“Jeg stod over for mit tøjstativ, hvor jeg har en masse ting hængende på,” fortæller Brandon Tan. “Og da det var mørkt, blev mine tasker og jakker ligesom forvandlet til sorte figurer.”
Tan, en New York City-baseret forfatter, fortæller, at han den nat – med vidt åbne øjne og forseglede læber – kæmpede for at bevæge sin egen krop. Hurtigt begyndte mareridtsagtige hallucinationer at overtage hans auditive og sensoriske opfattelser og udviskede grænsen mellem drøm og virkelighed. “Jeg blev bare ved med at høre virkelig ondskabsfuld fnisen og virkelig uhyggelige skrig”, siger han. “Og det føltes, som om der var virkelig kraftige vindstød i mit værelse, men vinduet var helt lukket.”
Jackie Monoson kan sympatisere. Men i modsætning til Tan, der er ny i oplevelsen af søvnparalyse, siger Monoson, der er videoredaktør og bor i New York City, at hun har oplevet det til og fra i flere år nu, især i perioder med høj stress. Hun husker især en episode, som fandt sted i løbet af eksamensugen i hendes sidste år på New York University: “Jeg følte, at mens jeg faldt i søvn, vågnede jeg også op”, siger hun. “Jeg var på mit kollegium, og jeg vidste, at min værelseskammerat var på værelset, men jeg kunne ikke råbe op.”
Ikke længe efter hendes første par møder henvendte Monoson sig til internettet for at få hjælp. På råd fra et online forum om søvnlammelse lærte Monoson under episoderne at fokusere på at bevæge mindre muskler – som at vrikke med tæerne – for at bryde følelsen af lammelse.
Søvnlammelse rammer millioner af mennesker hvert år, og undersøgelser anslår, at mere end halvdelen af verdens befolkning vil opleve mindst én episode i løbet af deres liv. På trods af forekomsten er lidelsen imidlertid dårligt forstået.
Baland Jalal, en neurovidenskabsmand ved University of Cambridge og nuværende stipendiat ved Harvard University, siger, at manglen på videnskabelig forskning i søvnlammelse sandsynligvis stammer fra et sted, hvor der hersker forvirring – ingen ved rigtig, hvad de skal gøre ved det.
“Folk forstår, hvad det betyder at have OCD og at vaske hænder flere gange om dagen,” siger Jalal, “men hvad betyder det, hvis nogen så et spøgelse i deres værelse?”
Nu dykker neurovidenskabsfolk som Jalal dog ned og opdager, at der måske er mere i søvnlammelse og dens modsætning – kendt som REM-søvnforstyrrelse – end vi troede. Det, der i mange år er blevet afvist som ikke andet end en dårlig drøm eller måske et trick med månelyset, kan måske hjælpe os med at afdække, hvad der sker i vores hjerne under søvnen.
Hvad er søvnlammelse?
Selv om vi ikke ved meget om detaljerne i søvnlammelse, kender vi det grundlæggende. Det sker, når man falder i søvn eller vågner op. Under en episode bliver en person opmærksom på sine omgivelser, men er ude af stand til at bevæge sig eller tale. Det er som om, at sindet er vågen, men at kroppen ikke har fået besked.
I løbet af en søvncyklus, som typisk varer en til to timer, gennemløber vores hjerne fem stadier. De første fire udgør NREM-søvnen (non-rapid eye movement). Det femte og sidste stadium er det, hvor REM-søvnen finder sted. Det er også her, at søvnparalysen indtræder. REM, som forekommer ca. 90 minutter inde i en søvncyklus, er det tidspunkt, hvor hjernen er mest aktiv og producerer de mest livlige og følelsesladede drømme. “Hvis man ser på mønsteret af neurale aktiviteter hos en person i REM-søvn og sammenligner ham med en vågen person, kan man ikke skelne mellem de to personers hjerner”, siger Jalal. “Af og til ser hjernen hos fyren i REM-søvnen mere aktiv ud end hos fyren, der er vågen.”
Under søvnlammelse indtræder en skræmmende følelse af kvælning.
Under REM-søvnen hæmmer vores krop regelmæssigt sine motoriske neuroner og lammer sig selv for at forhindre os i at udleve REM-søvnenes udspekulerede visioner og forårsage skade. Normalt er personen fordybet i søvn og bemærker ikke, at han/hun ikke kan bevæge sig. Personer med søvnparalyse er dog helt klar over deres immobilitet. Paniske, mislykkede forsøg på at sidde oprejst eller løfte en arm kan gøre tingene værre og gøre folks kroppe stive eller forværre trykpunkter.
Åndedrættet spiller også ind – når de er vågne, er vejrtrækningsmønstrene typisk uregelmæssige, fordi de påvirkes af tale, følelser og motion. Men i REM er kroppen i fuld kontrol. Så under søvnparalyse, når folk instinktivt forsøger at genvinde kontrollen over deres vejrtrækning og indser, at de ikke kan, opstår der en skræmmende følelse af kvælning.
