York fue un esclavo afroamericano más conocido por su participación en la expedición de (Meriwether) Lewis y (William) Clark de 1804-1806. York nació en el condado de Caroline, Virginia, en 1770. York, su padre, su madre (Rose) y su hermana y hermano menores (Nancy y Juba) eran propiedad de la familia Clark del condado de Caroline. A los 14 años, York se convirtió en el esclavo de William Clark, transmitido por un testamento del padre de éste. Cuando la familia Clark se trasladó a Kentucky en 1784, York fue el «criado» de Clark, cargo que mantuvo hasta la edad adulta. Cuando Clark y Meriwether Lewis seleccionaron a los hombres que irían en lo que se conocería como la Expedición Lewis y Clark, encargada por el presidente Thomas Jefferson poco después de la compra de Luisiana en 1803, Clark seleccionó a York para que le acompañara.
York fue mencionado en el diario de Clark que relataba sus viajes desde San Luis por el río Misuri y por el río Columbia hasta la costa del Pacífico. Clark señaló que York, a diferencia de muchos de los exploradores que los acompañaban, sabía nadar. Debido a esta habilidad, a York se le asignó a menudo la tarea de recoger verduras a lo largo del río Misuri para alimentar a la Expedición. A York también se le asignó la responsabilidad de cuidar al sargento Charles Floyd, el único miembro de la Expedición que murió en el camino.
En el otoño de 1804, cuando la Expedición llegó a lo que hoy es Dakota del Sur y entró en contacto con las tribus nativas americanas locales, los Arikaras se asombraron al ver a un hombre negro. York, que fue descrito como grande y con el pelo rizado, pronto se convirtió en el objeto de su atención. Los arikaras se agolpaban a su alrededor tocando su piel y su pelo y les costaba entender por qué no se le quitaba el color.
Los mandanes de lo que hoy es Dakota del Norte reaccionaron de forma similar a York y por su piel oscura le llamaron «Gran Medicina». En 1805, durante la estancia invernal de la Expedición en Dakota del Norte, Clark utilizó a York para entretener a los nativos. El valor de entretenimiento de York continuó cuando la Expedición se dirigió al oeste, a la actual Montana, y se encontró con los shoshones entre otros pueblos indígenas. Su presencia pudo haber persuadido a los shoshones para que intercambiaran con la Expedición los caballos que tanto necesitaban a cambio de productos manufacturados. Sin embargo, cuando la Expedición llegó a la costa del noroeste del Pacífico, la novedad de York como hombre negro terminó entre los indios locales, que llevaban décadas comerciando con los británicos y los estadounidenses y se habían encontrado a menudo con miembros negros de la tripulación de los barcos de ambas naciones.
Aunque seguía siendo esclavo de Clark, York gozaba de ciertos privilegios. Hay pocas pruebas de que su asignación de trabajo difiriera de la de los miembros masculinos blancos de la Expedición. York fue designado como uno de los cazadores de la Expedición y se le permitió llevar un arma de fuego. También se le dio un voto cuando se tomó la decisión de construir Fort Clatsop, la estructura donde la Expedición pasó el invierno en 1805-1806.
Cuando la Expedición regresó a San Luis, York fue admirado y apreciado públicamente pero recibió pocas recompensas. Otros miembros de la Expedición recibieron el doble de la paga que se les prometió inicialmente y tierras por sus servicios. York pidió su libertad al terminar la Expedición en 1806, pero Clark rechazó su petición. Años más tarde, York no sólo siguió siendo esclavo, sino que dejó de ser el sirviente de cuerpo de Clark y, en su lugar, fue contratado para trabajos esporádicos, siendo llevado a menudo a varios lugares de trabajo en Kentucky y Tennessee. York se casó con una esclava tras el regreso de la Expedición, pero perdió el contacto con ella en 1811, cuando su nuevo dueño la llevó a Mississippi, lo que puso fin al matrimonio.
Los relatos sobre la muerte de York no son claros, pero la explicación más sólida es que murió de cólera en Tennessee en algún momento de 1832.