Der Alptraum der Schlaflähmung

„Ich stand vor meinem Kleiderständer, an dem ein Haufen Zeug hängt“, sagt Brandon Tan. „Und da es dunkel war, verwandelten sich meine Taschen und Jacken in schwarze Gestalten.“

Tan, ein in New York City lebender Schriftsteller, sagt, dass er in dieser Nacht mit weit aufgerissenen Augen und geschlossenen Lippen darum kämpfte, seinen eigenen Körper zu bewegen. Schnell begannen alptraumhafte Halluzinationen seine Hör- und Sinneswahrnehmungen zu übernehmen und die Grenze zwischen Traum und Wirklichkeit zu verwischen. „Ich hörte nur noch boshaftes Kichern und unheimliches Schreien“, sagt er. „Und es fühlte sich an, als ob in meinem Zimmer ein starker Wind wehte, aber das Fenster war komplett geschlossen.“

Jackie Monoson kann das nachempfinden. Aber im Gegensatz zu Tan, für den die Erfahrung der Schlaflähmung neu ist, sagt Monoson, eine in New York City lebende Video-Editorin, dass sie seit mehreren Jahren immer wieder damit konfrontiert wird, vor allem in Zeiten hohen Stresses. Sie erinnert sich an einen besonderen Vorfall, der sich in der Woche der Abschlussprüfungen ihres letzten Studienjahres an der New York University ereignete: „Ich hatte das Gefühl, dass ich, während ich einschlief, auch wieder aufwachte“, sagt sie. „Ich war in meinem Wohnheim und wusste, dass meine Mitbewohnerin im Zimmer war, aber ich konnte nicht schreien.“

Nicht lange nach ihren ersten Begegnungen suchte Monoson im Internet nach Hilfe. Auf Anraten eines Online-Forums zur Schlaflähmung lernte Monoson, sich während der Episoden auf die Bewegung kleinerer Muskeln zu konzentrieren – etwa mit den Zehen zu wackeln -, um das Gefühl der Lähmung zu durchbrechen.

Von Schlaflähmung sind jedes Jahr Millionen Menschen betroffen, und Studien schätzen, dass mehr als die Hälfte der Weltbevölkerung mindestens eine Episode in ihrem Leben erlebt. Trotz der hohen Prävalenz ist die Störung nur wenig erforscht.

Baland Jalal, Neurowissenschaftler an der Universität Cambridge und derzeit Stipendiat an der Harvard University, ist der Ansicht, dass die mangelnde wissenschaftliche Erforschung der Schlaflähmung wahrscheinlich auf eine gewisse Verwirrung zurückzuführen ist – niemand weiß wirklich, was man davon halten soll.

„Die Menschen verstehen, was es bedeutet, eine Zwangsstörung zu haben und sich mehrmals am Tag die Hände zu waschen“, sagt Jalal, „aber was bedeutet es, wenn jemand einen Geist in seinem Zimmer gesehen hat?“

Jetzt aber tauchen Neurowissenschaftler wie Jalal ein und entdecken, dass hinter der Schlaflähmung und ihrem Gegenteil – der so genannten REM-Schlafstörung – mehr stecken könnte, als wir dachten. Was viele Jahre lang als schlechter Traum oder vielleicht als Trick des Mondlichts abgetan wurde, könnte uns helfen, die Vorgänge in unserem Gehirn während des Schlafs zu entschlüsseln.

Was ist Schlaflähmung?

Obwohl wir nicht viel über die Einzelheiten der Schlaflähmung wissen, kennen wir die Grundlagen. Sie tritt beim Einschlafen oder Aufwachen auf. Während eines Anfalls nimmt der Betroffene seine Umgebung wahr, kann sich aber nicht bewegen oder sprechen. Es ist, als wäre der Geist hellwach, aber der Körper hat das Memo nicht erhalten.

