La gente ha salido a la calle en ciudades de todo el país y del mundo durante la última semana -con algunas manifestaciones pacíficas y otras que se han vuelto caóticas y violentas- para protestar por los recientes asesinatos de estadounidenses negros y la injusticia racial.
UVA Today pidió a Kevin Gaines, profesor inaugural de Derechos Civiles y Justicia Social de la Universidad de Virginia, que diera contexto a los acontecimientos actuales. Reflexionó sobre lo que ocurría en Estados Unidos a mediados del siglo XX que dio lugar al movimiento por los derechos civiles, las similitudes y diferencias con las protestas recientes, y las luchas por la igualdad social y económica que siguen vigentes.
Gaines, que tiene nombramientos en el Instituto Carter G. Woodson de Estudios Afroamericanos y Africanos y en el Departamento de Historia Corcoran, llegó a la UVA en 2018. Investiga y enseña la historia y la cultura afroamericana, extendiéndose a la circulación global de las narrativas afroamericanas de libertad y liberación. Su próximo libro, «The African American Journey: A Global History», se centrará en ese tema.
Su libro de 1996, «Uplifting the Race: Black Leadership, Politics, and Culture During the Twentieth Century», fue galardonado con el premio John Hope Franklin Book Prize de la American Studies Association.
Q. ¿Han funcionado las protestas en el pasado? Hable de algunos ejemplos.
A. Absolutamente. El principal precedente de la actual ola nacional de protestas contra la violencia policial y de los vigilantes contra los hombres y mujeres afroamericanos es el moderno movimiento por los derechos civiles de las décadas de 1950 y 1960. Ese fue posiblemente el acontecimiento más importante en la historia de Estados Unidos durante el siglo XX. Las protestas que estamos viendo hoy en todo el país son similares en muchos aspectos a las marchas, piquetes y manifestaciones del movimiento por los derechos civiles.
No hay duda de que las protestas de los años 60 fueron eficaces. Lograron la desaparición del racismo apoyado por el Estado en el Sur. Convirtieron a Estados Unidos en una democracia liberal en la que los afroamericanos podían participar plenamente, votando y ocupando cargos electorales. El boicot a los autobuses de Montgomery en 1955, la Marcha sobre Washington por el Empleo y la Libertad en 1963 y la Marcha de Selma a Montgomery en 1965 -que formaba parte de la campaña por el derecho al voto- se recuerdan por galvanizar el apoyo público a la justicia racial.
Tendemos a recordar esos momentos con nostalgia, olvidando una parte crucial de nuestra historia: la «resistencia masiva» organizada contra la desegregación escolar y los derechos civiles por parte de un Sur blanco unido de arriba abajo bajo la bandera de la supremacía blanca y dispuesto a utilizar la violencia estatal y de los vigilantes para mantener el statu quo. El linchamiento de Emmett Till, el joven afroamericano de 14 años de Mississippi, se produjo aproximadamente un año después de que el Tribunal Supremo declarara inconstitucional la segregación en las escuelas públicas.
Al igual que los manifestantes de hoy en día, los líderes y las organizaciones de derechos civiles lucharon por la autoridad moral y por controlar la narrativa sobre su movimiento en un clima de hostilidad despiadada. Los segregacionistas del Sur trataron de iluminar con gas a toda la nación, argumentando que los afroamericanos bajo Jim Crow estaban contentos con su suerte. La propaganda de la supremacía blanca fomentó la histeria de las masas con viejos y nuevos guiones racistas, desde la llamada mezcla de razas (sexo entre hombres negros y mujeres blancas), hasta las conspiraciones comunistas, repletas de viles nociones de fanatismo racial y religioso. El objetivo era demonizar las demandas de los afroamericanos de igualdad de acceso a la educación e igualdad de trato en la vida pública.
Para contrarrestar esa propaganda y hostilidad, los activistas y organizaciones de derechos civiles adoptaron la filosofía y la táctica de la no violencia y los ideales cristianos del perdón y la «comunidad amada» en la lucha por la autoridad moral. Al enmarcar sus protestas de esta manera, el movimiento y sus líderes trataron de ganarse los corazones y las mentes de la América blanca.
Es instructivo para la crisis actual recordar que el movimiento de derechos civiles luchó contra el racismo abierto de Jim Crow, pero también contra la profunda sospecha dentro de gran parte de los principales medios de comunicación blancos que cuestionaban la legitimidad de las protestas no violentas, de acción directa y de desobediencia civil, o incluso peor, afirmaban que el movimiento degeneraría en violencia y anarquía.
Los manifestantes de hoy en día están librando su versión de esta lucha para controlar la narrativa de su movimiento, y queda por ver si los medios sociales serán una ayuda o un obstáculo, con su cacofonía de opiniones no filtradas, confusión y desinformación absoluta.
