A 31 de Julho de 1917, o exército britânico lançou um ataque contra as posições alemãs perto de Ypres. Este ataque, embora oficialmente a Terceira Batalha de Ypres, ficou conhecido como a Batalha de Passchendaele, depois de uma das aldeias em que a batalha foi travada. Ela veio para definir muitas das visões modernas da Primeira Guerra Mundial.
1917 foi um ano difícil para os Aliados Entente. Depois das batalhas e das enormes baixas sofridas em Somme e Verdun em 1916, a Grã-Bretanha, França, Itália e Rússia continuaram a procurar formas de quebrar o exército alemão e concluir a guerra ao entrar em mais um ano.
No entanto, as revoluções na Rússia colocaram aquela nação de joelhos e acabaram por vê-los desistir do conflito todos juntos. Um ataque francês fracassado no Chemin des Dames durante Abril e Maio, causou um motim dentro do seu exército e deixou os franceses incapazes de realizar qualquer ataque durante o resto do ano. Enquanto os italianos tinham forçado os exércitos austríaco-húngaros a voltar à sua própria frente, as forças alemãs logo chegaram para ajudar os seus aliados sitiados e rapidamente impediram quaisquer novos avanços.
Embora os Estados Unidos da América tivessem aderido recentemente à guerra, o seu primeiro contingente de soldados só começou a chegar no final de Junho de 1917, e o seu exército só estaria pronto para operações de combate no ano seguinte.
Para o segundo semestre de 1917, a Grã-Bretanha era a única potência aliada capaz de lançar ataques contra a Alemanha. Dando uma mão livre para escolher seu alvo, o Marechal de Campo Haig mais uma vez voltou sua atenção para a área ao redor da Flandres, na Bélgica, onde um ataque bem sucedido poderia capturar canetas U-Boat alemãs e potencialmente virar o flanco do exército inimigo.
Battles of Ypres
Aerial oblique view of Ypres mostrando as ruínas da cidade. – Imagem Cortesia do Museu da Guerra Imperial (IWM Q 29795)
A luta tinha começado em torno de Ypres no final de 1914. Após a “Corrida ao Mar” e a criação de trincheiras ao longo da frente ocidental, a antiga cidade murada de Ypres tomou uma posição crucial na linha da frente. Enquanto a cidade estava no lado aliado, as suas defesas causaram uma protuberância na linha da frente que se estribava em território alemão.
Esta saliência significava que forças britânicas e francesas podiam atacar fora de Ypres e, se conseguissem romper as linhas alemãs, seriam capazes de se mover para o campo aberto atrás das defesas alemãs e potencialmente cercar o exército alemão. Contudo, esta mesma situação permitiu que os alemães bombardeassem a cidade de três lados numa tentativa de destruir as forças defensoras.
A Primeira Batalha de Ypres em Outubro e Novembro de 1914, viu exércitos britânicos, franceses e belgas lutarem contra os alemães a fim de manterem o controlo da cidade. Enquanto nenhum dos lados era capaz de forçar o outro a sair de suas posições, os aliados continuaram a manter a cidade e a manter suas posições na linha de frente a uma distância mais segura na frente da própria cidade.
Em 22 de abril de 1915, o exército alemão usou gás venenoso pela primeira vez perto de Ypres em uma nova tentativa de expulsar os defensores da área e tomar a posição. Esta Segunda Batalha de Ypres durou um mês e o exército alemão conseguiu empurrar as linhas da frente de volta para a cidade, mas não conseguiu capturá-la.
Aquando outras batalhas de 1916, como a de Somme, afastaram o foco das atenções da área de Ypres, Douglas Haig permaneceu interessado em um avanço na área. O sucesso ao longo da costa belga ajudaria a proteger a Grã-Bretanha da ameaça dos submarinos alemães e proporcionaria um momento reconhecível de vitória para aqueles que voltam para casa. Talvez igualmente importante, porém, também ajudaria a garantir uma rota clara de fuga para fora da Europa, caso a guerra virasse mal.