Tilsammen skaber disse symptomer en overvældende frygt, som vores hjerne ikke kan ignorere. Når de er vågne, bekræfter eller afviser amygdala – hjernens følelses- og trusselscenter – hurtigt følelser af fare, når de er vågne. Under søvnparalyse har amygdalaen imidlertid ikke de rette oplysninger til at afgøre, om en trussel er ægte eller ej. Usikker på, hvilke farer vedkommende skal tro på, efterlades vedkommende med en følelse af sårbarhed og hjælpeløshed.
Overnaturlige teorier
Det ville være let at afvise søvnlammelse som en bivirkning af vores søvnfattige samfund, men fænomenet er ikke begrænset til USA. Globalt set er der over 100 ord – på forskellige sprog – der bruges til at beskrive søvnlammelse. Generationer af mennesker har tilskrevet deres oplevelser til alt fra bortførelser fra rumvæsener til parasitangreb. Forskellige lande forbinder søvnlammelse med forskellige grader af fare. Og forskning har vist, at jo mere truet folk føler sig af søvnlammelse, jo mere sandsynligt er det, at episoderne gentager sig.
Kultur synes at spille en rolle. Tænk på forskellene i søvnlammelse mellem Danmark og Egypten, for eksempel: Danskere har en meget mild aversion mod søvnlammelse og fejer episoderne af som trivielle hændelser, siger Jalal. På den anden side er der i Egypten en overvældende frygt for at dø af søvnlammelse. Han siger, at historien om Jinn, det åndelignende væsen, der plager ofrene, når kroppen er magtesløs, indgyder både en psykologisk og konditioneret fysiologisk frygt, der gør egypterne mere modtagelige for at vågne op under REM. Dette fører til længere, mere intense og – vigtigst af alt – cykliske episoder. Som følge heraf har Jalal fundet ud af, at sovende i Cairo havde tre gange større sandsynlighed for at opleve søvnlammelse end sovende i København.
Psykologer og neurovidenskabsfolk forsøger at forstyrre og forebygge søvnlammelse i Egypten ved hjælp af kulturelt tilpasset kognitiv adfærdsterapi (CA-CBT). Ved at anvende psykosociale interventioner, der fokuserer på følelsesmæssige og sociale terapimetoder, forsøger eksperterne at ændre de kulturelle opfattelser af søvnlammelse. Indtil videre er resultaterne ikke overbevisende.
Søvnlammelse er på samme måde foruroligende i andre kulturer. Tag den caribiske myte om kokma , hvor sjæle fra u-døbte spædbørn strejfer rundt og kvæler slumredere. Tyrkerne kalder det karabasan , hvor de syge får besøg af dæmoner. Under en typisk episode af karabasan siger tyrkerne, at et ondskabsfuldt, overnaturligt væsen iført en bredskygget hat træder ind i rummet og kvæler offeret med sine hænder. Ifølge nogle versioner af historien er den eneste måde at forhindre ånden i at vende tilbage på, at den griber hatten.
Glitch of the Brain
Almindelige udløsende faktorer som søvnmangel, øget stress og uregelmæssige søvnmønstre kan fremkalde søvnlammelse – hvilket forklarer, hvorfor fænomenet er mest almindeligt hos studerende og personer med psykiske lidelser.
Det er almindeligt, at folk holder deres søvnlammelsesoplevelser for sig selv.
I maj sidste år fandt Dan Denis, postdoc i Center for Sleep and Cognition på Beth Israel Deaconess Medical Center, ud af, at søvnlammelse er mest udbredt hos personer med angstspecifikke tilstande som posttraumatisk stresslidelse og paniklidelse. I sin litteraturgennemgang undersøgte Denis og hans kolleger forholdet mellem søvnlammelse og de tilknyttede variabler, herunder stofbrug, stress og traumer, genetiske påvirkninger og personlighed. Efter at have analyseret arvelige faktorer fandt holdet også, at genetisk risiko var en faktor for højere forekomst af søvnparalyse.
“Asiater i USA har meget høje forekomster,” siger Jalal, “Hvide mennesker har de mindste forekomster. Så der er helt sikkert en genetisk komponent, der spiller ind.”
Denis siger, at endnu en anden grund til, at søvnparalyse er underudforsket, er, at det er almindeligt, at folk holder deres søvnparalyseringsoplevelser for sig selv. “De føler sig måske nervøse for at tale om det. Og når de taler om det, er der mange læger og andre fagfolk, der ikke har hørt om det eller ikke er sikre på, hvad det er.”
Måske kan rotter hjælpe
På University of Toronto har neurovidenskabsfolk vendt sig til rotter for at finde svar. Ved at måle den elektriske aktivitet i ansigtsmusklerne hos rotter, der oplever søvnlammelse, har de identificeret de neurotransmitter- og receptormekanismer, der er ansvarlige.
