Dne 31. července 1917 zahájila britská armáda útok na německé pozice u Ypres. Tento útok, ačkoli se oficiálně jednalo o třetí bitvu u Ypres, se stal známým jako bitva u Passchendaele, podle jedné z vesnic, ve které se bitva odehrála. Tato bitva se stala definicí mnoha moderních pohledů na první světovou válku.
Rok 1917 byl pro spojence z Ententy rokem plným zkoušek. Po bitvách a obrovských ztrátách, které utrpěly na Sommě a u Verdunu v roce 1916, pokračovaly Velká Británie, Francie, Itálie a Rusko v hledání způsobů, jak zlomit německou armádu a ukončit válku, která vstoupila do dalšího roku.
Ruští revolucionáři však srazili tento národ na kolena a nakonec z konfliktu úplně vystoupili. Neúspěšný francouzský útok u Chemin des Dames během dubna a května způsobil vypuknutí vzpoury v jejich armádě a způsobil, že Francouzi nebyli po zbytek roku schopni provést žádný útok. Zatímco Italové zatlačili rakousko-uherské armády zpět na jejich vlastní frontu, německé jednotky brzy dorazily na pomoc svým obklíčeným spojencům a rychle zabránily jakémukoli dalšímu postupu.
Ačkoli Spojené státy americké nedávno vstoupily do války, jejich první kontingent vojáků začal přijíždět až koncem června 1917 a jejich armáda bude připravena k bojovým operacím až v následujícím roce.
Ve druhé polovině roku 1917 byla Velká Británie jedinou spojeneckou mocností schopnou zahájit útoky proti Německu. Polní maršál Haig, který měl volnou ruku při výběru cíle, opět zaměřil svou pozornost na oblast kolem Flander v Belgii, kde by úspěšný útok mohl zachytit německé kotviště ponorek a potenciálně obrátit bok nepřátelské armády.
Bitvy u Ypres
Letecký šikmý pohled na Ypres ukazující ruiny města. – Obrázek s laskavým svolením Imperiálního válečného muzea (IWM Q 29795)
Boje v okolí Ypres začaly poprvé koncem roku 1914. Po „závodu k moři“ a vytvoření zákopů podél západní fronty zaujalo starobylé opevněné město Ypres klíčovou pozici v přední linii. Zatímco město bylo na straně spojenců, jeho obrana způsobila na frontové linii výběžek, který vybíhal do Němci drženého území.
Tento výběžek znamenal, že britské a francouzské jednotky mohly útočit z Ypres, a pokud by se jim podařilo prolomit německé linie, mohly by se přesunout do otevřené krajiny za německou obranou a potenciálně obklíčit německou armádu. Stejná situace však Němcům umožňovala bombardovat město ze tří stran ve snaze zničit bránící se síly.
V první bitvě u Ypres v říjnu a listopadu 1914 bojovaly britská, francouzská a belgická armáda proti Němcům, aby si udržely kontrolu nad městem. Zatímco ani jedna strana nebyla schopna vytlačit druhou ze svých pozic, spojenci nadále drželi město a udržovali své pozice v první linii v bezpečnější vzdálenosti před samotným městem.
Dvaadvacátého dubna 1915 německá armáda poprvé použila u Ypres jedovatý plyn v novém pokusu vyhnat obránce z oblasti a zmocnit se pozic. Tato druhá bitva u Ypres trvala měsíc a německé armádě se podařilo zatlačit frontové linie zpět k městu, ale nebyla schopna se ho zmocnit.
Zatímco další bitvy v roce 1916, například na Sommě, přesunuly pozornost od oblasti Ypres, Douglas Haig nadále usiloval o průlom v této oblasti. Úspěch na belgickém pobřeží by pomohl ochránit Británii před hrozbou německých ponorek a poskytl by rozpoznatelný moment vítězství pro ty, kteří se vrátili domů. Možná stejně důležité by však bylo i to, že by pomohl zaručit volnou únikovou cestu z Evropy v případě, že by se válka zvrtla.