P. ¿Por qué son efectivas las protestas públicas, o por qué no?
A. ¿Cómo medimos la eficacia? Depende de cuáles sean los objetivos. Algunos de los objetivos de justicia racial del movimiento por los derechos civiles fueron alcanzables (aunque no sin un enorme sacrificio: muchos perdieron la vida, soportaron palizas o fueron encarcelados injustamente). Otros objetivos, como la justicia económica, eran más espinosos.
Antes de 1965, las protestas por los derechos civiles tenían objetivos claros, ya que buscaban reformas de justicia racial que estuvieran en consonancia con los principios básicos estadounidenses de libertad y democracia. Los afroamericanos buscaban la igualdad de acceso a una educación de calidad en el Norte y en el Sur. Exigían el fin de la discriminación en la vida pública en el Sur y en los puestos de trabajo y la vivienda en todas partes. En el Sur de Jim Crow, los afroamericanos exigieron el derecho al voto. La legislación federal sobre derechos civiles y de voto consiguió la igualdad formal y la ciudadanía, transformó el Sur y derribó el edificio de Jim Crow.
Pero esas importantes reformas, que debían haberse llevado a cabo hace mucho tiempo, no lograron abordar la situación, en gran medida económica y social, de muchos afroamericanos, especialmente en el norte urbano, que incluía un alto nivel de desempleo, viviendas superpobladas y deficientes, escuelas deficientes y brutalidad policial. Antes de ser abatido, el reverendo Martin Luther King Jr. intentó abordar la pobreza y la desigualdad económica con la Campaña de los Pobres, una marcha sobre Washington en la que personas pobres de todas las razas exigieron justicia económica.
Obviamente, la desigualdad económica sigue siendo un problema profundo.
King y una serie de activistas más jóvenes, incluido el Partido Pantera Negra para la Autodefensa, redefinieron el movimiento como una lucha por la justicia económica. Pero mientras King insistía en que la lucha siguiera comprometida con la protesta no violenta, el Partido de las Panteras Negras defendía el derecho de los afroamericanos a la autodefensa contra la brutalidad policial. En 1966, la marcha de King en Chicago contra la discriminación en la vivienda y el trabajo se encontró con turbas blancas que abucheaban y lanzaban piedras.
El estilo teatral de protesta del Partido de las Panteras Negras, su práctica de ofrecer programas de desayunos y servicios de salud pública a las comunidades negras pobres y marginadas, y su oposición a la guerra de Estados Unidos en Vietnam les hizo populares entre muchos afroamericanos y jóvenes blancos, especialmente en los campus universitarios. Sin embargo, el desafío de los Panthers a la brutalidad policial, planteado en el lenguaje americano de los derechos constitucionales, desencadenó enfrentamientos armados con la policía local y acabó provocando una violenta represión y detenciones masivas por parte de una combinación de fuerzas del orden locales, estatales y federales.
Cuando la rabia de los afroamericanos por el desempleo, la desinversión urbana y la brutalidad policial estalló en disturbios civiles en varias ciudades importantes a finales de la década de 1960 -prácticamente todos estos levantamientos fueron provocados por un incidente de violencia policial contra víctimas afroamericanas-, los políticos blancos y las juntas editoriales de los periódicos culparon a King por no haber podido sofocar estos disturbios, que a menudo incluían incendios y saqueos.
Tanto King como los Panteras Negras, acosados por la vigilancia del FBI, luchaban contra ideologías y estructuras profundamente arraigadas de dominación blanca y subordinación negra en la economía, el gobierno estadounidense, el ejército y las fuerzas del orden. King fue asesinado en Memphis mientras apoyaba a los trabajadores sanitarios afroamericanos en huelga. Enfurecidos por la muerte violenta de un hombre pacífico y no violento, los afroamericanos se echaron a la calle en ciudades de todo el país, incluida Washington, D.C., donde las tropas de la Guardia Nacional patrullaban tras las ruinas y los escombros humeantes.
La lucha por la justicia económica sigue siendo la asignatura pendiente del movimiento por los derechos civiles.
Y el persistente y creciente problema de la brutalidad policial pone en peligro el futuro de Estados Unidos. A pesar de todo lo que logró el movimiento por los derechos civiles, la supremacía blanca y la violencia contra los negros se han calcificado dentro de las fuerzas del orden y el sistema de justicia penal. La violencia policial sin control y sin rendir cuentas contra los negros, morenos y nativos es el corazón enfermo y palpitante de la supremacía blanca en nuestro cuerpo político.
Q. ¿Es tan importante un cambio en la actitud cultural o social como los cambios políticos que puedan producirse?
A. Los cambios políticos y los cambios en el sentimiento público van de la mano. Hoy en día, los organizadores de las protestas contra la violencia policial buscan poner fin a la injusticia sistémica de las disparidades raciales en la actuación policial y el castigo. Pero eso no puede ocurrir sin apelar a la conciencia y a la movilización del apoyo público al cambio estructural. La mala conducta policial y el abuso de poder han sido tolerados durante mucho tiempo por los departamentos de policía, los fiscales, los jurados y gran parte de la ciudadanía. Teniendo en cuenta esa historia, resulta sorprendente ver los casos en los que manifestantes pacíficos han apelado a los agentes de policía para que «se arrodillen» con ellos, en solidaridad con su causa.
