Una revisión actualizada de los imitadores y antagonistas de los estrógenos y andrógenos ambientales

Durante los últimos 40 años, han surgido pruebas sustanciales sobre los efectos similares a los de las hormonas de los productos químicos ambientales, como los pesticidas y los productos químicos industriales en la vida silvestre y los seres humanos. Se cree que los efectos endocrinos y reproductivos de estas sustancias químicas se deben a su capacidad de (1) imitar el efecto de las hormonas endógenas, (2) antagonizar el efecto de las hormonas endógenas, (3) alterar la síntesis y el metabolismo de las hormonas endógenas, y (4) alterar la síntesis y el metabolismo de los receptores hormonales. El descubrimiento de la actividad similar a la de las hormonas de estas sustancias químicas se produjo mucho después de que fueran liberadas en el medio ambiente. Se descubrió que los fumigadores de la aviación que manipulaban DDT tenían un recuento de esperma reducido, y se informó de que los trabajadores de una planta que producía el insecticida kepone habían perdido la libido, se habían vuelto impotentes y tenían un recuento de esperma bajo. Posteriormente, los experimentos realizados en animales de laboratorio demostraron inequívocamente la actividad estrogénica de estos pesticidas. Se descubrió accidentalmente que los compuestos artificiales utilizados en la fabricación de plásticos eran estrogénicos porque ensuciaban los experimentos realizados en los laboratorios que estudiaban los estrógenos naturales. Por ejemplo, los tubos de poliestireno liberaban nonilfenol, y los frascos de policarbonato liberaban bisfenol-A. Los alquilfenoles se utilizan en la síntesis de detergentes (polietoxilatos de alquilfenol) y como antioxidantes. Estos detergentes no son estrogénicos; sin embargo, al degradarse durante el tratamiento de las aguas residuales pueden liberar alquilfenoles estrogénicos. El surfactante nonoxinol se utiliza como espermicida intravaginal y lubricante de preservativos. Cuando se administra a animales de laboratorio se metaboliza en nonilfenol libre. Se ha descubierto que el bisfenol A contamina el contenido de los alimentos enlatados; estas latas están revestidas con lacas como el policarbonato. El bisfenol-A también se utiliza en los sellantes y composites dentales. Hemos comprobado que este estrógeno se filtra de los dientes tratados a la saliva; se obtuvieron hasta 950 microg de bisfenol-A en la saliva recogida durante la primera hora después de la polimerización. Otros xenoestrógenos identificados recientemente entre las sustancias químicas utilizadas en grandes volúmenes son los plastificantes benzilbutilftalato, dibutilftalato, el antioxidante butilhidroxianisol, el aditivo del caucho p-fenilfenol y el desinfectante o-fenilfenol. Estos compuestos actúan de forma acumulativa. De hecho, se han encontrado peces machos feminizados cerca de los desagües de varios ríos del Reino Unido; una mezcla de sustancias químicas, incluidos los alquilfenoles, resultantes de la degradación de los detergentes durante el tratamiento de las aguas residuales parece ser el agente causal. Los imitadores de los estrógenos son sólo una clase de disruptores endocrinos. Estudios recientes han identificado una actividad antiandrogénica en productos químicos ambientales como la vinclozolina, un fungicida, y el DDE, un insecticida. Además, una misma sustancia química puede producir efectos neurotóxicos, estrogénicos y antiandrogénicos. Se ha planteado la hipótesis de que los disruptores endocrinos pueden desempeñar un papel en la disminución de la cantidad y la calidad del semen humano durante los últimos 50 años, así como en el aumento de la incidencia del cáncer testicular y la criptorquidia en los varones y de la incidencia del cáncer de mama tanto en las mujeres como en los varones del mundo industrializado. Para explorar esta hipótesis es necesario identificar los posibles agentes causales mediante el cribado sistemático de las sustancias químicas ambientales y de las presentes en los alimentos humanos para evaluar su capacidad de alterar el sistema endocrino. Además, será necesario desarrollar métodos para medir la exposición acumulada a (a) imitadores de estrógenos, (b) antiandrógenos y (c) otros disruptores.