Po neúspěchu francouzské ofenzívy v dubnu a květnu 1917, potížích Ruska a Itálie a pomalém pohybu Spojených států připadla odpovědnost za ofenzivní operace Britům. Haigovi se naskytla vytoužená příležitost prosadit se ve Flandrech. Jeho volba cíle však nebyla všeobecně vítána. Přes námitky francouzské armády a obavy britské vlády Haig prosadil svou a získal povolení k provedení útoku.
Haigův plán
Portrét polního maršála Haiga od sira Williama Orpena, květen 1917
Ačkoli se frontové linie kolem Ypres během bojů v letech 1914 a 1915 zúžily, základní situace zůstala stejná. Město bylo nadále ze tří stran obklíčeno německou armádou.
Krajina kolem Ypres Němcům značně prospívala. Kopce a hřebeny na východě umožňovaly německé armádě ostřelovat spojenecké pozice a pozorovat pohyb bránících se vojsk. Haig měl v úmyslu vytlačit Němce z některých těchto kopců a zajistit je pro spojenecké operace.
Na jednom z těchto kopců mírně severovýchodně od Ypres ležela vesnice Passchendaele. Dalších 5 mil za ní se nacházel klíčový železniční uzel, který německá armáda využívala k zásobování.
Haigovým prvotním cílem bylo dobýt strategické kopce a hřebeny kolem Ypres a poté zahájit proces prorážení německé obrany a cestou dobývat železniční a zásobovací uzly. Další série útoků, včetně plánovaného obojživelného útoku, podél pobřeží by pomohla ohrozit německou linii v Belgii.
Krajina, která činila Ypres tak důležitým, však také značně omezovala možnosti delších bojů. Půda ve Flandrech je tvořena směsí písku, bahna a hlíny. Oblast byla protkána odvodňovacími příkopy a vzhledem k vysoké hladině spodní vody byla náchylná k záplavám. Mnohé z příkopů, které měly odvádět vodu z bojiště, již byly bojem zničeny.
Ačkoli výzkumy naznačovaly, že se počasí v Ypres rok od roku zlepšovalo, počínaje srpnem 1917 zažilo Flandry jeden z nejhorších dešťových roků v historii.
Třetí bitva u Ypres
Počátečními britskými cíli byly náhorní plošina Gheluvelt a hřeben Pilckem. Pokud by se tyto dvě pozice podařilo dobýt hned na začátku, poskytly by britskému dělostřelectvu mohutnou platformu pro následné krytí postupu.
Britové zahájili útoky na tyto cíle 31. července 1917 ve 3:50 ráno. Tento čas byl původně zvolen proto, že odpovídal svítání, ale nízko visící mrak zastínil slunce a zajistil, že britští vojáci postupovali za tmy.
Na počátku dne zaznamenali Britové počáteční úspěchy, ale s postupujícím dnem se útoky začaly zastavovat, protože němečtí obránci vtrhli do oblasti a začali podnikat protiútoky proti pozicím, které Britové teprve nedávno dobyli a které ještě nestačili opevnit.
Britům se podařilo dosáhnout pozoruhodných úspěchů na Pilckem hřebeni, ale boje byly tvrdší v okolí Gheluveltu. Situace se ještě ztížila, když začalo pršet.
Britové pokračovali v dalších ofenzivních operacích po celý srpen a zahájili proces vytlačování německé armády pomalu zpět.
Na pomoc postupu byly podnikány podpůrné útoky v okolí, které měly odlákat německé vojáky od hlavního náporu a také dobýt další strategicky užitečné pozice. Při jednom z těchto útoků se kanadské jednotky zmocnily německých pozic na kopci 70. Tato pozice by britským silám umožnila poskytnout další dělostřeleckou podporu vlastním útokům a při jejím dobytí utrpěli Kanaďané přibližně 9 000 ztrát, ale Němcům jich způsobili přes 25 000.