Während eines Schlafzyklus, der normalerweise ein bis zwei Stunden dauert, durchläuft unser Gehirn fünf Phasen. Die ersten vier sind der sogenannte NREM-Schlaf (Non-Rapid Eye Movement). In der fünften und letzten Phase findet der REM-Schlaf statt. In dieser Phase setzt auch die Schlaflähmung ein. In der REM-Phase, die etwa 90 Minuten nach Beginn eines Schlafzyklus eintritt, ist das Gehirn am aktivsten und produziert die lebhaftesten und emotionalsten Träume. „Wenn man sich das Muster der neuronalen Aktivität einer Person im REM-Schlaf anschaut und es mit dem einer wachen Person vergleicht, sind die Gehirne dieser beiden Personen nicht zu unterscheiden“, sagt Jalal. „Gelegentlich sieht das Gehirn desjenigen, der sich in der REM-Phase befindet, aktiver aus als das desjenigen, der wach ist.“

Während der REM-Phase hemmt unser Körper regelmäßig seine motorischen Neuronen und lähmt sich selbst, um zu verhindern, dass wir die ausgeklügelten Visionen der REM-Phase ausleben und Schaden anrichten. Normalerweise ist die Person in den Schlaf eingetaucht und bemerkt nicht, dass sie sich nicht bewegen kann. Menschen mit Schlaflähmung sind sich ihrer Unbeweglichkeit jedoch vollkommen bewusst. Panische, erfolglose Versuche, aufrecht zu sitzen oder einen Arm zu heben, können die Situation noch verschlimmern, indem sie den Körper steif machen oder Druckstellen verschlimmern.

Auch die Atmung spielt eine Rolle: Im Wachzustand sind die Atemmuster typischerweise unregelmäßig, da sie durch Sprache, Emotionen und Bewegung beeinflusst werden. Aber in der REM-Phase hat der Körper die volle Kontrolle. Wenn Menschen also während der Schlaflähmung instinktiv versuchen, die Kontrolle über ihre Atmung wiederzuerlangen, und feststellen, dass sie das nicht können, stellt sich ein beängstigendes Gefühl des Erstickens ein.

Zusammengenommen erzeugen diese Symptome eine überwältigende Angst, die unser Gehirn nicht ignorieren kann. Wenn wir wach sind, bestätigt die Amygdala – das Gefühls- und Bedrohungszentrum des Gehirns – schnell das Gefühl der Gefahr oder weist es zurück. Während der Schlaflähmung verfügt die Amygdala jedoch nicht über die richtigen Informationen, um zu entscheiden, ob eine Bedrohung echt ist oder nicht. Da der Betroffene nicht weiß, an welche Gefahren er glauben soll, fühlt er sich verletzlich und hilflos.

Supernatural Theories

Es wäre einfach, die Schlaflähmung als Nebeneffekt unserer Gesellschaft mit Schlafmangel abzutun, aber das Phänomen ist nicht auf die Vereinigten Staaten beschränkt. Weltweit gibt es über 100 Begriffe – in verschiedenen Sprachen -, die zur Beschreibung der Schlaflähmung verwendet werden. Generationen von Menschen haben ihre Erfahrungen mit allem Möglichen in Verbindung gebracht, von Entführungen durch Außerirdische bis hin zu Parasitenbefall. In verschiedenen Ländern wird die Schlaflähmung mit unterschiedlichen Gefahren assoziiert. Und Forschungen haben ergeben, dass die Episoden umso eher wiederkehren, je bedrohlicher sich die Menschen durch die Schlaflähmung fühlen.

Die Kultur scheint eine Rolle zu spielen. Betrachten Sie zum Beispiel die Unterschiede bei der Schlaflähmung zwischen Dänemark und Ägypten: Dänen haben eine sehr geringe Abneigung gegen die Schlaflähmung und tun die Episoden als triviale Vorfälle ab, sagt Jalal. In Ägypten hingegen herrscht eine überwältigende Angst vor dem Tod durch Schlaflähmung. Er sagt, dass die Geschichte des Dschinn, des geisterähnlichen Wesens, das die Opfer quält, wenn der Körper machtlos ist, sowohl eine psychologische als auch eine konditionierte physiologische Angst einflößt, die die Ägypter anfälliger für das Aufwachen während der REM-Phase macht. Dies führt zu längeren, intensiveren und – was am wichtigsten ist – zyklischen Episoden. Infolgedessen hat Jalal herausgefunden, dass Schläfer in Kairo dreimal häufiger von Schlaflähmung betroffen sind als Schläfer in Kopenhagen.

