A pesar de ser una tierra descarnada y volcánica con muy poca vegetación, Islandia ha evolucionado hasta convertirse en el hogar de una diversa gama de especies animales. Desde las frías aguas cristalinas del Atlántico hasta los ricos terrenos rurales del continente, descubra qué animales dan a Islandia su marcado carácter nacional. Siga leyendo para conocer todo sobre los animales de Islandia.
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Antes de que los humanos comenzaran a poblar Islandia en el siglo IX, sólo había un mamífero terrestre, el zorro ártico. El resto de las criaturas eran aves o animales marinos. Sin embargo, un milenio después, una gran cantidad de vida se ha adaptado al duro clima.
Desde su singular ganado doméstico, que literalmente mantuvo vivos a los islandeses durante sus tiempos más difíciles, hasta las criaturas que han escapado del cautiverio y han formado una población salvaje, los animales de Islandia prosperan. Son parte de lo que atrae a los visitantes de todo el mundo.
- Animales domésticos en Islandia
- La oveja islandesa
- El perro pastor islandés
- El caballo islandés
- El ganado en Islandia
- La fauna no nativa de Islandia
- Los renos en el este de Islandia
- Roedores y visones en Islandia
- La fauna autóctona de Islandia
- Zorros árticos de Islandia
- Ballenas de Islandia
- Las focas de Islandia
- Los frailecillos de Islandia
- Otras aves de Islandia
- Los osos polares de Groenlandia
Animales domésticos en Islandia
La gran mayoría de los animales que verá cuando viaje por Islandia son domésticos. Al fin y al cabo, esta es una nación que depende en gran medida de la agricultura.
Aunque los animales de granja no parezcan criaturas fascinantes, la forma en que se han adaptado al clima del país, y sus funciones a lo largo de la historia de Islandia, han sido esenciales para la supervivencia humana.
La oveja islandesa
Foto de Cosmic Timetraveller
Las ovejas fueron el sustento de Islandia durante siglos. Los primeros colonos de Noruega las trajeron a la isla. Sólo gracias a su lana y su carne se podía sobrevivir a las duras condiciones de Islandia.
Sólo hay que leer la novela Independent People, del Premio Nobel Halldor Laxness, para comprender la veneración que los islandeses sienten por estas criaturas. Son el tema central de conversación entre la mayoría de los habitantes del país.
Aunque no son los animales más emocionantes de Islandia, su papel en la historia del país ha sido increíblemente significativo. Siempre que la nación ha pasado por terribles luchas o por una oleada de crecimiento, siempre ha vuelto a las ovejas.
Por ejemplo, la erupción del volcán Laki en 1783 fue la más fatal de la historia del país.
Hasta el 25 por ciento de la población murió, sobre todo a causa de la hambruna provocada por el 80 por ciento de las ovejas de la nación perdidas por los venenos de las cenizas.
Por otra parte, el importante crecimiento e industrialización de Islandia durante la Primera Guerra Mundial también se debió a estas criaturas.
Con la campiña europea asolada por la guerra, la lana islandesa tenía una gran demanda. La riqueza que aportaron los productos ovinos durante esos cuatro años ayudó a que Islandia se convirtiera en la nación moderna que es hoy en día.
En Islandia hay aproximadamente 800.000 ovejas, bastante más del doble de personas.
Su lana se utiliza para crear artesanías únicas, como el jersey islandés, también llamado «Lopapeysa», y su carne aparece en casi todos los platos tradicionales que no llevan pescado.
Quizás el plato más clásico del país sea la sopa de cordero, de fama mundial.
La razón por la que el cordero islandés sabe tan delicioso es bastante morbosa. Las ovejas se pasean libremente durante todo el verano y pastan en el tomillo islandés, aromatizando involuntariamente su carne mientras están vivas.
El perro pastor islandés
Foto de Ulf Bodin
Al igual que el ganado de Islandia, los perros pastores islandeses se desarrollaron a partir de sus primos nórdicos cuando fueron traídos a Islandia por los primeros colonos hace cientos de años.
Desde entonces, han sido esenciales para ayudar a los granjeros, pastorear y vigilar las propiedades.
Como la mayoría de los animales traídos a Islandia, son un poco más pequeños que sus parientes del extranjero. También son mucho más susceptibles a las enfermedades debido al aislamiento de Islandia, hasta el punto de que se enfrentaron a la extinción desde finales del siglo XIX.
Después de que se prohibiera la entrada de otras razas de perros en el país, y posteriormente de que las vacunas para mascotas y los modernos cuidados veterinarios hicieran innecesaria esta primera medida, la población se ha recuperado.