Holdet fandt ud af, at to kemiske systemer i hjernen, gamma-aminosmørsyre (GABA) og glycin, arbejdede sammen for at forårsage muskellammelse under REM-søvnen. Studiet af disse kemikaliers rolle i søvnlammelse kan hjælpe os til bedre at forstå lidelsen og dens modstykker, herunder REM-søvnforstyrrelser, siger John Peever, en neurovidenskabsmand og forfatter af undersøgelsen. REM-søvnforstyrrelse, i modsætning til søvnlammelse, kan føre til fysiske – og undertiden voldelige – udførelser af intense REM-drømme.
Mere bekymrende er det ifølge Peever, at holdet fandt, at ” 80 % af de mennesker, der har det, i sidste ende udvikler en neurodegenerativ sygdom, såsom Parkinsons sygdom.” Studiet af GABA og glycin kunne give forskerne vinduer til at forstå og i sidste ende behandle disse sygdomme.
Peever siger, at han har undersøgelser, der i øjeblikket er ved at blive gennemgået, der ser på, hvilke dele af hjernen der synes at glitch under REM-søvnforstyrrelser og forårsager den ukontrollerbare bevægelse. Han siger, at en forståelse af både neurotransmitternes rolle og de hjerneprocesser, der er involveret i søvnrelateret lammelse, vil give forskerne mulighed for at finde ud af, hvordan man kan ændre systemerne for at hjælpe med at forebygge søvnforstyrrelser i hele spektret.
Udforskning af behandlinger
I dag er det dog svært at finde behandling for REM-søvnforstyrrelser. Det er helt klart for enhver, der kører en hurtig Google-søgning, at der ikke findes meget derude. Det mest anbefalede middel er en generel dosis “forbedret søvnhygiejne.”
Nogle undersøgelser har forsøgt at behandle søvnlammelse på en omvejen måde. Forsøg med gammahydroxibutyrat, en medicin mod søvnløshed, er blevet gennemført for at behandle personer med narkolepsi, en lidelse, der forårsager overdreven døsighed i løbet af dagen. Da søvnparalyse er et almindeligt symptom på narkolepsi, viste forsøgene et vist løfte. Alligevel har der ikke været nogen officielle lægemiddelforsøg specifikt for patienter med søvnlammelse.
Søvnlammelse kan afsløre hemmeligheder om søvn.
Jalal prøver noget andet, og det ser ud til at virke. I et forsøg på at reducere den angst, som søvnlammelse medfører, har Jalal udviklet en af de første systemiske terapier nogensinde kaldet Meditation-Relaxation Therapy , eller MR. Det første af de fire trin i processen er det, som Jalal kalder “revurdering af situationen”. Det er en test af viljestyrke, som kræver, at personen udvikler en objektiv holdning til situationen. “Sig til dig selv, at det er midlertidigt,” siger han. De næste to trin kræver en følelsesmæssig og psykologisk distancering fra lammelsen. Ved at fokusere på noget positivt undergraver man opfattelsen af den uundgåelige katastrofe.
“Hjernen har begrænsede opmærksomhedskapaciteter. Man kan kun være opmærksom på så mange ting i sine omgivelser,” siger Jalal. “Så ved at fokusere al opmærksomheden på noget positivt er det meget svært at være opmærksom på negative kropslige stimuli.”
Modtag e-mails om kommende NOVA-programmer og relateret indhold samt om reportager om aktuelle begivenheder gennem en videnskabelig optik.
Det sidste trin er muskelafspænding. På trods af den naturlige reaktion på at modstå følelsen af lammelse anbefaler Jalal, at man løsner op og blot venter på, at øjeblikket går over. I sidste ende håber Jalal, at personer med søvnlammelse ved at distancere sig psykologisk fra de ubehagelige fornemmelser vil udvikle nye kredsløb i deres hjerne. Med konsekvens skulle hans mindfulness-teknikker gøre episoderne mere udholdelige. Til sidst forudser han, at episoderne vil gå over med lethed.
Jalal mener, at MR også kan hjælpe andre søvnforstyrrelser som søvnløshed og mareridtssøvnforstyrrelser. “Man udfordrer dybest set nogle af de katastrofale kognitioner og frygtbilleder, der kan bidrage til mareridt.”
“Søvnparalyse kan afsløre hemmeligheder om søvn og især hvordan overgangen mellem REM-søvn og ikke-REM-søvn foregår,” siger Jalal Jalal.
Og selv om der i øjeblikket ikke findes nogen magisk pille til at helbrede søvnlammelse, kan en bedre forståelse af dens komponenter – REM-søvn og nedlukning af muskelbevægelser – gøre det muligt, at en endelig behandling af den gådefulde tilstand ikke er langt væk.
“Første gang man hører om det, lyder det ikke rigtig som noget virkeligt,” siger Denis, der er postdoc i søvn og kognition. “Det lyder som noget skørt, som en historie fra en gyserfilm.”
Foto: Lisa Murray / Flickr (CC BY-ND 2.0) , Public Domain