Na sequência do fracasso das ofensivas francesas em Abril e Maio de 1917, das dificuldades enfrentadas pela Rússia e Itália, e da lentidão dos movimentos dos Estados Unidos, a responsabilidade pelas operações ofensivas recaiu sobre os britânicos. Haig teve a oportunidade de forçar a questão na Flandres. No entanto, a sua escolha de alvo não foi universalmente bem recebida. Sobre as objeções do exército francês e as preocupações do governo britânico, Haig pressionou seu caso e ganhou permissão para encenar seu ataque.
Plano de Haig
Portrait of Field Marshal Haig de Sir William Orpen, maio de 1917
Apesar de as linhas de frente terem apertado ao redor de Ypres durante as batalhas de 1914 e 1915, a situação básica permaneceu a mesma. A cidade continuou a ser cercada por três lados pelo exército alemão.
A paisagem ao redor de Ypres beneficiou muito os alemães. Colinas e cordilheiras a leste permitiram ao exército alemão bombardear posições aliadas e observar o movimento das forças defensoras. Haig tinha a intenção de forçar os alemães a sair de algumas destas colinas e protegê-los para as operações aliadas.
A aldeia de Passchendaele ficava numa destas colinas ligeiramente a nordeste de Ypres. Mais 5 milhas além, havia um centro ferroviário chave que o exército alemão estava usando para reabastecimento.
O objetivo inicial de Haig era capturar as colinas e cristas estratégicas ao redor de Ypres e então iniciar o processo de empurrar através das defesas alemãs, capturando ferrovias e junções de abastecimento ao longo do caminho. Uma outra série de ataques, incluindo um ataque anfíbio planeado, ao longo da costa ajudaria a comprometer a linha alemã na Bélgica.
No entanto, a paisagem que tornou Ypres tão importante também restringiu severamente as possibilidades de combates prolongados. O solo da Flandres é composto por uma mistura de areia, lodo e argila. A área foi atravessada por valas de drenagem e era propensa a inundação devido ao alto lençol freático. Muitas das valas que eram necessárias para drenar a água do campo de batalha já tinham sido destruídas por lutas.
Embora a pesquisa sugerisse que o clima em Ypres tinha melhorado constantemente ano após ano, a partir de agosto de 1917, Flanders experimentou um dos piores anos de chuva de que há registo.
Terceira Batalha de Ypres
Os objetivos iniciais britânicos eram o Planalto de Gheluvelt e a Serra de Pilckem. Se estas duas posições pudessem ser capturadas no início, elas forneceriam uma poderosa plataforma para a artilharia britânica cobrir o avanço.
Os britânicos começaram seus ataques a estes objetivos às 3:50 da manhã de 31 de julho de 1917. O tempo tinha sido inicialmente escolhido porque correspondia ao amanhecer, mas nuvens baixas obscureciam o sol e garantiam que os soldados britânicos avançassem na escuridão.
A parte inicial do dia viu os sucessos britânicos iniciais mas, à medida que o dia se ia desgastando com os ataques, os defensores alemães começaram a empatar e começaram a contra-atacar contra posições que os britânicos só recentemente tinham capturado e ainda não tinham conseguido fortificar.
Os britânicos conseguiram fazer alguns ganhos notáveis em Pilckem Ridge mas os combates foram mais duros à volta de Gheluvelt. A situação tornou-se ainda mais difícil quando começou a chover.
Os britânicos continuaram a lançar mais operações ofensivas ao longo de Agosto e começaram o processo de forçar o exército alemão a recuar lentamente.
Para ajudar no avanço, foram feitos ataques de apoio na área circundante para afastar os soldados alemães do impulso principal e também capturar outras posições estrategicamente úteis. Um destes ataques viu forças canadenses capturarem a posição alemã no Hill 70. Esta posição permitiria às forças britânicas dar mais apoio de artilharia aos seus próprios ataques e, ao capturá-la, os canadianos sofreram cerca de 9.000 baixas mas infligiram mais de 25.000 aos alemães.
