“Eu estava de frente para o meu cabide onde eu tenho um monte de coisas penduradas nele”, diz Brandon Tan. “E como estava escuro, minhas bolsas e jaquetas se transformaram em figuras negras.”
Tan, um escritor de Nova York, diz que naquela noite – com os olhos bem abertos e os lábios fechados – ele lutou para mover seu próprio corpo. Rapidamente, alucinações de pesadelo começaram a tomar conta das suas percepções auditivas e sensoriais, esbatendo a linha entre o sonho e a realidade. “Eu apenas continuava a ouvir risadas realmente maliciosas e gritos realmente assustadores”, diz ele. “E parecia que havia rajadas de vento muito fortes no meu quarto, mas a janela estava completamente fechada”
Jackie Monoson pode simpatizar. Mas ao contrário de Tan, que é nova na experiência da paralisia do sono, Monoson, um editor de vídeo que vive em Nova York, diz que ela tem experimentado isso de vez em quando há vários anos, especialmente em tempos de grande estresse. Ela se lembra de um episódio em particular, que ocorreu durante a semana final de seu último ano na Universidade de Nova York: “Senti que enquanto adormecia, também estava a acordar”, diz ela. “Eu estava no meu dormitório e sabia que minha colega de quarto estava no quarto, mas não conseguia gritar”
Pouco tempo depois de seus primeiros encontros, Monoson recorreu à internet para pedir ajuda. Segundo o conselho de um fórum online de paralisia do sono, durante os episódios, Monoson aprendeu a se concentrar em mover músculos menores – como mexer os dedos dos pés – para quebrar a sensação de paralisia.
A paralisia do sono afeta milhões a cada ano, e estudos estimam que mais da metade da população global irá experimentar pelo menos um episódio em suas vidas. Apesar da prevalência, porém, o distúrbio é mal compreendido.
Baland Jalal, neurocientista da Universidade de Cambridge e atual bolsista da Universidade de Harvard, diz que a falta de pesquisa científica sobre a paralisia do sono provavelmente deriva de um lugar de confusão – ninguém sabe realmente o que fazer com ela.
“As pessoas entendem o que significa ter TOC e lavar as mãos várias vezes ao dia”, diz Jalal, “Mas o que significa se alguém viu um fantasma em seu quarto?”
Agora, porém, neurocientistas como Jalal estão mergulhando e descobrindo que pode haver mais paralisia do sono e seu oposto – conhecido como distúrbio do sono REM – do que pensávamos. O que durante muitos anos foi eliminado como não mais do que um pesadelo ou talvez um truque da luz da lua pode nos ajudar a desbloquear o que acontece em nosso cérebro durante o sono.
O que é Paralisia do Sono?
Embora não saibamos muito sobre os detalhes da paralisia do sono, nós sabemos o básico. Acontece ao adormecer ou ao acordar. Durante um episódio, uma pessoa se torna consciente do que a rodeia mas é incapaz de se mover ou falar. É como se a mente estivesse bem desperta, mas o corpo não recebeu o memorando.
Durante um ciclo de sono, que normalmente dura de uma a duas horas, nossos cérebros atravessam cinco estágios. Os quatro primeiros compõem o sono do movimento dos olhos não-rápidos (NREM). A quinta e última etapa é quando ocorre o REM. É também quando a paralisia do sono se instala. REM, que ocorre aproximadamente 90 minutos em um ciclo de sono, é quando o cérebro está mais ativo, produzindo os sonhos mais vívidos e emocionalmente carregados. “Se você olhar para o padrão de atividade neural em alguém no sono REM e comparar esse cara com uma pessoa acordada, o cérebro dessas duas pessoas parece indistinguível”, diz Jalal. “Ocasionalmente, o cérebro do cara em REM parece mais ativo do que o cara que está acordado”
Durante a paralisia do sono, uma sensação arrepiante de sufocamento se instala em.
Durante o REM, nosso corpo inibe regularmente seus neurônios motores, paralisando-se para evitar que atuemos nas visões elaboradas do REM e causando danos. Normalmente, a pessoa está imersa no sono e não percebe que não consegue se mover. Os indivíduos com paralisia do sono, no entanto, estão totalmente conscientes da sua imobilidade. O pânico, os esforços mal sucedidos para sentar de pé ou levantar um braço podem piorar as coisas, tornando o corpo das pessoas rígido ou exacerbando os pontos de pressão.
Respiração também fatores – quando acordados, os padrões respiratórios são tipicamente irregulares porque são afetados pela fala, emoção e exercício. Mas em REM, o corpo está em pleno controle. Assim, durante a paralisia do sono, quando as pessoas instintivamente tentam recuperar o controle de sua respiração e percebem que não conseguem, uma sensação arrepiante de sufocação se instala em.
