Más de la mitad de los hombres y mujeres sexualmente activos estarán infectados por el virus del papiloma humano (VPH) en algún momento de su vida.
Pero «la mayoría de las mujeres y los hombres con el virus nunca sabrán que lo tienen», dice Vanessa Cullins, MD, MPH, una obstetra-ginecóloga certificada y la vicepresidenta de asuntos médicos de Planned Parenthood Federation of America.
La mayoría de las personas infectadas por el VPH no desarrollan ningún síntoma o problema de salud a causa del virus porque el sistema inmunitario del cuerpo es capaz de combatir la infección.
«Para la inmensa mayoría de las personas, tener una infección por VPH no tiene ninguna repercusión en sus vidas», afirma la Dra. Cullins.
Aún así, algunas personas desarrollan verrugas genitales, causadas por ciertos tipos de VPH, y algunas mujeres se enteran de que tienen el VPH después de una prueba de Papanicolaou anormal, en la que se examinan las células del cuello uterino para detectar cambios cancerosos o precancerosos, o después de una prueba de VPH de las células del cuello uterino.
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Para otros, el primer indicio de una infección por VPH es un diagnóstico de cáncer anal, vulvar, vaginal, de pene u orofaríngeo.
Actualmente no existen pruebas de cribado para detectar la infección por VPH en estas zonas del cuerpo. Los signos de cáncer pueden incluir enrojecimiento, irritación, llagas que no se curan, sangrado anormal, picor, dolor y bultos. Si experimenta alguno de estos síntomas en las regiones genital o anal, o en la boca o la garganta, acuda rápidamente a un médico para que lo examine.
Cómo reducir el riesgo de infección y transmisión del VPH
Si sabe que está infectado por el VPH -o incluso si no lo sabe-, ¿qué debe hacer para protegerse a sí mismo y a su pareja sexual de la transmisión del VPH?
En primer lugar, asuma que vivirá con algún tipo de virus del VPH en algún momento de su vida. «Todas las personas sexualmente activas, vacunadas o no, deberían hacer esta suposición», dice Cullins.
Entonces considere estos pasos para ayudar a protegerse a sí mismo y a cualquier persona con la que tenga contacto íntimo.
Vacúnese y anime a su pareja a vacunarse
Los Centers for Disease Control and Prevention recomiendan que todos los chicos y chicas se vacunen contra el VPH a la edad de 11 o 12 años, probablemente antes de que hayan estado expuestos a las cepas de transmisión sexual del virus del papiloma humano.
Si no te vacunaste en la adolescencia, puede que no sea demasiado tarde. En octubre de 2018, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) amplió su aprobación de la vacuna contra el VPH que se utiliza actualmente en Estados Unidos -Gardasil 9- para incluir a los adultos de hasta 45 años, aumentando enormemente el número de personas que pueden recibir la vacuna y la protección que proporciona.
La aprobación de la vacuna por parte de la FDA no garantiza que el seguro médico cubra el coste de la misma, por lo que los adultos de entre 27 y 45 años que estén interesados en vacunarse contra el VPH deben consultar primero con su aseguradora para asegurarse de que no se enfrentan a gastos médicos sorpresa.
Gardasil 9 protege contra las dos cepas de VPH que causan la mayoría de las verrugas genitales, los tipos 6 y 11, así como contra siete tipos de VPH cancerígenos, incluidos los tipos 16 y 18.
Una forma anterior de Gardasil protegía sólo contra cuatro tipos de VPH: los tipos 6 y 11, que causan verrugas, y los tipos 16 y 18, que aumentan el riesgo de cáncer.
Otra vacuna contra el VPH, Cervarix, ya no está disponible en Estados Unidos, pero se utiliza en otras partes del mundo. Sólo protege contra los tipos 16 y 18 del VPH.
Se ha comprobado que la vacuna contra el VPH es segura y eficaz y, siempre que sea posible, debería ser la estrategia de primera línea para prevenir la infección por el VPH.
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Utilice preservativos cuando mantenga relaciones sexuales
El VPH se transmite por contacto directo, por lo que debe utilizar preservativos cada vez que mantenga relaciones sexuales, de principio a fin. El uso constante de preservativos reducirá el riesgo de transmisión del VPH, pero no lo eliminará por completo. El virus puede estar en zonas de la piel no cubiertas por el preservativo. Debe utilizar preservativos o barreras dentales para las relaciones sexuales vaginales, orales o anales, y no reutilizar nunca los preservativos.
Realice revisiones médicas y dentales periódicas
El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE.UU. (USPSTF) recomienda que las mujeres empiecen a someterse a pruebas de detección del cáncer de cuello de útero a los 21 años. Entre los 21 y los 29 años, según el USPSTF, las mujeres deben someterse a una prueba de Papanicolaou cada tres años para buscar signos tempranos de cáncer.
Para las mujeres de 30 a 65 años, el USPSTF recomienda el cribado con pruebas de Papanicolaou solo cada tres años, o una combinación de pruebas de Papanicolaou y pruebas de VPH cada cinco años.
Casi todos los casos de cáncer de cuello de útero están causados por la infección del VPH, y suele ser curable si se detecta a tiempo.
Aunque no existen pruebas de cribado equivalentes para detectar afecciones precancerosas en el ano, los genitales, la boca o la garganta, «la atención médica y dental preventiva rutinaria es una de las mejores recetas para la salud continua», afirma Cullins.
Aprenda a identificar los síntomas del VPH
Conozca los síntomas de las infecciones relacionadas con el VPH para poder estar atento a ellos en usted mismo y en su pareja.
El VPH puede causar verrugas genitales, que suelen aparecer como una pequeña protuberancia plana o grupos de protuberancias en la zona genital. Si no se tratan, las verrugas genitales pueden aumentar de tamaño.
Si usted o su pareja están recibiendo tratamiento para una infección relacionada con el VPH, deben abstenerse de mantener relaciones sexuales hasta que finalice el tratamiento.
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Practique una buena higiene genital
Después de mantener relaciones sexuales, orine para enjuagar los gérmenes de la uretra y lávese los genitales con agua y jabón. Esto puede ayudar a eliminar las bacterias o los virus antes de que tengan tiempo de infectarte.
Información adicional de Ingrid Strauch.