Medio oeste de los Estados Unidos
Colinas rocosas y boscosas; humedales
Agkistrodon contortrix phaeogaster
No incluido en la lista de la UICN
Colmillos desplegables
Las cabezas de cobre inyectan veneno a través de unos colmillos largos y huecos que son móviles. Cuando no están en uso, los colmillos se repliegan contra el paladar; cuando la boca se abre para golpear, los colmillos se abren rápidamente hacia delante.
El color del cobre
Las cabezas de cobre reciben su nombre por… ¿adivina qué? Hay cinco subespecies de cabezas de cobre, incluida la cabeza de cobre de Osage (la que tenemos en el zoo de San Luis). Los adultos de todas las subespecies tienen el cuerpo de color marrón rojizo con bandas más oscuras en la espalda, lo que les permite camuflarse cuando descansan entre las hojas muertas. A diferencia de los adultos, las cabezas de cobre jóvenes son más grises y tienen la cola amarilla. Cambian gradualmente de color, hasta que se parecen a los adultos a los tres o cuatro años.
Serpientes que buscan el calor
¿Cómo encuentran las cabezas de cobre a sus presas? Buscando el calor de la presa. Al ser un tipo de pitón, las cabezas de cobre tienen fosas especiales sensibles al calor situadas a cada lado de la cabeza, entre el ojo y la fosa nasal. Estas fosas les ayudan a localizar presas endotérmicas (animales de «sangre caliente» que producen calor corporal).
¿Y qué les gusta comer a las cabezas de cobre? Las serpientes jóvenes comen principalmente insectos. (Algunos científicos creen que las cabezas de cobre jóvenes atraen a sus presas moviendo su cola de puntas amarillas). Los adultos comen una mayor variedad de alimentos, como ratones, lagartijas, ranas, pequeños pájaros e insectos.
Del cortejo a las serpientes
Las cabezas de cobre pueden criar tanto en primavera como en otoño. Los machos detectan la ubicación de las posibles parejas «probando» el olor de las hembras en el aire. Cuando un macho encuentra una posible pareja, se acerca a ella con sinuosas maniobras corporales. Ella responde con una serie de movimientos de la cola. Su danza de cortejo puede continuar durante una hora o más antes de que se produzca el apareamiento.
A diferencia de la mayoría de las serpientes, las cabezas de cobre tienen crías vivas en lugar de poner huevos. Las hembras dan a luz a finales del verano y principios del otoño. La camada puede contener desde uno hasta 14 crías. Dado que su madre no se ocupa de ellos, estas crías tienen que aprender rápidamente a valerse por sí mismas… ¡o no!
Un año en la vida…
Las cabezas de cobre se encuentran a menudo en compañía de otras. Esto es especialmente cierto en invierno, cuando varias serpientes se refugian en guaridas subterráneas para evitar el frío. En primavera, las serpientes emergen y se vuelven activas: se alimentan, se aparean y toman el sol. Al cabo de unas semanas migran a los territorios de alimentación del verano.
A medida que los días se calientan, las cabezas de cobre se vuelven nocturnas (activas durante las horas más frescas de la noche). A principios del otoño, migran de vuelta a sus zonas de refugio de invierno. Permanecen fuera de la madriguera, tomando el sol durante unas semanas, hasta que las temperaturas bajan y les obligan a esconderse de nuevo para pasar el invierno. Sus actividades invernales siguen siendo un misterio.
Hechos divertidos
- Si va a hacer una excursión en Missouri, ¡tenga cuidado con estas serpientes! De todas las especies de serpientes venenosas del estado, lo más probable es que te encuentres con una cabeza de cobre.
- Aunque las mordeduras de la cabeza de cobre son dolorosas, rara vez son mortales para los seres humanos.
- Un individuo de cabeza de cobre volverá a la misma guarida de invierno año tras año.
Clase: Reptilia
Orden: Squamata
Familia: Viperidae