Battle of Pilckem Ridge. Os carregadores de maca lutam na lama até os joelhos para levar um ferido até a segurança perto de Boesinghe, 1 de Agosto de 1917 – Imagem Cortesia do Museu da Guerra Imperial (IWM Q 5935)
A deterioração das condições meteorológicas continuou a dificultar o combate. Durante o mês de agosto, 5 polegadas de chuva caíram na área. Os bombardeamentos de artilharia rasgaram o solo e destruíram ainda mais as valas de drenagem. Tentativas de cavar novas valas pouco mais fizeram do que abrir uma sucessão de poças lamacentas.
Haig não tinha, justificadamente, previsto que o tempo estivesse tão mau durante todo o mês de Agosto. Contudo, embora o tempo continuasse a piorar, ele continuou com o seu plano de ataque.
Até Agosto e até Setembro, o exército britânico continuou a atacar as posições alemãs e a forçar a linha para longe de Ypres e de volta para a aldeia de Passchendaele.
Muddy Advance
Com o objectivo de Passchendaele nominalmente à vista no final de Setembro, Haig manteve a ofensiva até Outubro.
No entanto, o mau tempo que tinha começado em Agosto não tinha levantado notavelmente nos meses seguintes. A mudança do final do verão para o outono e, eventualmente, para o inverno não traria descanso para os soldados da área.
As linhas de frente tradicionais haviam deixado de existir em algumas áreas. Cavar novas trincheiras em terreno com água era inútil. Então, os homens tentaram construir defesas em crateras de conchas ou nos restos de fortificações anteriores. Enquanto a lama tornava impossível qualquer defesa mais sofisticada do que esta, também se tornou um perigo real para a vida dos soldados.
Olhando para trás depois da guerra, Gunner Jack Dillon descreveu os perigos potenciais do terreno:
Agora a lama em Passchendaele era muito viscosa, muito tenaz, colou-se a si. A lama ali não era líquida, não era papa, era um tipo curioso de lama sugadora. Quando você saiu desta pista com sua carga, ela ‘sugou’ para você, não como areia movediça, mas um verdadeiro monstro que sugou para você.
Tábuas de madeira haviam sido colocadas em muitas áreas, particularmente atrás das linhas, para permitir que os homens andassem em segurança. No entanto, um passo em falso ou a necessidade de mergulhar para se cobrir poderia muito facilmente levar um homem para fora das tábuas de madeira e para a lama. Uma vez preso nela, era muitas vezes impossível voltar a sair. A lama selou hermeticamente ao redor das botas, pernas e corpos e podia exigir muitos homens para puxar um único soldado para fora da lama.
Aqueles que não podiam ser puxados para fora muitas vezes tinham que ser deixados para trás para lentamente afundarem na lama e se afogarem. Um soldado do Regimento Real de Warwickshire recordado:
Um grupo de homens que passou para a linha da frente encontrou um homem atolado até acima dos joelhos. Os esforços unidos de quatro deles com espingardas debaixo dos seus sovacos não causaram a menor impressão, e cavar, mesmo que houvesse pás disponíveis, era impossível, pois não havia apoio para o pé. O dever obrigava-os a subir para a linha, e quando dois dias depois passaram por ali o miserável ainda lá estava; mas só a sua cabeça era visível e ele estava louco.
Nessas condições centenas de homens perderam-se nas profundezas da Flandres. Tentativas de mover equipamentos de apoio por caminhões ou cavalos se mostraram impossíveis. As esperanças de que o impasse pudesse ser quebrado com o uso de tanques também foram de curta duração, pois eles também ficaram atolados na lama.
Passchendaele
Canadian Machine Gun Company mantendo posições defensivas durante a Segunda Batalha de Passchendaele
Os britânicos fizeram uma tentativa de capturar terreno em torno de Passchendaele em 12 de Outubro de 1917, mas por esta altura os homens estavam exaustos e o moral tinha caído mal nas más condições e lutas cansativas. Como resultado, o ataque foi mal sucedido e resultou em 13.000 baixas, das quais quase 3.000 eram homens da Nova Zelândia.
