Fra et brandingperspektiv er NBA og WNBA helt klart bevidst forbundet. Men hvad er den egentlige karakter af den forretningsmæssige aftale mellem de to organisationer?
Dette spørgsmål stiller sportsfans i stigende grad, efterhånden som WNBA fortsætter med at skabe overskrifter i de seneste måneder. Den afdøde Kobe Bryant brugte sine sidste år på at promovere ligaen aggressivt. Og en kontrovers om spillerkompensation, som mange NBA-stjerner gav udtryk for støtte til, åbnede op for flere spørgsmål.
Er NBA ansvarlig for at betale WNBA-spillere? Eller er WNBA en selvstændig spinoff? Lad os grave ned i skabelsen af verdens stærkeste kvindebasketballliga for at finde ud af det.
Den skuffelse, der fik NBA til at oprette WNBA
WNBA blev til som følge af skarp beklagelse. Efter at have vundet guld ved OL i 1984 og 1988 faldt USA’s kvindelandshold tidligt ved VM i 1994.
Basketballverdenen tog det til efterretning og lagde en kollektiv indsats i at forme et stærkt hold til de olympiske lege i 1996. Rekrutteringen gik i gang. 96-holdet, der var bygget op omkring NCAA-superstjernen og den fremtidige WNBA-stjerne Rebecca Lobo, tog nemt guldet hjem.
NBA-kommissær David Stern lagde mærke til den scouting- og træningsinfrastruktur, der faldt på plads i forbindelse med sejren i 96. Han besluttede, at det var på tide at slå til, mens hypen var i luften.
Han tog sine planer om en liga for kvinder af baggrunden. Stern gav derefter en af NBA’s ansatte advokater, den tidligere NCAA-basketballspiller Val Ackerman, til opgave at lede den nye Women’s National Basketball Association.
De turbulente første år i WNBA
NBA’s repræsentantskab godkendte oprettelsen af WNBA den 24. april 1996. Lidt over et år senere begyndte otte hold – fuldt ud ejet af NBA og parret med eksisterende herrehold – at spille regulære kampe.
The Houston Comets vandt de første fire titler i WNBA’s historie. På trods af denne enorme succes på banen havde holdet svært ved at tjene penge. Comets lukkede ned blot otte år efter deres dominerende tidlige start.
Arven forsvandt ikke helt. Comets-stjernerne Cynthia Cooper og Kim Perrots trøjer hænger stadig i Toyota Center, der er hjemsted for Houston Rockets.
Det er trist, at et objektivt set fantastisk hold, som deres Basketball-Reference all-time stat sheet tydeligt viser, ikke kunne klare det. Men sølvkanten ved situationen er, hvordan den tilskyndede til en stort set vellykket reorganisering af ligaen.
Overgangen fra den NBA-ejede struktur til uafhængigt ejerskab af hold
Hvis Comets ikke kunne klare sig, var der så noget håb for WNBA? Dette endte interessant nok med at blive endnu en skuffelse, der ville føre til starten på noget nyt.
Næsten efter Comets’ WNBA-finaletid var slut, besluttede ligaen at udvide og ændre ejerforholdet. Ikke længere ville hvert WBNA-hold blive parret med eksisterende NBA-mandskaber. NBA ville afhænde deres ejerskab af så mange hold som muligt og åbne op for uafhængigt ejerskab.
Dette åbnede op for nye muligheder for at flytte WNBA-hold til byer baseret på markedsanalyser i stedet for kun til steder med en eksisterende NBA-tilstedeværelse.
Et eksempel på denne proces: Utah Starzz blev til det uafhængigt ejede San Antonio Silver Stars. I 2017 viste en markedsanalyse så, at Las Vegas ville være en endnu bedre placering for et WNBA-hold. Silver Stars blev til Las Vegas Aces.
Fremtiden for WNBA
WNBA har nu passeret det kvarte århundrede. Selv om nogle hold er lukket i den periode, er ligaens historie i høj grad en historie om ekspansion.
Efter en strid om spillerkompensation satte ligaen i et negativt lys, førte en ny 2020-aftale med spillerne til en stigning på 50 % i den samlede løn. Dette kommer på et tidspunkt, hvor seertallene stiger, men desværre faldt live-tilskuertallet samtidig.
Dette sætter ligaen i en svær situation, men ikke håbløs. Hvis holdene holder op med at flytte rundt så ofte, vil nybagte WNBA-fans fra de succesfulde nye tv- og streamingaftaler måske være mere interesserede i at dukke op til kampene.
Det ser ud til, at jo mere WNBA står på egne ben, og jo mere NBA i stigende grad frasiger sig sine andele i holdene, jo mere vokser ligaen. Selv om brandassocieringen kun kan ses som en god ting, viser det sig, at det, som WNBA har brug for for at fortsætte væksten, er meget forskelligt fra den måde, som NBA opererer på.