Aparte de su tamaño, los perros pastores islandeses comparten el mismo pelaje esponjoso y las colas enroscadas que otras razas de perros pastores.
También comparten el mismo comportamiento. Los perros pastores son muy enérgicos, resistentes, ágiles y amistosos, lo que los convierte en grandes compañeros para quienes tienen tiempo y espacio para dejarlos hacer ejercicio.
La gran mayoría de los ejemplares viven en el campo, donde pueden utilizar su gran energía y sus instintos naturales de pastoreo para ayudar a sus dueños.
El caballo islandés
Los caballos islandeses no se parecen en nada a otras razas. A primera vista, parece que sólo se diferencian en cuanto a la altura, ya que rara vez alcanzan los 150 cm de altura.
Sin embargo, tras unos minutos en su compañía, resulta evidente que los caballos islandeses son más amables, curiosos e inteligentes que otros caballos. Estos rasgos de carácter los han convertido en una parte central de la identidad islandesa.
La razón de su encanto único se debe a sus descendientes. Cuando Islandia se asentó por primera vez, sólo cabía un caballo en una barca larga.
Como muchos de los primeros colonos eran caciques ricos, sólo se llevaban lo mejor de su ganado. Eso significaba que, al finalizar el período de asentamiento, Islandia contaba con una saludable población de los caballos más robustos, fuertes e inteligentes de Noruega.
Al principio, los caballos se utilizaban casi exclusivamente para el transporte y, a veces, para las batallas entre clanes.
Sin embargo, con el paso de los siglos, se utilizaron cada vez más para las labores agrícolas y se convirtieron en un elemento fundamental para la supervivencia de la nación.
Los que poseían un caballo podían viajar desde el campo hasta las ciudades y los puestos comerciales, lo que les permitía desarrollar más riqueza y oportunidades. Los que no tenían uno quedaban aislados y se empobrecían más.
Cuando los deportes ecuestres se hicieron más populares, los caballos islandeses se hicieron famosos por algo más: mientras que la mayoría de las razas del mundo tienen tres o cuatro «aires» (estilo de andar, como el trote y el galope), los caballos islandeses tenían cinco.
Su marcha única, el ‘skeið’, es un estilo que se desarrolló debido al terreno accidentado de Islandia y destaca por ser cómodo con el potencial de aceleración rápida.
- Ver también: El caballo islandés | Una guía completa
Debido a su carácter, apariencia y cualidades únicas, los caballos islandeses se han hecho muy populares en la doma.
Ahora hay más caballos islandeses fuera del país que dentro; 100.000 viven en el extranjero, frente a los 80.000 que viven en el país.
Los que salen de Islandia no pueden volver nunca, y no se permiten otras razas en la isla. Estas restricciones se deben a que la aislada raza autóctona es susceptible a las enfermedades, y una infección extranjera podría paralizar a toda la población.
Conducir un caballo islandés es lo más parecido a una experiencia islandesa esencial.
Hay una gran cantidad de excursiones a caballo por toda Islandia. Como suelen durar sólo unas horas, es posible combinar esta excursión con muchas otras, como el esnórquel, la espeleología o las visitas turísticas alrededor del Círculo Dorado.
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El ganado en Islandia
Foto de Kristoffer Jensen
Un animal de granja menos visto en Islandia es la vaca, pero el país tiene una raza única. Al igual que los caballos, el ganado islandés fue traído con los primeros colonos de Noruega y desde entonces ha desarrollado rasgos únicos. Son, por ejemplo, más pequeñas que sus homólogas europeas y muy susceptibles a las enfermedades extranjeras.
Desgraciadamente, mientras que las demás cualidades de los caballos islandeses se comparan favorablemente con las de razas similares de todo el mundo, las del ganado islandés no. La Universidad Agrícola de Islandia publicó recientemente un estudio en el que se afirmaba que las vacas suecas producirían más leche a un coste menor que la raza autóctona y sugería que hacer el cambio beneficiaría a la economía.
Aunque la población islandesa no está tan unida a sus vacas como a sus caballos, todavía había resistencia a esta idea.
Durante un milenio, el ganado islandés ha producido productos lácteos esenciales, muchos de los cuales se han convertido en una parte integral de la cultura de la nación. Un ejemplo especialmente notable es el Skyr, un queso espeso parecido al yogur. Por esta razón, muchos las consideran demasiado importantes para el patrimonio islandés como para abandonarlas. Las vacas también son favorecidas por sus diversas coloraciones y patrones.
