Los edificios del Reformatorio y Penitenciario Workhouse del Complejo Penitenciario de Lorton se desarrollaron a lo largo de un período de noventa años en terrenos adquiridos por el Gobierno Federal para su uso por el Departamento de Prisiones del Distrito de Columbia. La compra original de 1.150 acres en el río Occoquan llegó a incluir más de 3.200 acres.
El Workhouse fue diseñado para rehabilitar y reformar a los presos mediante aire fresco, buena comida, trabajo honesto y trato justo, una política de reforma de la Era Progresista. Los primeros presos llegaron al lugar en 1910 y vivieron en tiendas de campaña junto al río. Utilizaron la madera de la propiedad para construir los primeros edificios del Workhouse. Desde sus inicios, el Workhouse no tenía rejas, vallas, muros ni torres de vigilancia.
En 1912 se abrió un Workhouse para mujeres en un lugar cercano. Las sentencias en ambas instituciones eran de corta duración.
Los reclusos varones criaban ganado vacuno y lechero, cerdos, aves de corral y todo tipo de verduras y frutas en pos de la misión del Workhouse. El maíz, el trigo y el heno para los animales también se producían en la extensa superficie del complejo. Las reclusas hacían la ropa para todos los presos, lavaban la ropa y trabajaban en las cocinas.
Las deterioradas estructuras de madera del Workhouse fueron sustituidas durante los años 20 y 30 por las estructuras de ladrillo que se ven hoy en día. El primer arquitecto municipal del distrito, Snowden Ashford, planificó los edificios permanentes en estilo Colonial Revival para transmitir los ideales de la Era Progresista de integración del trabajo, el hogar, la educación, el ocio, la sanidad y la religión. Todos los edificios fueron construidos por los internos con ladrillos fabricados por ellos mismos en los hornos situados a lo largo del río Occoquan.
Para conectar con el ferrocarril RF&P cerca de Pohick Creek se construyó un ferrocarril de Lorton y Occoquan de seis kilómetros que llevaba desde el muelle de Occoquan hasta el Workhouse y el Reformatory. Terminado en 1925, el ferrocarril se utilizó para transportar a los presos, materiales de construcción, productos industriales, carbón y aguas residuales.
Inicialmente se cultivaba con la fuerza de los caballos de tiro, la granja se mecanizó en un noventa y cinco por ciento en 1950 con nueva maquinaria.
En marzo de 1966 un fallo del Tribunal de Apelaciones de los Estados Unidos conocido como la Decisión de Pascua hizo del alcoholismo un problema de salud pública, no un delito. Como la mayoría de los internos del Workhouse habían sido arrestados por intoxicación pública, el sesenta por ciento fueron puestos en libertad posteriormente. Como consecuencia directa, no había suficientes reclusos para dotar de personal a la granja y a otras operaciones del Workhouse. El astillero se cerró definitivamente en 1966 después de cincuenta y cinco años.
El espacio vacío del Workhouse se utilizó en octubre de 1967 para alojar a los manifestantes arrestados durante las manifestaciones en el Pentágono contra la guerra de Vietnam.
Los Workhouses de hombres y mujeres se cerraron oficialmente en febrero de 1968 y los reclusos restantes fueron trasladados a otras prisiones. La mayor parte de los edificios y terrenos fueron entregados al Departamento de Salud Pública del Distrito para su uso como Centro de Rehabilitación de Alcohólicos. Posteriormente, las instalaciones volvieron al Departamento Correccional como prisión de mayor seguridad.
En 1995 todo el Complejo Correccional de Lorton albergaba a 7.300 reclusos, un cuarenta y cuatro por ciento por encima de su capacidad. El Gobierno del Distrito carecía de los fondos necesarios para construir viviendas para la creciente población de reclusos y para mantener las instalaciones con niveles adecuados de personal. Finalmente, el Gobierno Federal asumió el control financiero del Gobierno del Distrito de Columbia.
Las crecientes comunidades suburbanas que rodeaban el Complejo presionaron con entusiasmo para que se cerrara la prisión. Los líderes políticos locales dirigieron activamente las negociaciones con el Gobierno Federal sobre el futuro de las instalaciones. En 1998 se aprobó la legislación federal para el cierre del Complejo. El último preso salió de Lorton el 20 de noviembre de 2001.
Tras el cierre del Complejo Correccional de Lorton, se vendieron 2.324 acres al Condado de Fairfax, Virginia, en 2002 por 4,2 millones de dólares. El condado llevó a cabo un estudio exhaustivo de reutilización de la ubicación. Una de las decisiones fue crear un centro multiartístico privado sin ánimo de lucro. El Workhouse Arts Center abrió al público en el Workhouse en septiembre de 2008.