Tradiční příběh o migraci lidí do Ameriky je následující: Skupina lidí z doby kamenné se přesunula z oblasti dnešní Sibiře na Aljašku, když ustupující vody oceánu vytvořily přes Beringovu úžinu pevninský most mezi oběma kontinenty. Jakmile se dostali na druhý břeh, zastavil postup migrantů obrovský Laurentidský a Kordillerský ledovec, který blokoval jižní Aljašku a území Yukonu v západní Kanadě. Zhruba před 13 000 lety však začaly ledové příkrovy ustupovat a otevřely 900 mil dlouhý koridor bez ledu podél kanadských Skalistých hor. Mnozí badatelé se domnívají, že právě tímto způsobem se kultura Clovis přesunula na jih a kolonizovala další části Ameriky.
Nové důkazy však v posledním desetiletí tuto časovou osu zamlžily. Výzkumy ukazují, že lidé žili jižně od ledových příkrovů ještě předtím, než se otevřel koridor bez ledu. Osídlení v Monte Verde v Chile ukazuje, že lidé se dostali až na jih Jižní Ameriky před 15 000 lety, a novější objev naznačuje, že lidé lovili mamuty na Floridě před 14 500 lety.
Nová studie mezinárodního týmu vědců nyní možná hypotézu o ledovém koridoru definitivně vytrhne z učebnic. Pomocí jader sedimentů a analýzy DNA vědci zrekonstruovali prostředí koridoru. Tento výzkum ukazuje, že v průsmyku prostě nebylo dost zdrojů na to, aby jej nejstarší lidští migranti úspěšně překonali.
„Pointa je v tom, že i když byl fyzický koridor otevřený už před 13 000 lety, trvalo několik set let, než jej bylo možné využít,“ říká v tiskové zprávě vedoucí projektu Eske Willerslev, evoluční genetik z Kodaňské univerzity a Univerzity v Cambridge. „To znamená, že první lidé, kteří se dostali na území dnešních USA, Střední a Jižní Ameriky, museli jít jinou cestou. Ať už věříte, že tito lidé byli Clovisové, nebo někdo jiný, prostě nemohli přijít koridorem, jak se dlouho tvrdilo.“
Nicholas Wade v The New York Times uvádí, že vědci se zaměřili na oblast koridoru bez ledu, která byla kdysi součástí velkého jezera nazvaného Ledovcové jezero klidu, které by cestu zablokovalo. Migranti by nebyli schopni překonat vodní plochu o rozloze 6 000 km², dokud by nezačala ustupovat, což by se projevilo v sedimentech dna jezera ve zbytcích rostlin a živočichů.
Dnes tuto oblast pokrývá jezero Charlie v Britské Kolumbii a Spring Lake v Albertě. Tým navštívil jezera v zimě a navrtal se do jejich dna, aby nasbíral jádra sedimentů.
Na vynesený materiál pak použili techniku zvanou „shotgun sequencing“, která jim umožnila datovat, kdy rostliny a živočichové začali kolonizovat dno jezera. „Místo abychom hledali konkrétní části DNA jednotlivých druhů, sekvencovali jsme v podstatě všechno, co tam bylo, od bakterií až po živočichy,“ říká Willerslev v tiskové zprávě. „Je úžasné, co všechno se z toho dá získat. Našli jsme důkazy o rybách, orlech, savcích i rostlinách.“
Wade uvádí, že útržky dávné DNA ukazují, jak jezero Peace ustupovalo a pomalu otevíralo ledový koridor. Okraje zmenšujícího se jezera začaly osidlovat trávy, ostřice, břízy a vrby, a jak vysychalo, našli důkazy o tom, že se sem zhruba od doby před 12 500 lety stěhovali zubři, hraboši a zajíci. To znamená, že je nepravděpodobné, že by oblast produkovala dostatek zdrojů, jako je potrava a dřevo, pro dlouhou migraci před tímto datem. Místo toho se první lidé při kolonizaci Ameriky pravděpodobně vydali po pobřeží Pacifiku kolem ledovců.
Studie odráží jinou práci, která vyšla v červnu. V této studii vědci zkoumali DNA severních a jižních populací bizonů a dospěli k závěru, že se nepromísily až do doby před 13 000 lety, což znamená, že koridor byl do té doby zablokován.
K dokončení příběhu lidské migrace v Americe se nyní vědci musí zaměřit na důkazy podél pobřeží. To je ošemetné, protože kvůli erozi, přílivu a nyní i vlivu klimatických změn jsou pobřežní archeologické lokality velmi vzácné.