A história tradicional da migração humana nas Américas é assim: Um grupo de pessoas em idade pedregosa mudou-se da área da Sibéria moderna para o Alasca quando as águas do oceano recuaram, criando uma ponte de terra entre os dois continentes através do Estreito de Bering. Uma vez atravessado, o gigante lençol de gelo Laurentide e Cordilleran, que bloqueou o sul do Alasca e o Território Yukon no oeste do Canadá, travou o progresso dos migrantes. Mas há cerca de 13.000 anos, os lençóis de gelo começaram a recuar, abrindo um corredor sem gelo de 900 milhas de extensão, seguindo as Montanhas Rochosas canadenses. Isto, acreditam muitos pesquisadores, é como a cultura Clovis se deslocou para o sul e colonizou outras partes das Américas.
Mas novas evidências tornaram essa linha do tempo nebulosa durante a última década. Pesquisas mostram que os humanos viviam ao sul dos lençóis de gelo antes da abertura do corredor sem gelo. Um assentamento em Monte Verde, no Chile, mostra que as pessoas haviam chegado até a América do Sul há 15.000 anos e uma descoberta mais recente indica que os humanos caçavam mamute na Flórida há 14.500 anos.
Agora, um novo estudo de uma equipe internacional de pesquisadores pode finalmente arrancar a hipótese do corredor de gelo dos livros didáticos de uma vez por todas. Usando núcleos de sedimentos e análise de DNA, os cientistas reconstruíram o ambiente do corredor. Esta pesquisa mostra que não havia recursos suficientes no passe para que os primeiros migrantes humanos fizessem a travessia com sucesso.
“O resultado final é que, embora o corredor físico tenha sido aberto há 13.000 anos, foram várias centenas de anos antes que fosse possível utilizá-lo”, diz o líder do projeto Eske Willerslev, geneticista evolucionista da Universidade de Copenhague e da Universidade de Cambridge, em um comunicado à imprensa. “Isso significa que as primeiras pessoas a entrar no que é agora os EUA, a América Central e do Sul devem ter tomado um caminho diferente”. Se você acredita que essas pessoas eram Clovis, ou outra pessoa, elas simplesmente não poderiam ter entrado pelo corredor, como há muito tempo se dizia”
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Nicholas Wade no The New York Times relata que os pesquisadores olharam para uma área do corredor sem gelo que outrora fazia parte de um grande lago apelidado de Glacial Lake Peace, que teria bloqueado o caminho. Os migrantes não teriam sido capazes de atravessar o corpo de água de 6.000 milhas quadradas até começar a recuar, um evento que apareceria nos sedimentos do leito do lago nos restos de plantas e animais.
Hoje, essa área é coberta pelo Lago Charlie na Colúmbia Britânica e pelo Lago Spring em Alberta. A equipe visitou os lagos durante o inverno, perfurando os leitos do lago para recolher os núcleos sedimentares.
Aplicaram então uma técnica chamada “shotgun sequencing” aos materiais que criaram, o que lhes permitiu datar quando plantas e animais começaram a colonizar o leito do lago. “Ao invés de procurarmos por pedaços específicos de DNA de espécies individuais, nós basicamente sequenciamos tudo lá dentro, de bactérias a animais”, diz Willerslev na liberação. “É espantoso o que se pode conseguir com isto. Encontramos evidências de peixes, águias, mamíferos e plantas.”
Wade relata que os restos de DNA antigo mostram como o Lago da Paz recuou, abrindo lentamente o corredor de gelo. Gramíneas, sedimentos, bétulas e salgueiros começaram a colonizar as margens do lago que encolhia, e à medida que secava, eles encontraram evidências de bisontes, voles e coelhos machos se movendo, começando por volta de 12.500 anos atrás. Isso significa que é improvável que a área tenha produzido recursos suficientes como comida e madeira para a longa migração antes dessa data. Em vez disso, os primeiros humanos provavelmente seguiram a costa do Pacífico ao redor dos lençóis de gelo quando colonizaram as Américas.
O estudo ecoa outro trabalho que saiu em Junho. Nesse estudo, os pesquisadores observaram o DNA das populações de bisontes do norte e do sul, concluindo que eles não se misturaram até 13.000 anos atrás, o que significa que o corredor estava bloqueado até então.
Agora, para completar a história da migração humana nas Américas, os pesquisadores precisam se concentrar nas evidências ao longo da costa. Isso é complicado desde a erosão, marés e agora os efeitos das mudanças climáticas tornam os sítios arqueológicos costeiros muito raros.