Den 31. juli 1917 indledte den britiske hær et angreb mod tyske stillinger nær Ypres. Dette angreb blev, selv om det officielt var det tredje slag ved Ypres, kendt som slaget ved Passchendaele, efter en af de landsbyer, hvor slaget blev udkæmpet. Det er kommet til at definere mange af de moderne opfattelser af Første Verdenskrig.
1917 var et vanskeligt år for de allierede i Ententen. Efter slagene og de enorme tab ved Somme og Verdun i 1916 fortsatte Storbritannien, Frankrig, Italien og Rusland med at søge efter måder at knække den tyske hær og afslutte krigen på, da den gik ind i endnu et år.
Revolutioner i Rusland bragte imidlertid denne nation i knæ og ville i sidste ende få dem til at forlade konflikten helt og holdent. Et mislykket fransk angreb ved Chemin des Dames i april og maj forårsagede et udbrud af mytteri i deres hær og gjorde franskmændene ude af stand til at gennemføre nogen angreb resten af året. Mens italienerne havde tvunget de østrig-ungarske hære tilbage på deres egen front, ankom tyske styrker snart for at hjælpe deres belejrede allierede og forhindrede hurtigt yderligere fremrykninger.
Mens USA for nylig var gået med i krigen, begyndte deres første kontingent af soldater først at ankomme i slutningen af juni 1917, og deres hær ville ikke være klar til kampoperationer før det følgende år.
I anden halvdel af 1917 var Storbritannien den eneste allierede magt, der var i stand til at iværksætte angreb mod Tyskland. Da feltmarskal Haig fik frie hænder til at vælge sit mål, vendte han endnu en gang sin opmærksomhed mod området omkring Flandern i Belgien, hvor et vellykket angreb kunne kapre de tyske ubådsbunker og potentielt vende flanken på den fjendtlige hær.
Slagene ved Ypres
Skråt luftfoto af Ypres, der viser ruinerne af byen. – Image Courtesy of the Imperial War Museum (IWM Q 29795)
Kampene var først begyndt omkring Ypres mod slutningen af 1914. Efter “kapløbet mod havet” og oprettelsen af skyttegrave langs vestfronten indtog den gamle by Ypres, der var omgivet af mure, en afgørende position i frontlinjerne. Selv om byen lå på den allierede side, forårsagede dens forsvar en udbuling i frontlinjen, som stak ud i tysk besat område.
Denne udkragning betød, at britiske og franske styrker kunne angribe fra Ypres og, hvis de kunne bryde igennem de tyske linjer, kunne bevæge sig ind i det åbne landskab bag de tyske forsvarsværker og potentielt omringe den tyske hær. Den samme situation gjorde det imidlertid muligt for tyskerne at bombardere byen fra tre sider i et forsøg på at ødelægge de forsvarende styrker.
I det første slag om Ypres i oktober og november 1914 kæmpede britiske, franske og belgiske hære mod tyskerne for at bevare kontrollen over byen. Mens ingen af parterne var i stand til at tvinge den anden side ud af deres stillinger, fortsatte de allierede med at holde byen og holde deres frontlinjestillinger i en mere sikker afstand foran selve byen.
Den 22. april 1915 brugte den tyske hær for første gang giftgas i nærheden af Ypres i et nyt forsøg på at fordrive forsvarerne fra området og erobre stillingen. Dette andet slag om Ypres varede i en måned, og den tyske hær var i stand til at skubbe frontlinjerne tilbage mod byen, men var ikke i stand til at indtage den.
Mens andre slag i 1916, såsom Somme, flyttede fokus væk fra Ypres-området, var Douglas Haig fortsat opsat på et gennembrud i området. En succes langs den belgiske kyst ville hjælpe med at beskytte Storbritannien mod truslen fra de tyske ubåde og ville give et genkendeligt sejrsøjeblik for dem derhjemme. Måske lige så vigtigt ville det imidlertid også være med til at sikre en klar flugtvej ud af Europa, hvis krigen skulle udvikle sig dårligt.
