La presidencia de Harding
La administración de Harding estaba decidida a hacer retroceder el impulso de la legislación progresista que había tenido lugar durante los últimos 20 años. Anuló personalmente o permitió que el Congreso revirtiera muchas políticas de la Administración Wilson, y aprobó recortes de impuestos a las rentas más altas y aranceles protectores. Su administración apoyó la limitación de la inmigración y el fin de los controles de gasto que se habían instituido durante la Primera Guerra Mundial.
Harding también firmó la Ley de Presupuesto y Contabilidad de 1921, que permitía al presidente presentar un presupuesto unificado al Congreso (en el pasado, los distintos departamentos del gabinete habían presentado sus propios presupuestos). La ley también estableció la Oficina General de Contabilidad para auditar los gastos del gobierno. Además, Harding defendió personalmente las libertades civiles de los afroamericanos, y su administración apoyó la liberalización del crédito agrícola.
En asuntos exteriores, al igual que en política interior, Harding delegó muchas responsabilidades en varios miembros clave del gabinete. El secretario de Estado, Charles Evans Hughes, trabajó con el secretario del Tesoro, Andrew Mellon, y el jefe del Departamento de Comercio, Herbert Hoover, para elevar la banca estadounidense a una posición global; negociaron acuerdos comerciales para adquirir caucho en Malaya y petróleo en Oriente Medio. La administración Harding también desempeñó un papel importante en la reconstrucción de Europa tras la Primera Guerra Mundial y en el establecimiento de una política comercial de «puertas abiertas» en Asia.
Como presidente, Harding parecía a menudo abrumado por las cargas del cargo. A menudo confiaba a sus amigos que no estaba preparado para la presidencia. Trabajó duro y trató de mantener su promesa de campaña de «nombrar al mejor hombre para el trabajo». Al conceder puestos de alto nivel a partidarios políticos, los resultados fueron, en el mejor de los casos, dispares. Mientras que Hughes, Mellon y Hoover fueron muy eficaces, otros nombramientos de alto nivel -conocidos como la «Banda de Ohio»- demostraron no tener escrúpulos y ser corruptos, preparando el terreno para el escándalo.
Tal vez la peor desgracia fue el escándalo de la Cúpula del Té: El secretario del Interior, Albert B. Fall, arrendó tierras ricas en petróleo en Wyoming a empresas a cambio de préstamos personales. Fall fue finalmente declarado culpable de corrupción y fue condenado a prisión en 1931. Incluso el amigo íntimo de Harding y gestor político, Harry Daugherty, el fiscal general de la época, se enfrentó a varias votaciones de impugnación por parte del Congreso y a dos acusaciones por defraudar al gobierno. Daugherty fue finalmente obligado a dimitir durante la Administración Coolidge.
En privado, Harding se dedicó a la buena vida emblemática de la década de 1920. Él y Florence no tuvieron hijos propios, aunque Florence tuvo un hijo mayor antes de casarse con Harding. Su vida social consistía principalmente en elegantes fiestas de jardín y cenas de Estado. Entretenían en privado a sus amigos en la Casa Blanca con abundantes suministros de licor, violando la Prohibición. Dos veces a la semana, Harding jugaba al póquer con amigos íntimos y sacaba tiempo para disfrutar del golf, la navegación en yate y la pesca.
En 1923, los rumores de corrupción en la administración de Harding habían empezado a salir a la luz, y muchos de sus amigos estaban implicados, lo que decepcionó mucho al presidente. En una ocasión comentó: «Ellos son los que me hacen caminar por el suelo por la noche». Ese verano, Harding y su esposa viajaron al oeste en un viaje político para informar personalmente a la gente sobre sus políticas, y para ayudar a salvar su reputación. A su regreso de Alaska, Harding cayó enfermo. Su tren lo trasladó a San Francisco, California, donde su estado empeoró. El 2 de agosto de 1923, Harding sufrió un ataque cardíaco masivo y murió inmediatamente. En algunos círculos se extendió el rumor de que su esposa lo había envenenado para evitar que se le acusara de corrupción. Su negativa a permitir una autopsia no hizo sino alimentar los rumores. Tras un funeral de Estado, el cuerpo de Harding fue enterrado en el cementerio de Marion, Ohio.
Asuntos amorosos
Aunque los rumores circularon mientras estaba en el cargo, no fue hasta después de la muerte de Harding cuando se hicieron públicas las noticias de sus relaciones extramatrimoniales. Una de sus amantes, Nan Britton, publicó un libro en 1927 en el que afirmaba que Harding había engendrado a su hija mientras era senador. La acusación fue una sensación mediática, y la familia Britton fue vilipendiada y humillada en público. Desgraciadamente para Britton, le resultó difícil probar el asunto, ya que había destruido las cartas de amor de Harding a petición de éste.
En agosto de 2015, nuevas pruebas genéticas revelaron que Britton decía en realidad la verdad: su hija, Elizabeth Ann Blaesing, era hija biológica de Harding, poniendo fin a una disputa familiar casi centenaria entre los Britton y los Harding. «Estamos analizando la escena genética para ver si Warren Harding y Nan Britton tuvieron un bebé juntos y todos estos indicios apuntan a que sí», dijo Stephen Baloglu, un ejecutivo de Ancestry, al New York Times. «La tecnología que estamos utilizando tiene un nivel de especificidad tal que no es necesario hacer más pruebas de ADN. Esta es la respuesta definitiva».
En 1963, se descubrieron cartas de amor explícitas entre Harding y una mujer llamada Carrie Phillips que revelaban que Phillips, una amiga de la familia, había mantenido un romance de 15 años con Harding.