La fauna no nativa de Islandia
Foto de Tamas Tuzes-Katai
Islandia sólo tenía un animal terrestre nativo cuando los nórdicos llegaron aquí por primera vez. Hoy en día, hay múltiples especies que se encuentran en todo el país.
Ninguno de ellos llegó de forma natural, sino que los trajeron los humanos o se colaron en los barcos, pero todos se han establecido con éxito, para bien o para mal.
Los renos en el este de Islandia
Los renos fueron traídos a Islandia mucho más tarde que los animales domésticos, en el siglo XVIII.
Inicialmente, se suponía que debían ser criados como en toda Escandinavia, pero los islandeses nunca adoptaron esta práctica. Por lo tanto, la población se volvió salvaje.
Ahora viven en el país unos 3.000 renos, todos concentrados en el este. Los renos se encuentran sobre todo en los alrededores de Snæfell, en los terrenos más altos durante el verano y en las tierras bajas más cálidas durante el invierno, pero se han visto hasta el sur de Jökulsárlón y hasta el norte de Vopnafjörður.
Aquellos que conduzcan o se queden en los fiordos del este tienen una posibilidad razonable de ver un rebaño.
Aunque los renos son muy queridos en toda Islandia, su población se controla estacionalmente, ya que se teme que puedan quitar el alimento a las tierras de pastoreo utilizadas por las ovejas en libertad.
Este consumo causaría un importante daño a la economía en caso de un invierno brutal o una erupción volcánica a gran escala, ambos casos nada extraños en Islandia.
Roedores y visones en Islandia
A lo largo de la historia, cada vez que los humanos descubrían y se asentaban en nuevas tierras, traían consigo roedores, e Islandia no es una excepción.
Las ratas marrones, junto con los ratones de madera y domésticos, llegaron con los primeros colonos o más tarde con los barcos comerciales y formaron poblaciones. Las ratas viven principalmente en zonas pobladas, mientras que los ratones se han extendido por todo el país.
Islandia también tiene una población de visones salvajes que se estableció más recientemente. Se importaron para su uso en granjas peleteras a principios del siglo XX, pero se escaparon y se volvieron salvajes.
Ahora se les ve a menudo pescando en los canales que rodean Reikiavik, cazando huevos de pájaro en los acantilados donde anidan, y se han convertido en la pesadilla de los criadores de pollos de todo el país.
Los conejos son otra especie invasora y llegaron incluso más recientemente que los visones. La mayoría de los conejos son descendientes de mascotas liberadas en 2010. Ahora, se han extendido por todo el país y causan estragos allá donde van.
En Öskjuhlíð, una zona boscosa de Reikiavik, roen las raíces de los árboles y las vallas, dañando la naturaleza y las construcciones humanas por igual.
En las granjas de todo el país, escarban y arruinan el heno destinado a otros animales, y su hábito de correr hacia las carreteras ha provocado varios choques.
Aún así, son un espectáculo encantador en los espacios verdes de la capital.
La fauna autóctona de Islandia
Como se ha señalado, Islandia sólo tiene un mamífero terrestre autóctono. Eso no quiere decir, sin embargo, que la fauna autóctona carezca de diversidad.
Islandia tiene una gran riqueza de fauna en sus mares y cielos, que atrae a visitantes de todo el mundo. Es uno de los mejores lugares para observar aves, focas y ballenas.
Zorros árticos de Islandia
Foto de Jonatan Pie
Antes del asentamiento humano, los zorros árticos eran el único mamífero terrestre que vivía en Islandia. Caminaron sobre el hielo marino hasta la isla durante la última edad de hielo, sólo para quedar varados allí cuando se derritió hace más de 10.000 años.
Criaturas increíblemente adaptables, se las arreglaron para mantenerse alimentándose de huevos, pájaros, invertebrados y bayas.
Cuando llegaron los humanos, los zorros fueron cazados de forma extensiva por su piel y para proteger el ganado. Con el desarrollo de las granjas peleteras, la primera razón ya no se aplica, pero los granjeros siguen manteniendo que el control de la población sigue siendo esencial para su economía.
Aunque la caza perturbó las poblaciones de zorros, la llegada de los humanos supuso una gran cantidad de nuevos alimentos en forma de roedores, restos de comida y corderos, lo que permitió a la especie sobrevivir.
Foto de Jonatan Pie
Los zorros árticos de Islandia se presentan en dos colores, blanco y azul. Los zorros blancos cambian completamente su pelaje entre estaciones, pasando de ser blanco como la nieve en invierno a marrón y blanco en verano.
Los zorros azules no cambian de pelaje, pero su piel se blanquea durante el verano para que sea mucho más clara al llegar el invierno.
