Den traditionelle historie om menneskets migration til Amerika lyder sådan her: En gruppe stenaldermennesker flyttede fra området omkring det nuværende Sibirien til Alaska, da det vigende havvand skabte en landbro mellem de to kontinenter på tværs af Beringstrædet. Da de havde krydset den, stoppede de gigantiske Laurentide- og Cordilleran-isdækkene, som blokerede det sydlige Alaska og Yukon-territoriet i det vestlige Canada, indvandrerne i deres færd. Men for ca. 13.000 år siden begyndte iskapperne at trække sig tilbage, hvilket åbnede en 900 miles lang isfri korridor langs de canadiske Rocky Mountains. Mange forskere mener, at det er sådan, at Clovis-kulturen flyttede sydpå og koloniserede andre dele af Amerika.
Men nye beviser har gjort denne tidslinje uklar i løbet af det sidste årti. Forskning viser, at mennesker levede syd for indlandsisen, før den isfri korridor åbnede sig. En boplads i Monte Verde i Chile viser, at mennesker var nået helt ned i Sydamerika for 15.000 år siden, og en nyere opdagelse viser, at mennesker jagede mammutter i Florida for 14.500 år siden.
Nu kan en ny undersøgelse foretaget af et internationalt forskerhold endelig rive iskorridorhypotesen ud af lærebøgerne én gang for alle. Ved hjælp af sedimentkerner og DNA-analyser har forskerne rekonstrueret korridorens miljø. Denne forskning viser, at der simpelthen ikke var ressourcer nok i passet til, at de tidligste menneskelige migranter kunne klare overfarten.
“Det afgørende er, at selv om den fysiske korridor var åben for 13.000 år siden, gik der flere hundrede år, før det var muligt at bruge den,” siger projektleder Eske Willerslev, der er evolutionær genetiker fra Københavns Universitet og Cambridge University, i en pressemeddelelse. “Det betyder, at de første mennesker, der kom ind i det, der i dag er USA, Central- og Sydamerika, må have taget en anden rute. Uanset om man tror, at disse mennesker var Clovis eller andre, kan de simpelthen ikke være kommet gennem korridoren, som man længe har hævdet.”
Nicholas Wade på The New York Times rapporterer, at forskerne har kigget på et område af den isfri korridor, der engang var en del af en stor sø kaldet Glacial Lake Peace, som ville have blokeret vejen. Migranterne ville ikke have været i stand til at krydse den 6.000 kvadratkilometer store vandmasse, før den begyndte at trække sig tilbage, en begivenhed, der ville vise sig i sedimenterne på søbunden i form af rester af planter og dyr.
I dag er det område dækket af Lake Charlie i British Columbia og Spring Lake i Alberta. Holdet besøgte søerne om vinteren og borede ned i søbundene for at indsamle sedimentkerner.
Derpå anvendte de en teknik kaldet “shotgun sequencing” på de materialer, de bragte op, hvilket gjorde det muligt for dem at datere, hvornår planter og dyr begyndte at kolonisere søbunden. “I stedet for at lede efter specifikke stykker DNA fra individuelle arter, sekventerede vi stort set alt derinde, fra bakterier til dyr,” siger Willerslev i meddelelsen. “Det er utroligt, hvad man kan få ud af det her. Vi fandt beviser for fisk, ørne, pattedyr og planter.”
Wade fortæller, at stumperne af gammelt DNA viser, hvordan Peace-søen trak sig tilbage og langsomt åbnede iskorridoren. Græs, siv, birk og pil begyndte at kolonisere kanterne af den skrumpende sø, og efterhånden som den tørrede ud, fandt de beviser på, at bison, markmus og kaniner flyttede ind fra for omkring 12.500 år siden. Det betyder, at det er usandsynligt, at området producerede nok ressourcer som mad og træ til den lange vandring før dette tidspunkt. I stedet fulgte de tidlige mennesker sandsynligvis Stillehavskysten rundt om indlandsisen, da de koloniserede Amerika.
Undersøgelsen er et ekko af en anden artikel, der blev udgivet i juni. I den undersøgelse kiggede forskerne på DNA fra nordlige og sydlige bisonpopulationer og konkluderede, at de ikke blandede sig før for 13.000 år siden, hvilket betyder, at korridoren var blokeret indtil da.
Nu skal forskerne for at fuldende historien om menneskets migration i Amerika fokusere på beviser langs kysten. Det er vanskeligt, da erosion, tidevand og nu virkningerne af klimaændringerne gør kystnære arkæologiske steder meget sjældne.