Una píldora para la enfermedad celíaca llegará pronto, creen los investigadores

Piense en una vida sin bollería recién horneada, pizza recién salida del horno de leña o cerveza. A las personas que padecen la enfermedad celíaca, este tipo de alimentos les provocan hinchazón y pueden darles estreñimiento o diarrea.

La enfermedad celíaca está causada por las reacciones del organismo a las proteínas presentes en el trigo, la cebada y el centeno.

Mucha actividad

Cerca de 30 empresas farmacéuticas diferentes trabajan ahora intensamente para desarrollar una píldora o vacuna contra la enfermedad.

Los investigadores noruegos especializados en celiaquía Ludvig M. Sollid y Knut E. A. Lundin participan en varios de estos estudios. Admiten que esto puede afectar a su nivel de optimismo.

«Con tanta actividad y tantos actores serios ahí fuera, creo que surgirá algo que ayudará a las personas con enfermedad celíaca», afirma Lundin.

Si estos esfuerzos tienen éxito, una persona celíaca podría tomar una píldora con enzimas que descompongan el gluten antes de comer alimentos que normalmente le darían problemas, como la pizza.

Otra opción podría ser que los celíacos recibieran inyecciones de gluten, con la idea de que el sistema inmunitario acabe aprendiendo a entender que el gluten no es un invasor peligroso.

Uno de cada diez lo consigue

El optimismo de los investigadores se debe, en parte, a los numerosos estudios farmacéuticos de gran envergadura que han recorrido un largo camino hacia el desarrollo de un medicamento.

Una regla general en la investigación médica es que cuando las empresas farmacéuticas trabajan en diez fármacos diferentes, sólo uno de ellos, por término medio, saldrá al mercado.

Sollid y Lundin, que tienen su sede en el Rikshospitalet de Oslo, afirman que unas treinta empresas han logrado avances sorprendentes. Algunas están cerca de la meta.

Una empresa presentará datos este otoño. Se trata de un estudio clínico en el que se ha probado una píldora que inhibe la enzima transglutaminasa. Investigaciones anteriores han demostrado que esta enzima es fundamental en el proceso de la enfermedad. En este estudio participaron investigadores noruegos y casi 30 pacientes noruegos.

Pero los dos investigadores saben muy bien que algunos de estos esfuerzos fracasarán.

Un gran estudio de vacunas que mostró resultados prometedores en la primera fase clínica ha sido suspendido recientemente tras una revisión a medio plazo. Los resultados no mostraron ninguna diferencia en cuanto a la reducción de los síntomas o la activación inmunitaria en los vacunados con la sustancia activa y los que recibieron un placebo.

La investigación básica ha ampliado los límites

Pero el optimismo de Sollid y Lundin se debe principalmente a la investigación básica que se ha llevado a cabo durante la última década. La enfermedad celíaca es la enfermedad autoinmune que los investigadores comprenden mejor de todas las enfermedades autoinmunes actuales.

Mucha de esta investigación fue llevada a cabo por los propios Sollid y Lundin.

Lundin, gastroenterólogo, y Sollid, inmunólogo, han trabajado estrechamente para sentar las bases de lo que hoy sabemos sobre la enfermedad.

Cuando empezaron a estudiar la enfermedad a mediados de la década de 1980, sabían relativamente poco sobre ella.

A finales de la década de 1980, Sollid había descubierto qué genes están implicados.

Por consiguiente, los investigadores han descubierto los mecanismos de cómo afecta la enfermedad al organismo. Hoy en día, también saben a qué componentes del gluten responden las personas con enfermedad celíaca y qué células del sistema inmunitario están implicadas en la enfermedad.

«Ahora tenemos una visión muy buena de la enfermedad. Muchos de nuestros hallazgos han sido verificados en otros laboratorios de todo el mundo y son ampliamente citados en la investigación internacional. Nos da fe de que hemos superado los límites de lo que sabemos y de que estos conocimientos han resistido la prueba del tiempo», afirma Sollid.

Es director del Centro K.G. Jebsen de Investigación sobre la Celiaquía de la Universidad de Oslo, donde Lundin es jefe de grupo.

Un análisis de sangre revela la enfermedad

Ahora es mucho más fácil para el sistema sanitario distinguir a las personas con enfermedad celíaca de las que creen que reaccionan al gluten, pero que en realidad no tienen la enfermedad.