Sin embargo, ambas variantes engrosan su pelaje durante los meses más fríos y lo pierden cuando el clima se calienta.
Los zorros árticos pueden encontrarse en toda Islandia, pero se concentran principalmente en los fiordos occidentales. Aquí se pueden encontrar en el extremo norte de la remota reserva de Hornstrandir, donde están protegidos.
En esta región, no tienen ningún miedo a los humanos, por lo que los fotógrafos de la fauna silvestre a menudo se acercan para hacer fotos muy íntimas.
Desde 2007, existe un Centro del Zorro Ártico en el pueblo de Súðavík. El centro ha liderado la investigación de estos animales, educando a la gente sobre sus amenazas y promoviendo el ecoturismo.
Ballenas de Islandia
Imagen de Húsavík Traditional Whale Watching
Las fértiles aguas subárticas de Islandia, alimentadas por la corriente del Golfo, son el hogar de más de veinte especies diferentes de ballenas y delfines.
Es uno de los mejores lugares del mundo para el avistamiento de ballenas, especialmente durante el verano, cuando las grandes ballenas migran hasta aquí para alimentarse.
Esta industria está cambiando la forma en que los islandeses ven a las criaturas de las profundidades, ya que la relación entre ambas es histórica y compleja.
Como marinos, muchos relatos de los primeros islandeses describen a las ballenas como terribles leviatanes. Una historia especialmente famosa habla de un hechicero que intentó apoderarse de Islandia transformándose en una antes de ser rechazado en las cuatro orillas por un espíritu guardián diferente.
- Ver también: Avistamiento de ballenas en Islandia
Sin embargo, aunque eran temidas cuando estaban en su entorno natural, las ballenas eran enormemente apreciadas cuando aparecían en las playas.
La carne de un solo varamiento podía alimentar a las comunidades, y su aceite podía suministrar velas y linternas para ayudar a mantener a la gente durante los oscuros inviernos. La palabra «windfall» en islandés es la misma que designa a una ballena varada.
Islandia comenzó la caza comercial de ballenas a finales del siglo XIX, más tarde que la mayoría de las demás naciones, y luchó contra las presiones en su contra durante muchas décadas.
La caza comercial de ballenas ha sido prohibida y luego restablecida en varias ocasiones debido a problemas con las poblaciones, la presión internacional y las opiniones locales.
Aunque la caza de ballenas continúa hasta el día de hoy, es un debate constante dentro del país sobre si tiene futuro.
Sin embargo, lo que sí tiene futuro es la observación de ballenas. Las excursiones parten de puertos de todo el país, con tasas de éxito increíblemente altas y una gran riqueza de vida que ver.
El mejor lugar para avistar ballenas es Husavik, conocida por ser la capital de las ballenas de Islandia.
Las focas de Islandia
Foto de Jane Yeo
Las focas han utilizado las costas de Islandia como lugar para acampar, reproducirse y mudarse durante milenios. Sus aguas frías y fértiles, y las largas extensiones de costa rocosa y deshabitada, permitieron que se formaran grandes colonias antes de que los humanos pusieran el pie aquí.
Su número y su falta de miedo a los humanos fueron una bendición cuando llegaron los colonos. Las focas proporcionaron a la gente recursos esenciales, desde comida hasta ropa y aceite, que ayudaron a hacer habitable el nuevo país.
Sus poblaciones disminuyeron mucho en el siglo XX, cuando se capturaron cada vez más por moda y no por necesidad, pero su número se mantiene relativamente estable en la actualidad.
Foto de Einar Jonnson
Las focas se siguen cazando ocasionalmente en Islandia debido a los daños que causan a los equipos de pesca y a que transmiten la tiña a las poblaciones de peces. Algunos todavía se cazan en propiedades privadas para obtener su piel.
Estas prácticas han sido objeto de un examen cada vez más exhaustivo debido al auge de la industria de la observación de focas, especialmente desde la apertura del Centro Islandés de Focas en Hvammstangi, dedicado a la investigación de estos animales y a la concienciación sobre sus amenazas.
Dos especies de focas viven en las costas de Islandia de forma permanente: la foca de puerto y la foca gris.
Viven en toda Islandia, pero los mejores lugares para avistarlas con seguridad son los fiordos occidentales, la península de Vatnsnes, la península de Snæfellsnes y la laguna del glaciar Jökulsárlón.
Sin embargo, no son las únicas especies que frecuentan las aguas islandesas. Las focas arpa, barbuda, de capucha y anillada son visitantes ocasionales, e incluso las morsas se ven a veces en los fiordos occidentales.
Las morsas solían tener una gran población aquí, pero fueron cazadas hasta su extinción en el siglo XVII.
