Z hlediska značky jsou NBA a WNBA zjevně záměrně spojeny. Jaká je však skutečná povaha obchodní dohody mezi oběma organizacemi?“
Tuto otázku si sportovní fanoušci kladou stále častěji, protože WNBA v posledních měsících stále přitahuje pozornost novinových titulků. Zesnulý Kobe Bryant strávil poslední roky svého života agresivní propagací ligy. A spor o odměňování hráčů, kterému řada hvězd NBA vyjádřila podporu, otevřel další otázky.
Je NBA odpovědná za odměňování hráčů WNBA? Nebo je WNBA nezávislou odnoží? Ponořme se do vzniku nejsilnější ženské basketbalové ligy na světě, abychom to zjistili.
Zklamání, které podnítilo NBA k založení WNBA
WNBA vznikla v důsledku ostré lítosti. Po zisku zlata na olympijských hrách v letech 1984 a 1988 americký ženský národní tým předčasně vypadl na mistrovství světa v roce 1994.
Basketbalový svět si toho všiml a vynaložil kolektivní úsilí na zformování silného týmu pro olympijské hry v roce 1996. Nábor se rozjel na plné obrátky. Tým z roku 96, postavený kolem superhvězdy NCAA a budoucí skvělé hráčky WNBA Rebeccy Lobo, snadno získal zlato.
Komisař NBA David Stern si všiml skautské a tréninkové infrastruktury, která se pro vítězství v roce 96 vytvořila. Rozhodl se, že je načase udeřit, dokud je humbuk ve vzduchu.
Své plány na ženskou ligu stáhl ze stolu. Vedením nové Ženské národní basketbalové asociace pak Stern pověřil právničku z NBA, bývalou basketbalistku NCAA Val Ackermanovou.
Burzovní počátky WNBA
Správa NBA schválila založení WNBA 24. dubna 1996. O něco více než rok později začalo osm týmů – plně vlastněných NBA a spojených se stávajícími mužskými týmy – hrát regulérní zápasy.
První čtyři tituly v historii WNBA získaly Houston Comets. I přes tento obrovský úspěch na hřišti se tým potýkal s finančními problémy. Komety ukončily činnost pouhých osm let po svém dominantním začátku.
Dědictví nezaniklo úplně. Dresy hvězd Komety Cynthie Cooperové a Kim Perrotové stále visí v Toyota Center, domově Houston Rockets.
Je smutné, že se to objektivně skvělému týmu, jak jasně dokládá jejich historická statistika Basketball-Reference, nepodařilo. Stříbrnou stránkou této situace je však to, jak podpořila do značné míry úspěšnou reorganizaci ligy.
Přechod od struktury vlastněné NBA k nezávislému vlastnictví týmů
Pokud se to nepodařilo Kometám, měla WNBA nějakou naději? Zajímavé je, že to nakonec bylo další zklamání, které mělo vést k začátku něčeho nového.
Těsně po skončení finálového kralování Comets ve WNBA se liga rozhodla expandovat a změnit charakter vlastnictví. Každý tým WBNA by již nebyl spojován se stávajícími týmy NBA. NBA by se zbavila vlastnictví co největšího počtu týmů, čímž by se otevřel prostor pro nezávislé vlastnictví.
Otevřely se tak nové možnosti přesunout týmy WNBA do měst na základě analýzy trhu, a ne pouze do míst s existujícím zastoupením NBA.
Jeden z příkladů tohoto procesu: Z týmu Utah Starzz se stal nezávisle vlastněný tým San Antonio Silver Stars. V roce 2017 pak analýza trhu ukázala, že Las Vegas by bylo pro tým WNBA ještě vhodnějším místem. Ze Silver Stars se stal Las Vegas Aces.
Budoucnost WNBA
WNBA nyní překročila hranici čtvrtstoletí. I když za tu dobu některé týmy ukončily činnost, příběh ligy je z velké části příběhem expanze.
Poté, co spor o odměny hráčů postavil ligu do negativního světla, vedla nová dohoda s hráči na rok 2020 k 50% zvýšení celkových platů. To přichází v době, kdy stoupá sledovanost, ale bohužel zároveň klesla návštěvnost přímých přenosů.
To staví ligu do těžké, ale nikoli beznadějné situace. Pokud se týmy přestanou tak často stěhovat, novopečení fanoušci WNBA z úspěšných nových televizních a streamovacích smluv by mohli mít větší zájem chodit na zápasy.
Zdá se, že čím více stojí WNBA na vlastních nohou a NBA se stále více zbavuje podílů v týmech, tím více liga roste. Ačkoli spojení se značkou lze považovat jen za dobrou věc, ukazuje se, že to, co WNBA potřebuje k dalšímu růstu, se velmi liší od toho, jak funguje NBA.