Haig fez uma pausa na ofensiva contra a aldeia para permitir que os seus homens se recuperassem e descansassem ao mesmo tempo que trazia um número significativo de soldados canadianos em preparação para outro ataque à aldeia.
Na sequência de um ataque de apoio a 20 de Outubro, o exército britânico lançou-se mais uma vez contra Passchendaele, com as forças canadianas na linha da frente. Uma parte significativa do campo de batalha tinha-se tornado agora num pântano literal e tinha de ser manobrada para que as forças atacantes chegassem às linhas alemãs.
Segundo várias fases da ofensiva, Passchendaele foi finalmente capturado no dia 6 de Novembro, por soldados canadianos. No entanto, enquanto a aldeia estava agora segura, o verdadeiro cume sobre o qual repousava permaneceu dividido entre os britânicos e os alemães. Apesar de uma última tentativa de forçar os alemães a abandonar o cume, a ofensiva acabou por parar a 10 de Novembro de 1917.
Aftermath
Aerial view of Passchendaele village before and after the battle
Haig’s hope that the German lines could be conclusively ruptured around Ypres had proved false. Além disso, seus planos para complementar ataques e um ataque anfíbio ao longo da costa belga também não tinha acontecido.
As linhas da frente tinham sido afastadas significativamente de Ypres e os britânicos agora ocupavam várias posições-chave na região, mas nenhum avanço tinha ocorrido.
Talvez a consequência mais importante e duradoura da batalha tenha sido nas baixas que ela tinha produzido. Informações precisas sobre as baixas de ambos os lados na batalha permanecem contestadas, mas sugere-se que os britânicos sofreram 244.897 baixas (incluindo feridos e mortos) para a operação. O exército alemão tinha recebido pelo menos 217.194 baixas também.
Estas baixas foram sérias para ambos os lados, mas potencialmente mais para o exército alemão. Eles tinham sofrido golpes espantosos em Verdun e no Somme no ano anterior e não podiam facilmente substituir os homens que estavam perdendo. O conhecimento de que os reforços americanos começariam a chegar à Europa em algum momento significava que o exército alemão teria que se preparar para um último ataque de vala na primavera de 1918. Esta ofensiva alemã veria perder grande parte dos ganhos britânicos em torno de Passchendaele.
No entanto, nenhum dos lados foi facilmente capaz de abalar a experiência de lutar em Passchendaele, nem os homens que desapareceram na lama foram facilmente esquecidos.
Na sequência da guerra, todos os homens da Grã-Bretanha e da Commonwealth, exceto a Nova Zelândia, que tinha morrido nas batalhas em torno de Ypres, mas que não tinha nenhum túmulo conhecido, foram comemorados no Menin Gate Memorial aos Desaparecidos na entrada de Ypres. O governo da Nova Zelândia decidiu comemorar seus soldados com memoriais mais próximos às áreas onde seus homens lutaram e morreram, embora seus soldados sejam comemorados em uma única placa dentro do próprio Memorial do Portão Menin.
Só fora de Passchendaele está agora localizado o Cemitério Tyne Cot. É o maior Cemitério da Commonwealth War Graves Commission do mundo e contém os túmulos de 11.965 homens. 8.369 destes homens são anónimos.
The Menin Gate Memorial to the Missing – Copyright Commonwealth War Graves Commission 
Tyne Cot Cemetery – Imagem cortesia de Chris Kempshall 
Tyne Cot Cemetery – Imagem cortesia de Chris Kempshall A Batalha de Passchendaele veio para definir muitas das imagens proeminentes que restam da Primeira Guerra Mundial; a morte, a destruição e a lama.
Os corpos daqueles que caíram na batalha continuam a ser encontrados nos campos da Flandres até aos dias de hoje.