Efter fiaskoen for de franske offensiver i april og maj 1917, de vanskeligheder, som Rusland og Italien stod over for, og USA’s langsomme bevægelse, tilfaldt ansvaret for offensive operationer til briterne. Haig havde den mulighed, han ønskede, for at fremtvinge sagen i Flandern. Hans valg af mål blev dog ikke hilst velkommen af alle. På trods af den franske hærs indvendinger og den britiske regerings bekymringer pressede Haig på og fik tilladelse til at gennemføre sit angreb.
Haigs plan
Portræt af feltmarskal Haig af Sir William Orpen, maj 1917
Mens frontlinjerne var blevet strammet omkring Ypres i løbet af kampene i 1914 og 1915, var den grundlæggende situation stadig den samme. Byen var fortsat omgivet på tre sider af den tyske hær.
Landskabet omkring Ypres var i høj grad til fordel for tyskerne. Bakker og højderygge mod øst gjorde det muligt for den tyske hær at bombardere allierede stillinger og observere de forsvarende styrkers bevægelser. Haig havde til hensigt at tvinge tyskerne væk fra nogle af disse bakker og sikre dem til allierede operationer.
Byen Passchendaele lå på en af disse bakker lidt nordøst for Ypres. Yderligere 8 km længere væk lå et vigtigt jernbaneknudepunkt, som den tyske hær brugte til forsyninger.
Haigs oprindelige mål var at erobre de strategiske bakker og højderygge omkring Ypres og derefter begynde at trænge igennem de tyske forsvarsværker og indtage jernbaneknudepunkter og forsyninger undervejs. En yderligere række angreb, herunder et planlagt amfibieangreb, langs kysten skulle bidrage til at kompromittere den tyske linje i Belgien.
Det landskab, der gjorde Ypres så vigtigt, begrænsede imidlertid også i høj grad mulighederne for længerevarende kampe. Jorden i Flandern består af en blanding af sand, silt og ler. Området var gennemsyret af drængrøfter og var tilbøjeligt til at blive oversvømmet på grund af det høje grundvandsspejl. Mange af de grøfter, som var nødvendige for at dræne vandet væk fra slagmarken, var allerede blevet ødelagt af kampene.
Selv om undersøgelser viste, at vejret i Ypres var blevet stadigt bedre år for år, oplevede Flandern fra august 1917 et af de værste år med regn, der nogensinde er registreret.
Det tredje slag om Ypres
De indledende britiske mål var Gheluvelt-plateauet og Pilckem Ridge. Hvis disse to stillinger kunne indtages tidligt, ville de udgøre en kraftig platform for det britiske artilleri, som derefter kunne dække fremrykningen.
Britikkerne begyndte deres angreb på disse mål kl. 3.50 om morgenen den 31. juli 1917. Tidspunktet var oprindeligt blevet valgt, fordi det svarede til daggry, men lavthængende skyer skjulte solen og sørgede for, at de britiske soldater rykkede frem i mørke.
Den tidlige del af dagen oplevede indledende britiske succeser, men som dagen skred frem begyndte angrebene at gå i stå, da de tyske forsvarere skyndte sig til området og begyndte at gå til modangreb mod stillinger, som briterne først for nylig havde erobret og endnu ikke havde været i stand til at befæste.
Britikkerne var i stand til at gøre nogle bemærkelsesværdige gevinster ved Pilckem Ridge, men kampene var hårdere omkring Gheluvelt. Situationen blev endnu vanskeligere, da det begyndte at regne.
Britikkerne fortsatte med at iværksætte yderligere offensive operationer i løbet af august og begyndte processen med at tvinge den tyske hær langsomt tilbage.
For at hjælpe med fremrykningen blev der gennemført støtteangreb i det omkringliggende område for at trække de tyske soldater væk fra hovedangrebet og også indtage andre strategisk nyttige stillinger. Ved et af disse angreb indtog de canadiske styrker den tyske stilling ved Hill 70. Denne stilling ville gøre det muligt for de britiske styrker at give yderligere artilleristøtte til deres egne angreb, og ved at erobre den havde canadierne omkring 9.000 tab, men påførte tyskerne over 25.000 tab.
