción despegó en los clubes.

En 1972, Lynyrd Skynyrd firmó con MCA Records, que produjo y publicó el álbum debut de la banda, Lynyrd Skynyrd (se pronuncia ‘Lĕh-‘nérd ‘Skin-‘nérd), en 1973. «Free Bird» fue el tema final de la segunda cara.

RM: Hicimos la primera grabación en Muscle Shoals. La banda ya tenía el final preparado cuando yo me incorporé. Me enseñaron la versión completa, y creo que duraba como diecisiete minutos.

GR: MCA dijo que no podíamos lanzar la canción completa porque nadie la pondría en la radio. Era demasiado larga. Dijeron que hiciéramos la parte lenta y el fade out, y nosotros dijimos: «No, no vais a cambiar nuestra canción porque nos gusta la parte final». Hicimos una versión completa, pero MCA tenía el poder de hacerla como ellos querían.

«Free Bird», con su final alargado, se convirtió en una firma de los shows en vivo para la banda a lo largo de los setenta.

GR: Durante nuestros shows, Ronnie se la dedicaba a alguien. Después de que Berry y Duane fallecieran por accidentes de moto, se la dedicábamos a ellos, porque como decía Ronnie, eran pájaros libres. Eran nuestros amigos, nuestras grandes influencias, y nos rompió el corazón. Decíamos: «Esta canción es para ellos esta noche».

El regreso

El 20 de octubre de 1977, cuando la banda volaba entre los conciertos de Carolina del Sur y Luisiana, el avión chárter se quedó sin combustible y se estrelló en un bosque de Misisipi, matando a seis pasajeros, entre ellos Van Zant. Collins sobrevivió al accidente con graves heridas. Falleció en 1990. Rossington también sobrevivió al accidente y hoy es el único miembro original de la banda que sigue actuando. En 1987, Rossington y otros miembros anteriores al accidente organizaron una gira de reunión y se pusieron en contacto con Johnny Van Zant, que entonces era un artista en solitario, para que se uniera como vocalista principal.

Johnny Van Zant: Nunca había querido estar en la banda. Lynyrd Skynyrd iba a seguir con mi hermano para siempre. Diez años después del accidente, me llamaron a una reunión. Entré en una sala, y aquí están estos tipos que sobrevivieron al accidente con mi hermano. Querían que participara en una gira de homenaje.

Van Zant se sentía incómodo cantando «Free Bird» en la gira, hasta que Rossington dijo algo que le hizo cambiar de opinión.

GR: Después del accidente, solo teníamos el micrófono de Ronnie con un sombrero, y tocamos «Free Bird» instrumental y dejamos que el público la cantara. Pero yo sabía que la gente quería escuchar la canción. Y sabía que Ronnie la escribió para ser cantada.

JVZ: Le dije a Gary, «Ronnie es el tipo que debería cantar esto». Entonces, en un concierto, salimos del escenario después de «Alabama», y Gary dijo: «El público está levantando un escándalo y no voy a volver a salir si no la cantas». Me dijo, «Ronnie era un cantante y un compositor y la canción necesita ser cantada». Eso me impactó, y la he estado cantando desde entonces.

Tras la muerte de Collins en 1990, Medlocke, que había sido el líder de la banda Blackfoot, se reincorporó a Lynyrd Skynyrd a la guitarra.

RM: Da la casualidad de que el estilo de Allen y el mío eran parecidos, así que estaba bastante claro que iba a tocar las partes de Allen. La más fácil de hacer fue «Free Bird», porque el final está dividido en secciones. Tomo la pista básica de Allen y me ciño bastante a ella, pero le doy un pequeño giro diferente aquí y allá. Cada noche «Free Bird» es un poco diferente. El público no lo nota, pero yo sí. No hay una noche en la que no se queden después de todo el set para escuchar «Free Bird».»

El legado

Los asistentes a los conciertos gritando «¡Toca Free Bird!» -ya sea en un concierto de Lynyrd Skynyrd o no- es solo una de las formas en las que la canción se ha colado en la historia de la música rock.

GR: No nos dimos cuenta de que la gente gritaba «¡Free Bird!» en otros conciertos hasta que se convirtió en algo habitual, porque durante nuestros conciertos, cuando parábamos, decían «¡Free Bird! Free Bird!»

JVZ: Una vez, fui a un concierto de Cher aquí en Jacksonville con mi esposa. Nos tomamos unos cócteles, y lo siguiente que sé es que estoy entre el público gritando «¡Pájaro libre!» «¡Pájaro Libre!» a Cher. Mi esposa me dijo que me callara.

GR: Ronnie y Allen no vivieron lo suficiente para ver cómo se convertía en un clásico. No llegaron a ver que todo el mundo conoce «Free Bird». Se toca en graduaciones, bodas y funerales, y mucha gente dice que les ayudamos a pasar la universidad con «Free Bird».

Cada noche, miramos al público y ves que la gente canta cada letra con Johnny. Al final, todo el mundo empieza a saltar, y es emocionante ver al público hacer eso. La canción te hace pensar en tu amor o en la gente que has perdido.

JVZ: Siendo esta nuestra última gira, pienso en el escenario cada vez, esta es la última vez que voy a cantar «Free Bird» en esta ciudad. Estoy mirando al público, y he estado con la banda durante treinta y un años, y honestamente se siente como si hubieran pasado treinta y un segundos.

Tenemos una gran pantalla con fotos de todos los que han estado en la banda, y a veces tenemos un video que se reproduce donde Ronnie lo canta conmigo. Está muy bien. Hay gente que dice que cuando empecé, no era tan bueno como Ronnie. Nunca quise ser tan bueno como mi hermano. Sólo quería continuar con su música. Yo soy Johnny, él era Ronnie, y eso es lo que me hizo seguir adelante. Nunca olvidaremos a los que empezaron esto.