Combinados, esses sintomas criam um medo avassalador que nosso cérebro não pode ignorar. Quando acordados, a amígdala – o centro emocional e ameaçador do cérebro – confirma ou rejeita os sentimentos de perigo. Entretanto, durante a paralisia do sono, a amígdala não tem a informação certa para determinar se uma ameaça é genuína ou não. Inseguro quanto aos perigos a acreditar, o sujeito fica se sentindo vulnerável e desamparado.
Teorias Sobrenaturais
Seria fácil descartar a paralisia do sono como um efeito colateral de nossa sociedade com privação do sono, mas o fenômeno não se limita aos Estados Unidos. Globalmente existem mais de 100 palavras – em várias línguas – utilizadas para descrever a paralisia do sono. Gerações de pessoas têm atribuído as suas experiências a tudo, desde raptos alienígenas a ataques de parasitas. Diferentes países associam a paralisia do sono a vários níveis de perigo. E a pesquisa descobriu que quanto mais ameaçadas as pessoas estão pela paralisia do sono, mais provável é que os episódios voltem a ocorrer.
A cultura parece ter um papel importante. Considere as diferenças na paralisia do sono entre a Dinamarca e o Egito, por exemplo: Os dinamarqueses têm uma aversão muito ligeira à paralisia do sono e escovam os episódios como incidentes triviais, diz Jalal. Por outro lado, no Egito, há um medo avassalador da morte pela paralisia do sono. Ele diz que a história de Jin, o ser espiritual que atormenta as vítimas quando o corpo está impotente, instila um medo psicológico e fisiológico condicionado que torna os egípcios mais suscetíveis a acordar durante o REM. Isto leva a episódios mais longos, mais intensos e, o mais importante, cíclicos. Como resultado, Jalal descobriu que os adormecidos no Cairo tinham três vezes mais probabilidade do que os de Copenhaga de sofrer paralisia do sono.
Psicólogos e neurocientistas estão a tentar perturbar e prevenir a paralisia do sono no Egipto, utilizando a terapia cognitiva comportamental culturalmente adaptada (CA-CBT). Utilizando intervenções psico-sociais, que aperfeiçoam os métodos de terapia emocional e social, os especialistas estão tentando modificar as percepções culturais sobre a paralisia do sono. Até agora, os resultados são inconclusivos.
A paralisia do sono é igualmente angustiante em outras culturas. Pegue o mito caribenho do kokma , onde as almas dos bebês não batizados vagam por aí, sufocando os adormecidos. Os turcos chamam-lhe karabasan , durante o qual os que sofrem são visitados por demónios. Durante um episódio típico do karabasan , os turcos dizem que uma entidade perversa e sobrenatural, usando um chapéu de aba larga, entra na sala e estrangula a vítima com suas mãos. Roubar o chapéu, de acordo com algumas versões da história, é a única maneira de impedir o retorno do espírito.
Glitch of the Brain
Gatilhos comuns como privação de sono, aumento do stress e padrões irregulares de sono podem provocar paralisia do sono – o que explica porque o fenômeno é mais comum em estudantes e indivíduos com distúrbios de saúde mental.
É comum as pessoas manterem suas experiências de paralisia do sono para si mesmas.
Em maio passado, Dan Denis, estudante de pós-doutorado do Center for Sleep and Cognition do Beth Israel Deaconess Medical Center, descobriu que a paralisia do sono é mais prevalente em indivíduos com condições específicas de ansiedade como transtorno de estresse pós-traumático e transtorno de pânico. Em sua revisão de literatura, Denis e seus colegas investigaram a relação entre a paralisia do sono e suas variáveis associadas, incluindo uso de substâncias, estresse e trauma, influências genéticas e personalidade. Após analisar os fatores hereditários, a equipe também descobriu que o risco genético é um fator para maiores taxas de paralisia do sono.
“Os asiáticos nos EUA têm taxas muito altas”, diz Jalal, “Os brancos têm as menores taxas”. Portanto, certamente há um componente genético que joga dentro”.
Denis diz que outra razão pela qual a paralisia do sono é subpesquisada é porque é comum as pessoas manterem suas experiências de paralisia do sono para si mesmas. “Eles podem sentir-se nervosos para falar sobre isso. E quando falam sobre isso, muitos médicos e profissionais médicos não ouviram falar ou não têm certeza do que é”
Talvez Ratos possam ajudar
Na Universidade de Toronto, os neurocientistas se voltaram para os ratos em busca de respostas. Ao medir a atividade elétrica na musculatura facial de ratos com paralisia do sono, eles identificaram os mecanismos neurotransmissores e receptores responsáveis.