Un análisis de sangre puede ahora hacer la distinción. La prueba detecta anticuerpos para la enzima transglutaminasa, que es una característica típica de la enfermedad celíaca no tratada.

Todos los pacientes adultos que tengan un análisis de sangre positivo deben someterse también a una gastroscopia del duodeno, para que los médicos puedan buscar cambios en el tejido.

Con estas herramientas de diagnóstico, se ha diagnosticado la enfermedad celíaca a muchas más personas que antes.

No obstante, los investigadores no creen haber encontrado a todas las personas con la enfermedad. Creen que muchas personas tienen dolores de estómago sin saber qué les pasa.

«Creo que hay un fuerte infradiagnóstico de la enfermedad celíaca aquí en Noruega», dice Lundin.

Demasiado pocos son diagnosticados

Estudios realizados en Suecia y Finlandia podrían indicar que la enfermedad celíaca es mucho más común de lo esperado.

A finales de este año, un estudio noruego dará a conocer sus resultados sobre una estimación refinada de la incidencia en Noruega.

El estudio está analizando 55.000 muestras de sangre de la Encuesta de Salud de North Trøndelag (HUNT). Las personas cuyas muestras de sangre den positivo serán invitadas a someterse a una gastroscopia para confirmar el diagnóstico.

Los investigadores no quieren especular sobre los resultados, pero dicen que los resultados preliminares parecen interesantes.

Más información sobre otras enfermedades

Comprender la enfermedad celíaca no sólo es importante para las personas que la padecen. También es importante para comprender otros trastornos inmunitarios.

El año pasado, los investigadores descubrieron que las mismas células inmunitarias que responden al gluten en la enfermedad celíaca se encuentran en pacientes con otras enfermedades autoinmunitarias.

Esto es así en el caso de la artritis, la esclerosis múltiple, la diabetes de tipo 1, la esclerosis sistémica y la psoriasis.

«Los mecanismos inmunológicos subyacentes de estas enfermedades son probablemente muy similares», dice Sollid.

La única enfermedad que se entiende

Pero la celiaquía es la única de estas enfermedades autoinmunes en la que los científicos saben exactamente por qué los soldados del sistema inmunitario se convierten en armas: El cuerpo piensa que el gluten es peligroso.

Las células inmunitarias que vigilan a los intrusos se llaman células T.

Cuando las células T atacan, provocan la inflamación del intestino delgado. Esto provoca la desaparición de las vellosidades intestinales y la inflamación del intestino. Esta reacción perjudica la capacidad del intestino para absorber los nutrientes de los alimentos.

A largo plazo, esto puede hacer que el paciente sufra fatiga y deficiencias de hierro y calcio, lo que puede tener consecuencias para la salud a largo plazo. Es probable que las personas con enfermedad celíaca no tratada tengan un riesgo ligeramente mayor de morir antes.

No se nace con la enfermedad celíaca

Aunque los científicos saben ahora mucho más sobre la enfermedad celíaca que sobre otras enfermedades autoinmunes, todavía hay mucho que no entienden.

Saben que la enfermedad es en parte hereditaria. Todas las personas que padecen la enfermedad celíaca tienen unos tipos de tejido especiales, denominados HLA-DQ2 o HLA-DQ8.

Pero incluso si se nace con una predisposición hereditaria a la enfermedad celíaca, no es ni mucho menos seguro que se vaya a desarrollar.

Las personas con enfermedad celíaca nacen con un sistema inmunitario muy normal. Pero en algún momento, su sistema inmunitario ataca repentinamente al gluten. En la mayoría de las personas, esto sucede durante la infancia, pero para muchos, el diagnóstico se hace sólo en la edad adulta, dicen los investigadores.

Sus investigaciones han demostrado que una vez que la respuesta inmune ha comenzado, la enfermedad se establece, y se tiene de por vida.

Pero por qué algunas personas desarrollan la enfermedad y otras no, sigue siendo un misterio.

«Los estudios en gemelos han demostrado que la incidencia de la enfermedad celíaca en gemelos idénticos es muy alta. Sin duda, los genes desempeñan un papel importante. Pero debe haber algo más. No se nace con la reacción inmunológica, sino que ésta se produce al exponerse a algo en el entorno», dice Sollid.