Slaget om Pilckem Ridge. Bårebærere kæmper i mudder op til knæene for at bære en såret mand i sikkerhed nær Boesinghe, 1. august 1917 – Image Courtesy of the Imperial War Museum (IWM Q 5935)
De forværrede vejrforhold fortsatte med at gøre kampene vanskelige. I løbet af august faldt der 5 tommer regn i området. Artilleribombardementer rev jorden op og ødelagde yderligere drængrøfter. Forsøg på at grave nye skyttegrave gav ikke meget mere end at åbne en række mudrede vandpytter.
Haig havde med rette ikke forventet, at vejret ville være så dårligt i hele august. Men selv om vejret blev stadig værre, fortsatte han med sin angrebsplan.
Igennem hele august og ind i september fortsatte den britiske hær med at angribe de tyske stillinger og tvinge linjen væk fra Ypres og tilbage mod landsbyen Passchendaele.
Muddy Advance
Med målet Passchendaele nominelt i sigte mod slutningen af september fastholdt Haig offensiven ind i oktober.
Det dårlige vejr, der var begyndt i august, var imidlertid ikke blevet mærkbart bedre i de efterfølgende måneder. Skiftet fra sensommer til efterår og til sidst vinter ville ikke give soldaterne i området noget pusterum.
Traditionelle frontlinjer var ophørt med at eksistere i nogle områder. Det var nytteløst at grave nye skyttegrave i vandfyldt jord. Så mændene forsøgte at konstruere forsvar i granatkratere eller i resterne af tidligere befæstninger. Mens mudderet umuliggjorde ethvert mere sofistikeret forsvar end dette, blev det også en reel fare for soldaternes liv.
I et tilbageblik efter krigen beskrev artillerist Jack Dillon de potentielle farer ved terrænet:
Nu var mudderet i Passchendaele virkelig meget tyktflydende, meget vedholdende, det klæbede sig til dig. Mudderet der var ikke flydende, det var ikke grød, det var en mærkelig form for sugende mudder. Når man kom af sporet med sin last, ‘trak’ det efter en, ikke som kviksand, men et rigtigt uhyre, der sugede efter en.
Træplader var blevet lagt ned i mange områder, især bag linjerne, for at give mændene mulighed for at gå i sikkerhed. Men et fejltrin eller et behov for at dykke ned for at søge dækning kunne ret let få en mand ud af træplankerne og ned i mudderet. Når man først var fanget i mudderet, var det ofte umuligt at komme ud igen. Mudderet forseglede sig lufttæt omkring støvler, ben og kroppe, og det kunne kræve mange mænd at trække en enkelt soldat op af mudderet igen.
De, der ikke kunne trækkes op, måtte ofte efterlades tilbage for langsomt at synke ned i mudderet og drukne. En soldat fra Royal Warwickshire Regiment huskede:
En gruppe af mænd, der gik op til frontlinjen, fandt en mand sumpet til over knæene. Den forenede indsats af fire af dem med geværer under hans armhuler gjorde ikke det mindste indtryk, og at grave, selv om der havde været skovle til rådighed, var umuligt, for der var ingen fodfæste. Pligten tvang dem til at gå videre op til linjen, og da de to dage senere kom ned ad den vej, var den elendige mand der stadig; men kun hans hoved var synligt, og han var rablende gal.
Under disse omstændigheder gik hundredvis af mænd tabt i Flanderns dybder. Forsøg på at flytte støtteudstyr med lastbiler eller heste viste sig at være umulige. Håbet om, at man kunne bryde dødvandet ved at bruge kampvogne, var også kortvarigt, da de også kørte fast i mudderet.
