Narrador: Justo en el interior pasamos a través de una pantalla protectora de pelos gruesos que impiden la entrada de la mayoría de las partículas más grandes de los residuos transportados por el aire.
Una vez superados estos pelos entramos en una gran cámara llamada cavidad nasal, donde el aire debe pasar por una serie de tres repisas salientes.
Aquí notamos un repentino aumento de la temperatura. Todas las superficies de esta cámara están revestidas de una membrana mucosa, que está llena de capilares que irradian el calor de la sangre al aire.
Seguiremos encontrando esta membrana mucosa hasta el final de nuestro viaje. Segrega una hoja pegajosa de moco que sirve para atrapar partículas y humedecer el aire. El moco se desplaza lentamente sobre una alfombra de cilios parecidos a pelos que baten en un movimiento ondulatorio hacia la garganta, donde el moco cargado de partículas es tragado.
Aquí, en este corte transversal microscópico, podemos ver los cilios en movimiento.
Dejando atrás la cavidad nasal, entramos en la faringe.
Pasamos por una gran abertura que conduce a la boca. Podríamos haber tomado fácilmente un atajo, entrando por la boca en lugar de por las fosas nasales, pero habríamos obviado el importante calentamiento, la hidratación y el filtrado que tienen lugar en la cavidad nasal.
La parte inferior de la faringe tiene un doble propósito: tanto el alimento como el aire pasan por aquí. Más adelante el pasaje se divide. La comida va por aquí, por el esófago; mientras que el aire va por aquí, por la laringe.
Cuando el aire toma el tenedor equivocado y baja por el esófago, el estómago simplemente lo devuelve con un eructo. Pero si la comida o la bebida descienden por la laringe hasta los pulmones, pueden producirse graves problemas.
Esta posibilidad se reduce gracias a la epiglotis, que es una parte de la laringe que se extiende hasta la faringe. Este colgajo de cartílago funciona como una trampilla.
Cuando tragamos, la epiglotis cierra la parte superior de la laringe. Cuando el alimento ha pasado, se abre de nuevo.
Esta acción de la laringe es visible en el exterior como el balanceo de la nuez de Adán.
A veces el alimento supera la epiglotis y baja por el conducto equivocado, lo que desencadena un reflejo de tos que suele ser suficiente para forzar el alimento hacia arriba y hacia fuera.
Como hemos visto, la epiglotis es una parte extendida de la laringe. La laringe en sí es una caja de cartílago que forma el pasaje de la faringe a la tráquea.
En su interior se extienden un par de ligamentos llamados cuerdas vocales. Los músculos están unidos a estas cuerdas y al cartílago adyacente. Cuando relajamos los músculos, el aire pasa libremente por la laringe. Cuando contraemos los músculos, las cuerdas se tensan y, si respiramos al mismo tiempo, las cuerdas vibran, creando un sonido. Controlando y cambiando la tensión muscular de las cuerdas, podemos producir una gran variedad de sonidos que la lengua y los labios pueden convertir en habla.
Debajo de la laringe se encuentra la tráquea.
De aquí en adelante, será una navegación clara.
Podrás notar que aquí abajo, en la membrana mucosa, los cilios laten en dirección contraria. Lo han hecho desde que entramos en la laringe. Las partículas de polvo atrapadas aquí deben moverse hacia arriba para llegar a la faringe.
La tráquea se mantiene bien abierta gracias a los anillos de refuerzo en forma de C del cartílago.
En la parte inferior, la tráquea se divide en dos tubos: los bronquios derecho e izquierdo, a medida que nuestra molécula entra en el pulmón.
Los bronquios se ramifican una y otra vez, formando un árbol de conductos de aire dentro de cada pulmón. De los bronquios más pequeños se ramifican los bronquiolos, las vías respiratorias más finas. Los bronquiolos se ramifican y terminan en racimos de sacos de aire microscópicos llamados alvéolos.
En esta ramificación final pasamos lo último de la membrana mucosa.
Al entrar en un alvéolo, nuestra molécula de oxígeno se ha encontrado finalmente con la membrana respiratoria. Está formada por la fina pared del alvéolo.
Atravesando la pared interior, vemos una extraña criatura. Representa la última defensa del cuerpo contra la suciedad del aire. No es fácil que una partícula de polvo llegue tan lejos sin ser atrapada por la membrana mucosa. Cuando lo hace, es el trabajo de este tipo para deshacerse de él. Se llama macrófago y es uno de los glóbulos blancos especializados del cuerpo. Este vive en los alvéolos, donde se arrastra de saco de aire a saco de aire, engullendo el polvo, el hollín y las bacterias.
A lo largo de nuestro viaje el calor y la humedad han ido aumentando. Esta es la forma que tiene el cuerpo de preparar el aire para su entrada en el alvéolo. Aquí debe haber una humedad especial para mantener húmeda la membrana respiratoria. Las paredes del alvéolo están recubiertas de una película de humedad. Como habrá adivinado, las condiciones aquí son perfectas para la difusión.