Am 31. Juli 1917 startete die britische Armee einen Angriff auf die deutschen Stellungen bei Ypern. Dieser Angriff, obwohl offiziell die Dritte Schlacht von Ypern, wurde als Schlacht von Passchendaele bekannt, nach einem der Dörfer, in denen die Schlacht stattfand. Sie hat viele moderne Ansichten über den Ersten Weltkrieg geprägt.
1917 war ein schwieriges Jahr für die Entente-Alliierten. Nach den Schlachten und den hohen Verlusten an der Somme und in Verdun im Jahr 1916 suchten Großbritannien, Frankreich, Italien und Russland weiter nach Möglichkeiten, die deutsche Armee zu brechen und den Krieg zu beenden, während er ein weiteres Jahr dauerte.
Die Revolutionen in Russland zwangen das Land jedoch in die Knie und führten schließlich zum vollständigen Ausstieg aus dem Konflikt. Ein fehlgeschlagener französischer Angriff am Chemin des Dames im April und Mai führte zum Ausbruch einer Meuterei innerhalb der Armee und machte die Franzosen für den Rest des Jahres unfähig, weitere Angriffe durchzuführen. Während die Italiener die österreichisch-ungarischen Armeen an ihrer eigenen Front zurückgedrängt hatten, trafen bald deutsche Truppen ein, um ihren bedrängten Verbündeten beizustehen, und verhinderten rasch weitere Vorstöße.
Die Vereinigten Staaten von Amerika waren zwar vor kurzem in den Krieg eingetreten, doch ihr erstes Soldatenkontingent traf erst Ende Juni 1917 ein, und ihre Armee sollte erst im folgenden Jahr einsatzbereit sein.
In der zweiten Hälfte des Jahres 1917 war Großbritannien die einzige verbündete Macht, die in der Lage war, Angriffe gegen Deutschland zu starten. Da er bei der Wahl seines Ziels freie Hand hatte, richtete Feldmarschall Haig seine Aufmerksamkeit erneut auf das Gebiet um Flandern in Belgien, wo ein erfolgreicher Angriff die deutschen U-Boot-Bunker erobern und die Flanke der feindlichen Armee umkehren konnte.
Schlachten um Ypern
Schrägansicht von Ypern aus der Luft mit den Ruinen der Stadt. – Bild mit freundlicher Genehmigung des Imperial War Museum (IWM Q 29795)
Die Kämpfe um Ypern hatten gegen Ende 1914 begonnen. Nach dem „Wettlauf zum Meer“ und der Anlage von Schützengräben entlang der Westfront nahm die alte Festungsstadt Ypern eine entscheidende Position in den Frontlinien ein. Während die Stadt auf der Seite der Alliierten lag, verursachte ihre Verteidigung eine Ausbuchtung in der Frontlinie, die in das von den Deutschen gehaltene Gebiet hineinragte.
Dieser Vorsprung bedeutete, dass die britischen und französischen Streitkräfte von Ypern aus angreifen konnten und, wenn es ihnen gelang, die deutschen Linien zu durchbrechen, in der Lage sein würden, in das offene Land hinter den deutschen Verteidigungsanlagen vorzudringen und die deutsche Armee möglicherweise einzukesseln. Die gleiche Situation erlaubte es den Deutschen jedoch, die Stadt von drei Seiten zu bombardieren, um die Verteidigungskräfte zu vernichten.
In der Ersten Schlacht von Ypern im Oktober und November 1914 kämpften britische, französische und belgische Armeen gegen die Deutschen, um die Kontrolle über die Stadt zu behalten. Während keine der beiden Seiten in der Lage war, die andere von ihren Stellungen zu verdrängen, hielten die Alliierten die Stadt weiterhin und hielten ihre Frontstellungen in sicherer Entfernung vor der Stadt selbst.
Am 22. April 1915 setzte die deutsche Armee in der Nähe von Ypern zum ersten Mal Giftgas ein, um die Verteidiger aus dem Gebiet zu vertreiben und die Stellung einzunehmen. Diese Zweite Schlacht von Ypern dauerte einen Monat, und die deutsche Armee konnte die Frontlinien in Richtung der Stadt zurückdrängen, war aber nicht in der Lage, sie einzunehmen.
Während andere Schlachten im Jahr 1916, wie z.B. an der Somme, die Aufmerksamkeit von der Gegend um Ypern ablenkten, war Douglas Haig weiterhin an einem Durchbruch in diesem Gebiet interessiert. Ein Erfolg an der belgischen Küste würde dazu beitragen, Großbritannien vor der Bedrohung durch deutsche U-Boote zu schützen, und würde für die Daheimgebliebenen einen erkennbaren Moment des Sieges bedeuten. Vielleicht ebenso wichtig ist jedoch, dass er auch dazu beitragen würde, einen klaren Fluchtweg aus Europa zu garantieren, falls sich der Krieg zum Schlechten wenden sollte.