Psychologen und Neurowissenschaftler versuchen, die Schlaflähmung in Ägypten mit Hilfe der kulturell angepassten kognitiven Verhaltenstherapie (CA-CBT) zu unterbrechen und zu verhindern. Durch psychosoziale Interventionen, die sich auf emotionale und soziale Therapiemethoden konzentrieren, versuchen die Experten, die kulturelle Wahrnehmung der Schlaflähmung zu verändern. Bisher sind die Ergebnisse nicht schlüssig.

Die Schlaflähmung ist in anderen Kulturen ähnlich beunruhigend. So gibt es in der Karibik den Mythos von kokma , in dem die Seelen ungetaufter Babys umherwandern und die Schläfer ersticken. Die Türken nennen es karabasan , bei dem die Betroffenen von Dämonen heimgesucht werden. Während einer typischen Episode von karabasan , so sagen die Türken, betritt ein böses, übernatürliches Wesen, das einen breitkrempigen Hut trägt, den Raum und erwürgt das Opfer mit seinen Händen. Einigen Versionen der Geschichte zufolge ist das Entreißen des Hutes die einzige Möglichkeit, den Geist an der Rückkehr zu hindern.

Störung des Gehirns

Gewöhnliche Auslöser wie Schlafmangel, erhöhter Stress und unregelmäßige Schlafmuster können eine Schlaflähmung hervorrufen – was erklärt, warum das Phänomen bei Studenten und Menschen mit psychischen Störungen am häufigsten auftritt.

Es ist üblich, dass die Betroffenen ihre Erfahrungen mit der Schlaflähmung für sich behalten.

Im vergangenen Mai stellte Dan Denis, Postdoktorand am Center for Sleep and Cognition am Beth Israel Deaconess Medical Center, fest, dass die Schlaflähmung bei Personen mit Angstzuständen wie posttraumatischer Belastungsstörung und Panikstörung am häufigsten vorkommt. In ihrer Literaturübersicht untersuchten Denis und seine Kollegen die Beziehung zwischen Schlaflähmung und den damit verbundenen Variablen wie Substanzkonsum, Stress und Trauma, genetische Einflüsse und Persönlichkeit. Nach der Analyse erblicher Faktoren stellte das Team fest, dass auch das genetische Risiko ein Faktor für höhere Raten von Schlaflähmungen ist.

Denis sagt, dass ein weiterer Grund, warum die Schlaflähmung zu wenig erforscht ist, darin liegt, dass es üblich ist, dass Menschen ihre Erfahrungen mit der Schlaflähmung für sich behalten. „Sie haben vielleicht Angst, darüber zu sprechen. Und wenn sie darüber sprechen, haben viele Ärzte und medizinisches Fachpersonal noch nie davon gehört oder sind sich nicht sicher, was es ist.“

Vielleicht können Ratten helfen

An der Universität von Toronto haben sich Neurowissenschaftler auf der Suche nach Antworten an Ratten gewandt. Durch Messung der elektrischen Aktivität in den Gesichtsmuskeln von Ratten, die unter Schlaflähmung leiden, konnten sie die verantwortlichen Neurotransmitter- und Rezeptormechanismen identifizieren.

Das Team fand heraus, dass zwei chemische Systeme im Gehirn, Gamma-Aminobuttersäure (GABA) und Glycin, zusammenarbeiten, um die Muskellähmung während der REM-Phase zu verursachen. Die Untersuchung der Rolle dieser Chemikalien bei der Schlaflähmung könnte uns helfen, die Störung und ihre Gegenstücke, einschließlich der REM-Schlafstörung, besser zu verstehen, sagt John Peever, ein Neurowissenschaftler und Autor der Studie. REM-Schlafstörungen können im Gegensatz zu Schlaflähmungen zu körperlichen – und manchmal gewaltsamen – Wiederholungen intensiver REM-Träume führen.

Noch beunruhigender ist laut Peever, dass das Team herausgefunden hat, dass „80 % der Betroffenen schließlich eine neurodegenerative Krankheit wie die Parkinson-Krankheit entwickeln.“ Die Untersuchung von GABA und Glycin könnte den Wissenschaftlern Einblicke in das Verständnis und die mögliche Behandlung dieser Krankheiten geben.