A equipe descobriu que dois sistemas químicos cerebrais, o ácido gama-aminobutírico (GABA) e a glicina, estavam trabalhando juntos para causar paralisia muscular durante o REM. O estudo do papel desses químicos na paralisia do sono poderia nos ajudar a entender melhor o distúrbio e suas contrapartidas, incluindo o distúrbio do sono REM, diz John Peever, um neurocientista e autor do estudo. O distúrbio do sono REM, ao contrário da paralisia do sono, pode levar à realização física – e às vezes violenta – de sonhos REM intensos.
Mais preocupante, segundo Peever, a equipe descobriu que “80% das pessoas que eventualmente desenvolveram uma doença neurodegenerativa, como a doença de Parkinson”. Estudar GABA e glicina poderia dar aos cientistas janelas para entender e eventualmente tratar essas doenças.
Peever diz que tem estudos atualmente em revisão que analisam quais partes do cérebro parecem apresentar falhas durante o distúrbio do sono REM e causar o movimento incontrolável. Ele diz que a compreensão tanto dos papéis dos neurotransmissores quanto dos processos cerebrais envolvidos na paralisia relacionada ao sono permitiria aos cientistas descobrir como alterar os sistemas para ajudar a prevenir distúrbios do sono em todo o espectro.
Explorando Tratamentos
Hoje em dia, porém, o tratamento para o distúrbio do sono REM é difícil de ser feito. É muito claro para qualquer pessoa que execute uma pesquisa rápida no Google que não há muito por aí. O remédio mais recomendado é uma dose geral de “melhoria da higiene do sono”
Alguns estudos têm tentado tratar a paralisia do sono de uma forma rotunda. Testes com gama-hidroxibutirato, um medicamento anti-espasmódico, foram realizados para tratar indivíduos com narcolepsia, um distúrbio que causa sonolência excessiva ao longo do dia. Como a paralisia do sono é um sintoma comum da narcolepsia, os testes mostraram algumas promessas. No entanto, não houve nenhum teste oficial de drogas especificamente para pacientes com paralisia do sono.
A paralisia do sono pode revelar segredos sobre o sono.
Jalal está tentando algo mais, e parece estar funcionando. Em um esforço para reduzir a ansiedade causada pela paralisia do sono, Jalal desenvolveu uma das primeiras terapias sistêmicas de sempre chamada Terapia de Meditação-Relaxação, ou MR. O primeiro dos quatro passos do processo é o que Jalal chama de “reapreciação da situação”. É um teste de força de vontade que requer que a pessoa desenvolva uma postura objetiva sobre a situação. “Diga a si mesmo que é temporário”, diz ele. Os próximos dois passos exigem um distanciamento emocional e psicológico da paralisia. Ao focar em algo positivo, subverte a percepção de uma catástrofe inevitável.
“O cérebro tem capacidades limitadas de atenção. Você só pode atender a tantas coisas no seu ambiente”, diz Jalal. “Então, ao concentrar toda a atenção em algo positivo, é muito difícil atender a estímulos corporais negativos”.
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O passo final é o relaxamento muscular. Apesar da reação natural para resistir à sensação de paralisia, Jalal recomenda o afrouxamento e simplesmente esperar o momento para passar. No final Jalal espera que, distanciando-se psicologicamente das sensações desconfortáveis, os indivíduos com paralisia do sono desenvolvam novos circuitos no seu cérebro. Com coerência, as suas técnicas de atenção devem tornar os episódios mais suportáveis. Eventualmente, ele prevê que os episódios passarão com facilidade.
Jalal acredita que a RM poderia ajudar outros distúrbios do sono, como insônia e distúrbio do sono pesadelo, também. “Você basicamente desafia alguns dos conhecimentos catastróficos e imagens de medo que podem contribuir para os pesadelos”
“A paralisia do sono pode desvendar segredos sobre o sono e particularmente como ocorre a transição do sono REM e do sono não-REM”, diz Jalal.
E embora atualmente não exista uma pílula mágica para curar a paralisia do sono, através de uma melhor compreensão de seus componentes – o sono REM e o desligamento do movimento muscular – um tratamento definitivo para a condição enigmática pode não estar longe.
“A primeira vez que você meio que ouve falar sobre isso, não soa realmente como uma coisa real”, diz Denis, o pós-doutoramento do sono e da cognição. “Parece algo louco, como uma história de filme de terror”
Crédito fotográfico: Lisa Murray / Flickr (CC BY-ND 2.0) , Domínio Público