- Aprenda más sobre las focas y la observación de focas en Islandia
Los frailecillos de Islandia
Los frailecillos se consideran aves raras y esquivas en la mayor parte del mundo, pero en Islandia abundan.
Su llegada en abril y mayo marca el comienzo del verano, y es fácil verlos de cerca en muchas partes del país hasta agosto.
Aproximadamente el sesenta por ciento de los frailecillos del Atlántico Norte del mundo se reproducen en los acantilados de Islandia, y existen millones de parejas que anidan.
A estas aves no les gusta posarse en ningún lugar donde no haya otras de su especie, así que dondequiera que se encuentre uno, es probable que se vean cientos más.
Los frailecillos se pueden apreciar en barco y por tierra. Desde el puerto viejo de Reikiavik, es fácil realizar una excursión de una hora a una de las dos islas, Lundy y Akurey, situadas en la bahía, donde anidan por miles.
Estas embarcaciones son lo suficientemente pequeñas como para acercarse a las costas rocosas, y muchas excursiones incluyen prismáticos para poder verlas con mayor claridad. Muchas excursiones de observación de ballenas también incluyen un desvío a estas islas.
Los que viajan a los fiordos occidentales en verano no necesitan ni siquiera subir a un barco para ver frailecillos. Los acantilados de Látrabjarg, que alcanzan los 440 metros de altura y se extienden a lo largo de 14 kilómetros, son impresionantes por sí mismos, pero la riqueza de la avifauna los hace sobrecogedores.
Caminando por el borde de este acantilado, es posible acercarse a los frailecillos que anidan. No temen a las personas y sólo salen volando si alguien intenta tocarlos. A tal proximidad, los detalles de sus picos pintados y su adorable expresión quedan a la vista.
Sin embargo, estos no son los únicos lugares donde anidan los frailecillos. Se pueden encontrar en grandes poblaciones alrededor de las islas Westman, en el arco de roca de Dyrhólaey, en los fiordos del este y en la isla de Grímsey, en el norte.
Como está bien documentado, los islandeses tienen una gran afición por las carnes inusuales. Por ello, es el único país del mundo en el que se puede pasar el día observando frailecillos y luego disfrutar de uno para cenar.
Otras aves de Islandia
Los frailecillos son, con mucho, el ave más popular de Islandia, pero esta pequeña isla tiene una enorme riqueza de vida aviar.
Los acantilados de Látrabjarg, en los fiordos occidentales, y Krýsuvíkurbjarg, en la península de Reykjanes, albergan miles de ejemplares y muchas especies diferentes, como araos, fulmares, gaviotas, alcas, andarríos y peewits.
También se pueden encontrar charranes árticos y águilas marinas en las costas. La misma diversidad existe en el agua dulce; sólo el lago Mývatn alberga catorce especies diferentes de patos, así como gansos y cisnes cantores.
Fuera de los entornos acuáticos, hay aún más especies: halcones giróvagos, chorlitos dorados, agachadizas y ptarmigas llaman a la isla su hogar.
Sin embargo, ninguna discusión sobre las aves de Islandia estaría completa sin una mención al cuervo. Aunque se trata de uno de los animales más extendidos del mundo, aquí son muy comunes y venerados por su inteligencia e importancia para el folclore islandés y las creencias paganas.
- Aprenda más sobre Las aves de Islandia
Los osos polares de Groenlandia
Foto de Hans-Jurgen Mager
Contrariamente a la creencia de muchos, los osos polares no tienen una población permanente en Islandia. Sin embargo, muy ocasionalmente llegan desde Groenlandia en témpanos de hielo y aterrizan en los Westfjords.
Desgraciadamente, cuando llegan, es probable que estén hambrientos y, como uno de los pocos animales conocidos que cazan seres humanos, suponen una importante amenaza para quienes viven en la región.
Considerando esto y el coste de capturar, sanear y devolver al oso polar a su hogar (estimado en 75.000 euros), se les mata a su llegada.
El último oso polar visto en Islandia fue en julio de 2016. A medida que el clima cambie y se derrita más hielo, se espera que empiecen a llegar más y más.
En poco más de un milenio, Islandia ha recorrido un largo camino desde que era una isla descarnada con una sola criatura caminando por su tierra.
Ahora, si viajas por cualquier parte del país, al menos verás una gran riqueza de vida doméstica prosperando en el duro clima. Si sabe dónde buscar, es probable que encuentre mucho más. Desde las grandes ballenas hasta los roedores desbocados, los animales y la vida salvaje de Islandia siempre están dando forma al carácter de esta nación.