Peever sagt, dass er derzeit Studien prüft, die sich damit befassen, welche Teile des Gehirns während der REM-Schlafstörung zu stören scheinen und die unkontrollierbaren Bewegungen verursachen. Er sagt, dass das Verständnis der Rolle der Neurotransmitter und der Gehirnprozesse, die an schlafbezogenen Lähmungen beteiligt sind, es den Wissenschaftlern ermöglichen würde, herauszufinden, wie die Systeme verändert werden können, um Schlafstörungen im gesamten Spektrum zu verhindern.

Erforschung von Behandlungsmöglichkeiten

Heute ist es jedoch schwierig, eine Behandlung für REM-Schlafstörungen zu finden. Jeder, der eine kurze Google-Suche durchführt, wird schnell feststellen, dass es nicht viel zu finden gibt. Das am meisten empfohlene Mittel ist eine allgemeine Dosis „verbesserte Schlafhygiene“

Einige Studien haben versucht, die Schlaflähmung auf Umwegen zu behandeln. Versuche mit Gamma-Hydroxybutyrat, einem Medikament gegen Schlaflosigkeit, wurden durchgeführt, um Personen mit Narkolepsie zu behandeln, einer Störung, die übermäßige Schläfrigkeit während des Tages verursacht. Da die Schlaflähmung ein häufiges Symptom der Narkolepsie ist, waren die Versuche recht vielversprechend. Dennoch gab es bisher keine offiziellen Medikamententests speziell für Patienten mit Schlaflähmung.

Jalal versucht etwas anderes, und es scheint zu funktionieren. In dem Bemühen, die durch die Schlaflähmung hervorgerufene Angst zu verringern, entwickelte Jalal eine der ersten systemischen Therapien namens Meditations-Entspannungstherapie (MR). Der erste der vier Schritte des Prozesses ist das, was Jalal „Aufarbeitung der Situation“ nennt. Dabei handelt es sich um einen Test der Willenskraft, der von der Person verlangt, eine objektive Einstellung zur Situation zu entwickeln. „Sagen Sie sich, dass es nur vorübergehend ist“, sagt er. Die nächsten beiden Schritte erfordern eine emotionale und psychologische Distanzierung von der Lähmung. Indem man sich auf etwas Positives konzentriert, unterläuft man die Wahrnehmung der unvermeidlichen Katastrophe.

„Das Gehirn hat eine begrenzte Aufmerksamkeitskapazität. Man kann nur auf so viele Dinge in seiner Umgebung achten“, sagt Jalal. „Wenn man also die ganze Aufmerksamkeit auf etwas Positives richtet, ist es sehr schwer, negative körperliche Reize wahrzunehmen.“

Der letzte Schritt ist die Muskelentspannung. Trotz der natürlichen Reaktion, sich gegen das Gefühl der Lähmung zu wehren, empfiehlt Jalal, sich zu entspannen und einfach abzuwarten, bis der Moment vorüber ist. Letztendlich hofft Jalal, dass Menschen mit Schlaflähmung durch die psychologische Distanzierung von den unangenehmen Empfindungen neue Schaltkreise in ihrem Gehirn entwickeln werden. Durch seine Achtsamkeitstechniken sollten die Episoden bei konsequenter Anwendung erträglicher werden. Schließlich, so sagt er voraus, werden die Episoden mit Leichtigkeit vorübergehen.

Jalal glaubt, dass MR auch bei anderen Schlafstörungen wie Schlaflosigkeit und Alptraumschlafstörungen helfen könnte. „Im Grunde fordert man einige der katastrophalen Kognitionen und Angstbilder heraus, die zu Albträumen beitragen können.“

„Die Schlaflähmung kann Geheimnisse über den Schlaf lüften und insbesondere darüber, wie der Übergang zwischen REM-Schlaf und Nicht-REM-Schlaf erfolgt“, sagt Jalal.
Und obwohl es derzeit keine magische Pille zur Heilung der Schlaflähmung gibt, könnte durch ein besseres Verständnis ihrer Komponenten – REM-Schlaf und Abschaltung der Muskelbewegungen – eine definitive Behandlung für den rätselhaften Zustand nicht mehr weit entfernt sein.

„Wenn man zum ersten Mal davon hört, klingt es nicht wirklich wie eine reale Sache“, sagt Denis, der Postdoc für Schlaf und Kognition. „Es klingt wie etwas Verrücktes, wie eine Geschichte aus einem Horrorfilm.“

Bildnachweis: Lisa Murray / Flickr (CC BY-ND 2.0) , Public Domain