Muchas cosas tienen pequeños efectos

Lo que se entiende menos es qué factores ambientales hacen que el cuerpo desarrolle la enfermedad.

«Hay toda una serie de factores ambientales que por sí solos significan muy poco», dice Lundin.

Algunos de estos factores incluyen cuántos cursos de antibióticos ha tenido, o si ha tenido un virus estomacal, o si su madre tomó hierro cuando estaba embarazada.

«Muchas cosas tienen un efecto muy pequeño, pero es el impacto ambiental total lo que creemos que hace que se desarrolle la enfermedad celíaca», dice.

Lo que los investigadores saben es que la incidencia de la enfermedad celíaca, al igual que otras enfermedades autoinmunes, es muy diferente de un país a otro.

Investigadores finlandeses han descubierto que hay muchos más finlandeses en Finlandia que padecen la enfermedad celíaca que en los rusos que viven al este de Carelia, a pesar de que estas personas comparten un origen genético común. También hay mucha menos celiaquía en los países bálticos. Pero a medida que estos países adoptan un estilo de vida más occidental, la incidencia de la enfermedad se acerca a la de los países nórdicos.

Cuidado con las recomendaciones

Esto refuerza la explicación más caliente de los investigadores sobre la causa, la llamada hipótesis de la higiene.

Esta hipótesis sugiere que entramos en contacto con muchas menos bacterias y menos tipos de bacterias en nuestra sociedad tan higiénica que hace unas décadas. Nuestro sistema inmunológico no se ejercita tanto como antes. Por lo tanto, puede pensar que sustancias inocentes como el polen de abedul y el gluten son invasores peligrosos.

Aunque los investigadores no saben muy bien qué es lo que desencadena la enfermedad celíaca, tampoco saben qué consejos dar a los pacientes que tienen una predisposición hereditaria, para que puedan evitar enfermar.

Los investigadores han estudiado a niños que tienen un alto riesgo de padecer la enfermedad celíaca porque sus padres y hermanos la tienen. En estos estudios, no han encontrado ninguna relación entre la introducción temprana o tardía del gluten en el riesgo de que el niño desarrolle la enfermedad celíaca. Tampoco parece importar la lactancia materna.

«No hay formas seguras de influir en el desarrollo de la enfermedad celíaca. Por lo tanto, tenemos que ser cuidadosos con las recomendaciones que hacemos», dice Lundin.

Un grupo que no se entiende

Otro reto es que mientras los investigadores están consiguiendo un conocimiento mucho mejor de la enfermedad celíaca, cada vez hay más personas que informan de que reaccionan al gluten.

«En muchos sentidos, esto ha dificultado el estudio de las personas que reaccionan al gluten», dice Sollid.

«Sabemos mucho sobre la enfermedad celíaca y tenemos buenos métodos de diagnóstico. Pero tenemos menos que ofrecer a las personas que reaccionan al gluten pero no tienen la enfermedad celíaca», dice Sollid.

«Nosotros, como médicos, siempre queremos creer a nuestros pacientes cuando dicen que algo les molesta. Ese es nuestro punto de partida», dice.

Pero el reto de esta situación es que no hay ninguna prueba de diagnóstico. Algunas personas dicen que reaccionan al gluten, aunque no haya evidencia de ello en su análisis de sangre, y no tienen ningún daño intestinal.

Algunos tienen SII

Algunos de estos individuos probablemente tienen el síndrome del intestino irritable. Entre el 10 y el 15 por ciento de la población tiene problemas de leves a muy graves que no aparecen en los análisis de sangre ni en el intestino.

En un estudio que los investigadores publicaron el año pasado y que fue citado por la Asociación Noruega de la Enfermedad Celíaca, se realizó una prueba a ciegas con 59 personas que no tenían gluten y tenían problemas intestinales. Los investigadores les dieron barritas de muesli, algunas de las cuales también tenían gluten añadido mientras que otras contenían fructano -un compuesto de azúcar que también se encuentra en el grano.

Encontraron que casi ninguno de los participantes reaccionó al gluten, mientras que muchos reaccionaron al fructano.

En otras palabras, puede que no sea el gluten el problema para estos pacientes.

Traducido por: Nancy Bazilchuk