Uruguay, el país más pequeño de Sudamérica, está situado en la parte sur del continente, enclavado entre Brasil y Argentina a lo largo de 220 kilómetros de costa atlántica. El país es reconocido por tener una de las sociedades más eclécticas de América Latina, con una rica herencia europea, una amplia variedad de atracciones artísticas y culturales, y uno de los sistemas educativos más progresistas de la región. Estas características, entre otras, le han valido a Uruguay el título de «Suiza de Sudamérica». Su clima suave, sus modestas cadenas montañosas (Cuchilla de Haedo y Cuchilla Grande) y sus atractivos turísticos hacen que Uruguay sea popular entre los viajeros del hemisferio occidental y de Europa.
Aunque la masa terrestre de Uruguay es pequeña -sólo 187.000 kilómetros cuadrados, en comparación con las áreas mucho más grandes de Argentina y Brasil- la calidad de vida en esta pequeña nación es alta. Aproximadamente el 90% de los 3,2 millones de habitantes del país viven en zonas urbanas; la mayoría de ellos residen en la capital, Montevideo. El país cuenta con una de las tasas de mortalidad infantil más bajas del mundo, una esperanza de vida paralela a la de Estados Unidos y una impresionante tasa de alfabetización de adultos del 97% entre su relativamente baja densidad de población. Aunque la economía del país se ha quedado ocasionalmente rezagada con respecto a la de sus vecinos en el pasado, sus industrias agrícola, hidroeléctrica, minera, pesquera y turística la han sostenido en sus tiempos de ralentización. Uruguay mantiene relaciones económicas y políticas muy interactivas con sus vecinos sudamericanos y con los países del exterior, comerciando a menudo con Brasil, Argentina, Estados Unidos, Alemania e Italia. La moneda nacional es el peso uruguayo.
Los uruguayos tienen una historia cultural única. Aunque muchos de los ciudadanos se identifican como «blancos», sus linajes se remontan a varios orígenes, como el español, el portugués, el italiano, el mestizo, el amerindio y el afrouruguayo. El español es la lengua nacional oficial, aunque en el área metropolitana de Montevideo se hablan mucho el portugués, el brasileño (mezcla de español y portugués), el inglés, el francés, el alemán y el italiano. Esta diversidad lingüística se refleja en el amplio abanico de manifestaciones artísticas que existen en Uruguay, como el teatro, las artes plásticas, la música, la literatura y la poesía. Alrededor de dos tercios de la población son católicos; el judaísmo, el protestantismo y otras religiones representan las demás preferencias religiosas del país.
Al igual que muchas otras zonas de Sudamérica, la tierra que se convertiría en Uruguay estuvo ocupada por poblaciones indígenas, sobre todo por los charrúas. Cuando los exploradores españoles, que buscaban una ruta marítima entre los océanos Atlántico y Pacífico, anclaron inicialmente en Uruguay en el siglo XVI, fueron atacados y asesinados por los charrúas. La llegada posterior de colonos españoles a lo largo de la costa uruguaya sometió a los charrúas y estableció lucrativas explotaciones agrícolas y ganaderas en la zona. La expansión de los portugueses desde Brasil, sin embargo, supuso una amenaza para los intereses comerciales de España, y los años siguientes serían testigos de una continua lucha militar entre las fuerzas españolas y portuguesas.
Uruguay estuvo bajo la influencia de varios gobiernos en sus primeros años, incluyendo España, Portugal, Argentina, Brasil y Gran Bretaña. No fue hasta 1828, con la firma del Tratado de Montevideo en Río de Janeiro, que Uruguay logró finalmente una independencia duradera. Este tratado, negociado por Gran Bretaña, exigía la retirada permanente de las fuerzas brasileñas y argentinas del país, aunque ambos países vecinos seguían conservando derechos limitados para intervenir en los asuntos civiles de Uruguay. Se redactó una constitución que denominó al nuevo país República Oriental del Uruguay (el término «oriental» se refería a la posición oriental del país en el continente, no a nada asociado con Asia). Hoy en día, Uruguay conserva este nombre oficial, aunque es más común referirse a él como «La República de Uruguay», o simplemente «Uruguay». Cada año, el 25 de agosto se celebra el día de la independencia en conmemoración del tratado de 1828.
Durante el resto del siglo XIX, la inmigración relacionada con la ganadería procedente de Europa aumentó y la población de Uruguay creció. Al inicio de la revolución industrial, Uruguay inició una serie de reformas sociales, muchas de ellas sin precedentes en la época, especialmente relacionadas con las condiciones de empleo. El gobierno también incluyó reformas que abolieron la pena de muerte, instituyeron leyes de atención a la infancia, permitieron el sufragio femenino y contemplaron otras cuestiones relacionadas con los derechos humanos. Pero esta época de cambios progresistas también se caracterizó por numerosos trastornos políticos, insurrecciones y crisis económicas que duraron toda la primera mitad del siglo XX. Luego, en 1966, se creó una nueva constitución, suspendida posteriormente y reformada en 1997, bajo la cual opera el gobierno actual.