La epidemia comenzó durante la Primera Guerra Mundial y se extendió por todo el mundo, al compás de la pandemia de gripe. Los pacientes simplemente se dormían. Algunos morían mientras dormían. Algunos despertaban meses después, sanos. Otros despertaban pero quedaban con problemas neurológicos duraderos.
Esta enfermedad ya ha hecho una aparición literaria: Los pacientes de «Despertares» de Oliver Sacks sufrieron encefalitis letárgica antes de desarrollar la enfermedad de Parkinson en fase terminal. Los niños solían presentar extraños trastornos de comportamiento. (La Sra. Crosby incluye la espeluznante historia de una niña que sobrevivió a la encefalitis sólo para desarrollar un síndrome de automutilación y arrancarse los dos ojos y la mayor parte de los dientes.)
Muchos de los grandes neurólogos de principios del siglo XX se iniciaron en el diagnóstico de esta epidemia. Todos sospechaban que estaba relacionada de algún modo con la gripe, pero sin imágenes cerebrales ni sofisticados análisis de sangre sólo podían ofrecer conjeturas aprendidas. Al final, la epidemia se desvaneció, y ahora los casos esporádicos son muy raros.
La Sra. Crosby, periodista, cuenta su historia a través de los casos de los afectados (entre ellos la esposa de J. P. Morgan Jr., Jessie, y la propia abuela de la Sra. Crosby). Se ha encomendado a sí misma una tarea inmensamente difícil: describir un rompecabezas sin solución requiere un control narrativo preternatural. Por desgracia, en este caso la confusión entre los expertos se ve agravada por la dolorosa falta de conocimientos médicos de la propia Sra. Crosby.
Intenta compensar con estilo y color, incluyendo una gran cantidad de ambientaciones sin aliento y ominosos golpes de tambor verbales. («Morir de encefalitis letárgica no sería la tragedia; sobrevivir sí»). Pero ansiamos una respuesta al misterio, y en lugar de ello todo lo que obtenemos es un prolijo recorrido circular por el fango primitivo.