Passchendaele
Canadian Machine Gun Company holder forsvarsstillinger under det andet slag ved Passchendaele
Britikkerne gjorde et forsøg på at erobre terræn omkring selve Passchendaele den 12. oktober 1917, men på dette tidspunkt var mændene udmattede, og moralen var faldet voldsomt under de dårlige forhold og de udmattende kampe. Derfor mislykkedes angrebet og resulterede i 13.000 tab, hvoraf næsten 3.000 var mænd fra New Zealand.
Haig satte offensiven mod landsbyen på pause for at give sine mænd mulighed for at komme sig og hvile sig, samtidig med at han hentede et betydeligt antal canadiske soldater ind som forberedelse til et nyt angreb på landsbyen.
Efter et støtteangreb den 20. oktober kastede den britiske hær sig endnu en gang ud mod Passchendaele med canadiske styrker i spidsen. En betydelig del af slagmarken var nu blevet en bogstavelig talt sump og måtte manøvreres rundt for at de angribende styrker kunne nå de tyske linjer.
Efter flere faser af offensiven blev selve Passchendaele endelig erobret den 6. november af canadiske soldater. Men mens landsbyen nu var sikret, var selve højderyggen, som den lå på, fortsat delt mellem briter og tyskere. Trods et sidste forsøg på at tvinge tyskerne til at opgive højderyggen, blev offensiven til sidst indstillet den 10. november 1917.
Eftervirkninger
Luftfoto af landsbyen Passchendaele før og efter slaget
Haigs håb om, at de tyske linjer kunne brydes endegyldigt omkring Ypres, havde vist sig at være falsk. Desuden var hans planer om supplerende angreb og et amfibieangreb langs den belgiske kyst heller ikke blevet til virkelighed.
Frontlinjerne var blevet flyttet betydeligt væk fra Ypres, og briterne holdt nu flere vigtige stillinger i området, men der var ikke sket noget gennembrud.
Den måske vigtigste varige konsekvens af slaget var de tab, det havde medført. Præcise oplysninger om tabstal for begge sider i slaget er fortsat omstridte, men det antages, at briterne havde 244.897 tab (inklusive sårede og døde) i operationen. Den tyske hær havde også fået mindst 217.194 tab.
Disse tab var alvorlige for begge sider, men potentielt mere alvorlige for den tyske hær. De havde fået svimlende slag ved Verdun og Somme det foregående år og kunne ikke uden videre erstatte de mænd, de mistede. Visheden om, at amerikanske forstærkninger ville begynde at ankomme til Europa på et tidspunkt, betød, at den tyske hær måtte forberede sig på et sidste angreb i foråret 1918. Denne tyske offensiv ville betyde, at en stor del af de britiske gevinster omkring Passchendaele ville gå tabt.
Ingen af parterne var imidlertid let i stand til at ryste erfaringerne fra kampene ved Passchendaele af sig, og de mænd, der forsvandt i mudderet, blev heller ikke let glemt.
Efter krigen blev alle de mænd fra Storbritannien og dets Commonwealth, undtagen New Zealand, der var faldet i kampene omkring Ypres, men som ikke havde nogen kendt grav, mindet på Menin Gate Memorial to the Missing ved indgangen til Ypres. Den newzealandske regering besluttede at mindes deres soldater med mindesmærker tættere på de områder, hvor deres mænd kæmpede og døde, selv om deres soldater er mindet på en enkelt plakette i selve mindesmærket ved Menin Gate.
Lige uden for Passchendaele ligger nu Tyne Cot Cemetery. Det er den største kirkegård i verden, som Commonwealth War Graves Commission har oprettet, og den indeholder gravstederne for 11 965 mænd. 8.369 af disse mænd er unavngivne.
The Menin Gate Memorial to the Missing – Copyright Commonwealth War Graves Commission 
Tyne Cot Cemetery – Image courtesy of Chris Kempshall 
Tyne Cot Cemetery – Image courtesy of Chris Kempshall Slaget ved Passchendaele kom til at definere mange af de fremtrædende billeder, der er tilbage af Første Verdenskrig; døden, ødelæggelserne og mudderet.
Ligene af dem, der faldt i slaget, findes fortsat på markerne i Flandern den dag i dag.