William Arnett, de Atlanta, murió el 12 de agosto a los 81 años.
Fue muy conocido en la comunidad artística de Atlanta como historiador de arte, coleccionista y filántropo. Él y su familia fundaron la Fundación Souls Grown Deep para promocionar a los artistas afroamericanos del Sur y fomentar la capacitación económica y la justicia racial y social.
Arnett no estaba activo en la fundación en el momento de su muerte, dijo Matt Arnett.
«Hasta el final de su vida, no dedicó más tiempo a trabajar que a preservar, documentar y convertirse en un defensor del mundo de los artistas afroamericanos del Sur», incluyendo a Lonnie Holley y a los acolchadores de Gee’s Bend, dijo Matt Arnett.
El artista y músico afincado en Atlanta Lonnie Holley, antes conocido como Sandman, conoció a Arnett por primera vez en 1986.
Para entonces, la obra de Holley ya se había expuesto en varias ciudades importantes, pero atribuye a Arnett el mérito de haberle ayudado a convertirse en «un artista más global con mi música y mi arte».
Holley dijo que se convirtieron en algo más que amigos. Consideraba a Arnett un hermano mayor.
Arnett «sentía que había algo sagrado en nuestro arte», dijo Holley, que nació y creció en Birmingham, Alabama. «Cuando se trataba de arte, era una persona realmente estricta. No se andaba con chiquitas. No le gustaba que nadie intentara hacer un mal uso o abusar de él. Desde África hasta América, ayudó a los ciudadanos estadounidenses a entender mejor nuestras artes».
Otro hijo, Paul Arnett, recuerda que creció en un hogar lleno de «miles» de piezas de arte de todo el mundo.
«Teníamos visitantes de todo el mundo. De todas las razas. De todas las religiones. De todas las orientaciones sexuales», dijo. «Se trata sobre todo de gente del mundo del arte».
Una de las mejores amigas de su padre era Millicent Dobbs Jordan, que procedía de la prominente familia afroamericana Dobbs de Atlanta, era una de las tías del ex alcalde de Atlanta Maynard Jackson y una antigua profesora universitaria. «Solía ir a nuestra casa una vez a la semana. Le presentó a mucha gente de su círculo social».
El artista de Birmingham Joe Minter también era un viejo amigo.
«Es un héroe no sólo para la humanidad (sino) para la próxima generación que necesita esa parte del rompecabezas», dijo Minter. «Recibió una paliza por lo que hacía, porque lo que intentaba era que se contara toda la historia».
Dijo que Arnett trabajó incansablemente para que la obra de los artistas afroamericanos del sur estuviera en los principales museos y colecciones. «Bill luchó contra todos los museos que hay», dijo.
Su trabajo, sin embargo, no estuvo exento de polémica.
Tres de las acolchadoras de Gee’s Bend, Alabama, denunciaron a William Arnett, entre otros, por no pagarles lo que les correspondía, según un artículo de 2008 del Seattle Times.
Las demandas fueron finalmente desestimadas.
Hijo de Hilliard Arenowitch, mayorista, y de Minna Moses Arenowitch, ama de casa, Arnett creció en el seno de una familia judía de clase media-alta en Columbus durante la segregación.
Aprendió pronto a conocer las divisiones de clase y el racismo.
De adolescente, Arnett se enamoró de la música de artistas negros como Fats Domino, Clyde McPhatter, Chuck Berry y Little Richard. Solía rogarle a su madre que le llevara a las tiendas de discos de los barrios negros para poder comprar música negra, artículos que no podía encontrar en su comunidad.
También le encantaban los deportes, sobre todo el béisbol y el baloncesto, dijo su hijo Paul Arnett.
Allí también aprendió sobre la injusticia y el racismo como resultado de que a los jugadores blancos no se les permitiera jugar contra los atletas negros.
«No podía entender para qué servía la segregación», dijo Paul Arnett. «Le impedía jugar contra los jugadores (negros) con los que quería ponerse a prueba. Le inculcó la necesidad de justicia en el mundo y que la gente debería ascender no por su biografía o identidad, sino por su capacidad».
Después de asistir a Georgia Tech y a la Universidad de Pensilvania, Arnett se graduó en la Universidad de Georgia. Se marchó de Atlanta a Londres, donde desarrolló su afinidad por las artes visuales. A lo largo de su vida viajó a más de 60 naciones para estudiar y coleccionar arte.
Él y un hermano, Robert Arnett, se convirtieron en marchantes y coleccionistas de arte, especializándose en civilizaciones no occidentales, incluidas las de Oriente Medio, China, el sudeste asiático y África.
En 1964, se casó con su novia del instituto, Judy Ann Mitchell, fallecida en 2011, y tuvo cuatro hijos.
Le sobreviven sus cuatro hijos, Paul Hilliard Arnett (Erin Brauer); William Matthew Arnett (Virginia Prescott); Richard Harrison Arnett (Kim); y Thomas Robert Arnett ( Erin); y ocho nietos; y su hermano, Robert Arnett.
«En lugar de donaciones, la familia pide que la gente escuche algo de Verdi y Aretha, que se coma una rebanada de flan al estilo mexicano, que muestre amabilidad con el próximo gato que se encuentre y que persiga toda curiosidad sobre nuevas formas de arte», según el obituario de la familia.
Se celebrará un servicio conmemorativo en una fecha posterior.