Los médicos recomiendan que los niños reciban la primera dosis de la vacuna triple vírica entre los 12 y los 15 meses de edad. (Foto cortesía de Pixnio.com)
El sarampión es algo más que una pequeña erupción. Este virus altamente contagioso puede ser muy grave, ya que una de cada cuatro personas infectadas debe ir al hospital y una de cada 1.000 puede morir. La temporada alta en los climas templados comienza ahora, a finales del invierno y principios de la primavera.
La inmunización generalizada prácticamente eliminó el sarampión de los Estados Unidos en el año 2000. Pero la enfermedad ha resurgido en los últimos años, gracias en parte a la disminución de las tasas de inmunización impulsada por los padres que alegan exenciones religiosas o filosóficas a la vacunación infantil obligatoria. Estas solicitudes de exención se basan a menudo en preocupaciones de seguridad infundadas, como el temor a que la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (SPR) cause autismo, un vínculo establecido por un artículo publicado en 1998 en la revista científica The Lancet. El artículo ha sido retractado desde entonces, y el vínculo ha sido desmentido por numerosos estudios.
Los brotes de sarampión, que en Estados Unidos pueden desencadenarse cuando personas no vacunadas viajan aquí desde otros países, están en curso en Nueva York, Washington y Texas, y se ha notificado al menos un caso en California desde principios de año.
Berkeley News habló con el experto en vacunas Art Reingold, profesor y jefe de división de epidemiología en la Escuela de Salud Pública de la UC Berkeley, sobre el sarampión, la seguridad de las vacunas y la importancia de inmunizar a los niños.
Berkeley News: ¿Cuáles son los riesgos de la vacuna triple vírica? Cómo se comparan con los riesgos de enfermar?
Art Reingold de la Universidad de Berkeley.
Art Reingold: En los Estados Unidos y en Europa, algunos padres han llegado a la conclusión de que los supuestos riesgos de la vacunación superan los posibles beneficios y que, por lo tanto, no vacunar a su hijo es lo correcto. Y eso se relaciona realmente con un par de cosas problemáticas que la gente cree saber, que no son correctas.
Una es que el sarampión es una enfermedad benigna. Esa es una idea totalmente errónea. Incluso en los países ricos, como Estados Unidos y Europa, sabemos que aproximadamente uno de cada 1.000 niños con sarampión morirá, a pesar de la buena atención médica y la buena nutrición. Por lo tanto, cuando se tienen, como en los países europeos en este momento, 50.000 casos de sarampión al año, eso significa que habrá 30, 50, 60 muertes que podrían evitarse. Además, algunos de los niños que no mueren quedan gravemente afectados, con problemas persistentes.
Y en segundo lugar, la percepción de que la vacuna triple vírica es de algún modo arriesgada o peligrosa, también es errónea. Las vacunas no están exentas de riesgos al cien por cien, pero son muy, muy, muy seguras, y no causan autismo.
¿Cuál es la eficacia de la vacuna triple vírica para prevenir el sarampión?
Depende de la edad a la que se haya recibido la vacuna, pero depende sobre todo de que se reciban dos dosis en lugar de una. Una dosis de la vacuna contra el sarampión sólo es efectiva en un 93%, pero dos dosis son efectivas en más de un 99%, por lo que tenemos una estrategia de dos dosis. La inmunidad inducida por la vacuna debería estar presente entre siete y diez días después de la inmunización.
¿Por qué es tan importante que todo el mundo se vacune? ¿Por qué no podemos dejar que algunas personas corran el riesgo de no vacunarse si así lo deciden?
Para las enfermedades que se transmiten de una persona a otra -el sarampión es un ejemplo por excelencia, pero otras incluyen la tos ferina y la rubeola- tenemos algo que se llama inmunidad de grupo. Básicamente, si no estoy vacunado y soy susceptible, pero vivo dentro de un rebaño en el que todos los demás son inmunes, tendré una protección indirecta y no tendré la posibilidad de infectarme.
Pero la inmunidad de rebaño para el sarampión requiere un nivel muy alto de inmunización porque es muy contagioso. Un niño con sarampión que pase por una escuela infectará prácticamente a todas las demás personas susceptibles de esa escuela. Así de infeccioso es. Y hay algunas personas en la comunidad que no pueden ser protegidas por la vacunación. Eso incluye a los niños con leucemia u otras condiciones inmunosupresoras, y eso incluye a los niños demasiado jóvenes para ser vacunados.
Promovemos la idea de la inmunidad de grupo porque es una forma de proteger a las personas de mayor riesgo en la comunidad que no podemos proteger directamente con las vacunas.
En 2015, California aprobó una ley que elimina todas las exenciones no médicas a las vacunas infantiles. Cómo ha afectado esta ley a las tasas de vacunación en el estado?
La decisión de convertir a California en el tercer estado que no permite exenciones religiosas o filosóficas a la vacunación infantil para que los niños vayan a la escuela ha supuesto básicamente que la cobertura de vacunación haya aumentado. Ahora, si no quieres vacunar a tu hijo en California, tienes dos opciones. Una es mudarse a otro estado, y la otra es educar a sus hijos en casa. Los niños mayores fueron protegidos, por lo que sólo entró en vigor para los niños que entran en el jardín de infancia hace tres años más o menos.
Sin embargo, sabemos que el número de niños que reclaman una exención médica se ha triplicado en California, aunque sigue siendo un número muy bajo. Las exenciones médicas son para cosas como, su hijo tiene leucemia y no puede recibir una vacuna de virus vivos, o su hijo tuvo una reacción alérgica grave a la primera dosis y no debe recibir una segunda dosis. Hay exenciones médicas legítimas, pero hay pruebas fehacientes de que algunos proveedores de atención médica están proporcionando exenciones médicas para lo que los expertos dirían que no son fines médicos legítimos. Al menos un proveedor en el sur de California ya ha sido sancionado por esto, y sospecho que hay otros que están siendo investigados, porque realmente están entregando exenciones médicas a niños que realmente no cumplen los criterios para ello.
Pero, en general, la proporción de niños que entran en el jardín de infancia que son inmunes al sarampión ha aumentado como resultado del cambio en la ley, y eso es algo bueno.
¿Qué están haciendo los funcionarios de salud para ayudar a frenar los brotes actuales?
A corto plazo, están ofreciendo la inmunización contra el sarampión e intentando convencer a los padres de que vacunen a sus hijos. A largo plazo, están considerando seguir el ejemplo de California y dificultar la obtención de exenciones de vacunas
¿Qué les diría a los padres que están nerviosos por vacunar a sus hijos?
Mis hijos están vacunados, y mis nietos lo estarán, si tengo el privilegio de tener alguno. Personalmente creo en la vacunación, y pongo mi dinero donde está mi boca, número uno. En segundo lugar, tenemos abundantes datos de muchos años, de muchos países, que demuestran la seguridad de las vacunas, y en particular de la vacuna triple vírica. Yo les aseguraría que sabemos que es una vacuna segura, y que deberían tomar la sabia decisión de optar por la vacunación. La vacuna del sarampión es una vacuna muy segura, y el sarampión no es una enfermedad benigna.