Bitva o Pilckem Ridge. Nosítka bojují v bahně po kolena, aby odnesli raněného muže do bezpečí u Boesinghe, 1. srpna 1917 – Obrázek se svolením Imperiálního válečného muzea (IWM Q 5935)
Zhoršující se povětrnostní podmínky nadále ztěžovaly boj. V průběhu srpna spadlo v oblasti 5 palců srážek. Dělostřelecké bombardování rozrývalo půdu a dále ničilo odvodňovací příkopy. Pokusy o vykopání nových zákopů nevedly k ničemu jinému než k otevření řady bahnitých louží.
Haig oprávněně nepředpokládal, že počasí bude po celý srpen tak špatné. Přestože se však počasí stále zhoršovalo, pokračoval ve svém plánu útoku.
Po celý srpen a v září britská armáda pokračovala v útocích na německé pozice a vytlačovala linii od Ypres zpět k vesnici Passchendaele.
Blátivý postup
Koncem září byl cíl u Passchendaele nominálně na dohled, Haig proto pokračoval v ofenzivě i v říjnu.
Špatné počasí, které začalo v srpnu, se však v následujících měsících znatelně nezlepšilo. Přechod z pozdního léta do podzimu a nakonec do zimy nepřinesl vojákům v oblasti žádný oddech.
Tradiční frontové linie přestaly v některých oblastech existovat. Kopat nové zákopy v podmáčené půdě bylo zbytečné. Muži se proto snažili vybudovat obranu v kráterech po střelách nebo ve zbytcích dřívějších opevnění. Zatímco bahno znemožňovalo jakoukoli sofistikovanější obranu, stávalo se také skutečným nebezpečím pro životy vojáků.
Po válce popsal potenciální nebezpečí terénu střelec Jack Dillon:
Bahno u Passchendaele bylo skutečně velmi lepkavé, velmi houževnaté, přilepilo se na vás. Bláto tam nebylo tekuté, nebyla to kaše, byl to zvláštní druh sajícího bláta. Když jste s nákladem sešli z této cesty, „přitáhlo“ se to k vám, ne jako tekuté písky, ale skutečné monstrum, které vás nasálo.
Na mnoha místech, zejména za liniemi, byly položeny dřevěné desky, aby muži mohli bezpečně chodit. Avšak chybný krok nebo potřeba vrhnout se do úkrytu mohly muže docela snadno srazit z dřevěných prken do bahna. Jakmile v něm uvízl, bylo často nemožné dostat se zpět. Bahno se neprodyšně uzavřelo kolem bot, nohou a těl a k vytažení jediného vojáka zpět z bahna mohlo být zapotřebí mnoha mužů.
Ti, které se nepodařilo vytáhnout, museli být často ponecháni, aby se pomalu propadli do bahna a utopili. Jeden voják Královského warwickshirského pluku vzpomínal:
Skupina mužů procházejících k přední linii našla muže zabláceného až nad kolena. Společné úsilí čtyř z nich s puškami v podpaží na něj neudělalo sebemenší dojem, a hrabat, i kdyby byly k dispozici lopaty, bylo nemožné, protože tam nebyla žádná opora. Povinnost je donutila postoupit k linii, a když o dva dny později prošli touto cestou dolů, nešťastník tam stále ještě byl, ale byla mu vidět jen hlava a zuřil jako pominutý.
V těchto podmínkách se do hlubin Flander ztratily stovky mužů. Pokusy o přesun podpůrné techniky nákladními auty nebo koňmi se ukázaly jako nemožné. Naděje, že se podaří prolomit patovou situaci pomocí tanků, byly rovněž krátkodobé, protože i ony zabředly do bahna.