Ese mismo ejemplo de arrodillarse, emulando el gesto icónico de disidencia asociado con el ex mariscal de campo de la NFL Colin Kaepernick, sugiere que los manifestantes y organizadores promulgan un diálogo entre el pasado y el presente, basándose en experiencias recientes y movimientos pasados para dar forma a los términos y tácticas de lucha. Los activistas de los derechos civiles de la década de 1960 desafiaron a los blancos a ver las realidades ocultas y las lesiones del racismo.
Gracias a la grabación de un smartphone de un civil de 17 años, el mundo ha sido testigo del vídeo del estrangulamiento de George Floyd por pasar supuestamente un billete falso de 20 dólares, su vida aplastada tranquila y deliberadamente por la rodilla de Derek Chauvin en el cuello de la víctima. El encuentro hizo que la abstracción histórica de 400 años de opresión racial fuera insoportablemente real para muchas personas de todo el mundo.
El comportamiento de Chauvin recuerda la descripción que hace James Baldwin en su novela «Si Beale Street pudiera hablar» de un agente de policía racista, la némesis de la protagonista negra del libro, que dice estar muerta de miedo por «la ceguera de los ojos. Si miras fijamente a ese azul que no parpadea, a esa punta de alfiler en el centro del ojo, descubres una crueldad sin fondo, una vileza fría y helada». Las inspiradoras acciones de los manifestantes pacíficos multirraciales y multigeneracionales se ven empañadas por la imagen de pesadilla de la indiferencia de Chauvin y otros tres agentes ante las súplicas de Floyd por su vida.
Nuestra percepción de la eficacia de las protestas no puede separarse de la violencia antinegra que las provoca. En este sentido, el movimiento de protesta se convierte en algo más que una simple demanda de cambio, de políticas que buscan reformas. La protesta se convierte en un llamamiento a la conciencia de los blancos indiferentes, cuando no hostiles. Desde las demandas de dignidad y respeto del movimiento por los derechos civiles hasta las declaraciones actuales de que «las vidas de los negros importan», el objetivo es forjar la empatía y la solidaridad a través de la división racial, para persuadir a los blancos de que están deshumanizados por la supremacía blanca tanto como los negros.
Q. ¿Es el período de protestas de hoy diferente de los ejemplos del pasado? ¿En qué sentido?
A. Durante la década de 1960, los principales medios de comunicación fueron un aliado ambiguo del movimiento por los derechos civiles, transmitiendo imágenes abrasadoras de las tácticas policiales de mano dura en Birmingham y Selma, mientras que en otras ocasiones vilipendiaban a King por su postura antibélica y hacían sensacionalistas las opiniones de Malcolm X, un destacado crítico de la brutalidad policial. La claridad moral del movimiento Black Lives Matter (Las Vidas Negras Importan) fue eficaz a la hora de cambiar el tema de las narrativas racistas de los medios de comunicación que criminalizaban a la juventud negra, para poner de relieve la cruda contradicción del creciente número de asesinatos policiales de personas negras durante la supuesta presidencia «post-racial» de Obama. El movimiento también recordó al público que, además de los hombres negros cuyas muertes desencadenaron las protestas, las mujeres negras y los transexuales negros se encontraban entre las víctimas de la violencia racista.
El problema de la brutalidad policial contra la población negra ha existido durante décadas, principalmente en las sombras. Aunque es omnipresente, a menudo ha permanecido oculto al escrutinio público debido al encubrimiento policial y a la negativa de muchos blancos a prestar atención al sufrimiento de sus conciudadanos negros.
El auge de los medios de comunicación social y el movimiento Black Lives Matter (Las vidas negras importan) han aumentado la concienciación de un segmento sustancial del público sobre los abusos de poder sistémicos por parte de las fuerzas del orden, los privilegios de los blancos y los guiones racistas emitidos en los medios de comunicación que tratan de legitimar la violencia policial y de los vigilantes al criminalizar a las víctimas negras.
Las protestas de hoy en respuesta a la más reciente oleada de asesinatos de personas negras desarmadas por parte de la policía y los vigilantes parapoliciales siguen el modelo de protestas no violentas o pacíficas establecido por el moderno movimiento de derechos civiles. Con la nación ya agitada por el colapso económico inducido por la pandemia; un presidente polarizador famoso por avivar el odio racial, incitar a la violencia y atacar a la prensa; y la caótica batalla campal en las redes sociales de hechos y falsedades, los manifestantes tras el asesinato de George Floyd lucharán denodadamente para minimizar el daño potencial a su causa por parte de elementos perturbadores y mantener la narrativa de la protesta pacífica.