Passchendaele
Kanadská kulometná rota držící obranné pozice během druhé bitvy u Passchendaele
Britové se 12. října 1917 pokusili dobýt území kolem samotného Passchendaele, ale v té době už byli muži vyčerpaní a morálka ve špatných podmínkách a vyčerpávajících bojích silně poklesla. V důsledku toho byl útok neúspěšný a vyžádal si 13 000 obětí, z nichž téměř 3 000 tvořili muži z Nového Zélandu.
Haig ofenzívu na vesnici přerušil, aby se jeho muži mohli zotavit a odpočinout, a zároveň přivedl značný počet kanadských vojáků v rámci příprav na další útok na vesnici.
Po podpůrném útoku 20. října se britská armáda opět vrhla na Passchendaele, přičemž v čele stály kanadské jednotky. Značná část bojiště se nyní stala doslova bažinou a musela být obcházena manévrem, aby se útočící jednotky dostaly k německým liniím.
Po několika fázích ofenzívy bylo samotné Passchendaele nakonec 6. listopadu dobyto kanadskými vojáky. Avšak zatímco vesnice byla nyní bezpečná, vlastní hřeben, na němž ležela, zůstal rozdělen mezi Brity a Němce. Navzdory poslednímu pokusu donutit Němce, aby hřeben opustili, se ofenzíva nakonec 10. listopadu 1917 zastavila.
Důsledky
Letecký pohled na vesnici Passchendaele před a po bitvě
Haigova naděje, že se podaří definitivně prolomit německé linie kolem Ypres, se ukázala jako lichá. Navíc se neuskutečnily ani jeho plány na doplňující útoky a obojživelný útok podél belgického pobřeží.
Frontové linie se výrazně vzdálily od Ypres a Britové nyní drželi několik klíčových pozic v oblasti, ale k žádnému průlomu nedošlo.
Snad nejdůležitějším trvalým důsledkem bitvy byly ztráty, které přinesla. Přesné údaje o ztrátách na obou stranách bitvy zůstávají sporné, ale předpokládá se, že Britové za operaci utrpěli 244 897 ztrát (včetně raněných a mrtvých). Německá armáda obdržela rovněž nejméně 217 194 ztrát.
Tyto ztráty byly vážné pro obě strany, ale potenciálně větší pro německou armádu. V předchozím roce dostala u Verdunu a na Sommě ohromující rány a nemohla snadno nahradit muže, které ztrácela. Vědomí, že do Evropy začnou v určitém okamžiku přicházet americké posily, znamenalo, že se německá armáda bude muset připravit na poslední útok na jaře 1918. Tato německá ofenziva by znamenala ztrátu velké části britských zisků v okolí Passchendaele.
Zkušenosti z bojů u Passchendaele se však ani jedna ze stran nedokázala snadno zbavit a na muže, kteří zmizeli v bahně, nebylo snadné zapomenout.
Po skončení války byli všichni muži Velké Británie a zemí Commonwealthu s výjimkou Nového Zélandu, kteří padli v bojích v okolí Ypres, ale neměli známý hrob, připomenuti na památníku Menin Gate Memorial to the Missing u vjezdu do Ypres. Novozélandská vláda se rozhodla uctít památku svých vojáků památníky blíže oblastem, kde jejich muži bojovali a padli, ačkoli jejich vojáci jsou připomenuti na jediné desce v rámci samotného památníku u Meninské brány.
Kousek od Passchendaele se nyní nachází hřbitov Tyne Cot. Jedná se o největší hřbitov Komise pro válečné hroby Commonwealthu na světě, na němž jsou pohřbeny hroby 11 965 mužů. Z toho 8 369 mužů je bezejmenných.
The Menin Gate Memorial to the Missing – Copyright Commonwealth War Graves Commission 
Tyne Cot Cemetery – Image courtesy of Chris Kempshall 
Tyne Cot Cemetery – Image courtesy of Chris Kempshall Bitva u Passchendaele definovala mnoho významných obrazů, které zůstaly z první světové války; smrt, ničení a bahno.
Těla padlých v bitvě se dodnes nacházejí na polích ve Flandrech
.