Nach dem Scheitern der französischen Offensiven im April und Mai 1917, den Schwierigkeiten, mit denen Russland und Italien konfrontiert waren, und der langsamen Bewegung der Vereinigten Staaten fiel die Verantwortung für offensive Operationen an die Briten. Haig hatte die gewünschte Gelegenheit, in Flandern die Sache zu forcieren. Die Wahl seines Ziels wurde jedoch nicht von allen begrüßt. Trotz der Einwände der französischen Armee und der Bedenken der britischen Regierung setzte sich Haig durch und erhielt die Erlaubnis, seinen Angriff durchzuführen.
Haigs Plan
Porträt von Feldmarschall Haig von Sir William Orpen, Mai 1917
Während der Schlachten von 1914 und 1915 hatten sich die Frontlinien um Ypern zwar verdichtet, doch die grundsätzliche Situation blieb dieselbe. Die Stadt war weiterhin von drei Seiten von der deutschen Armee umgeben.
Die Landschaft um Ypern kam den Deutschen sehr zugute. Die Hügel und Bergrücken im Osten erlaubten es der deutschen Armee, alliierte Stellungen zu bombardieren und die Bewegungen der Verteidiger zu beobachten. Haig beabsichtigte, die Deutschen von einigen dieser Hügel zu vertreiben und sie für alliierte Operationen zu sichern.
Das Dorf Passchendaele lag auf einem dieser Hügel etwas nordöstlich von Ypern. Weitere 5 Meilen dahinter befand sich ein wichtiger Eisenbahnknotenpunkt, den die deutsche Armee für den Nachschub nutzte.
Haigs erstes Ziel war es, die strategisch wichtigen Hügel und Bergrücken um Ypern zu erobern und dann damit zu beginnen, durch die deutschen Verteidigungslinien vorzudringen und dabei Eisenbahn- und Nachschubknotenpunkte zu erobern. Eine weitere Reihe von Angriffen, einschließlich eines geplanten amphibischen Angriffs, entlang der Küste sollte dazu beitragen, die deutsche Linie in Belgien zu gefährden.
Die Landschaft, die Ypern so wichtig machte, schränkte jedoch auch die Möglichkeiten für längere Kämpfe stark ein. Der Boden in Flandern besteht aus einer Mischung aus Sand, Schlick und Ton. Das Gebiet war von Entwässerungsgräben durchzogen und aufgrund des hohen Grundwasserspiegels überschwemmungsgefährdet. Viele der Gräben, die das Wasser vom Schlachtfeld ableiten sollten, waren bereits durch die Kämpfe zerstört worden.
Obwohl Untersuchungen ergaben, dass sich das Wetter in Ypern von Jahr zu Jahr stetig verbessert hatte, erlebte Flandern ab August 1917 eines der regenreichsten Jahre seit Beginn der Aufzeichnungen.
Dritte Schlacht von Ypern
Die ersten britischen Ziele waren das Gheluvelt-Plateau und der Pilckem-Rücken. Wenn diese beiden Stellungen frühzeitig eingenommen werden könnten, würden sie eine starke Plattform für die britische Artillerie bieten, um den Vormarsch zu decken.
Die Briten begannen ihre Angriffe auf diese Ziele am 31. Juli 1917 um 3:50 Uhr. Diese Zeit war ursprünglich gewählt worden, weil sie der Morgendämmerung entsprach, aber tief hängende Wolken verdeckten die Sonne und sorgten dafür, dass die britischen Soldaten in der Dunkelheit vorrückten.
Am Anfang des Tages konnten die Briten erste Erfolge verbuchen, doch im Laufe des Tages gerieten die Angriffe ins Stocken, da die deutschen Verteidiger in das Gebiet eilten und zum Gegenangriff auf Stellungen übergingen, die die Briten erst vor kurzem erobert hatten und noch nicht befestigen konnten.
Die Briten konnten am Pilckem Ridge einige bemerkenswerte Erfolge erzielen, doch die Kämpfe um Gheluvelt waren härter. Die Situation wurde noch schwieriger, als es zu regnen begann.
Die Briten setzten ihre Offensivoperationen im August fort und begannen, die deutsche Armee langsam zurückzudrängen.
Um den Vormarsch zu unterstützen, wurden unterstützende Angriffe in der Umgebung durchgeführt, um die deutschen Soldaten vom Hauptstoß abzulenken und andere strategisch nützliche Stellungen einzunehmen. Bei einem dieser Angriffe eroberten kanadische Truppen die deutsche Stellung am Hügel 70. Diese Stellung ermöglichte den britischen Streitkräften weitere Artillerieunterstützung für ihre eigenen Angriffe, und bei ihrer Einnahme erlitten die Kanadier etwa 9.000 Verluste, fügten den Deutschen jedoch über 25.000 zu.
Schlacht am Pilckem Ridge. Bahrenträger kämpfen bis zu den Knien im Schlamm, um einen Verwundeten in der Nähe von Boesinghe in Sicherheit zu bringen, 1. August 1917 – Bild mit freundlicher Genehmigung des Imperial War Museum (IWM Q 5935)
Die sich verschlechternden Wetterbedingungen erschwerten die Kämpfe weiterhin. Im Laufe des August fielen in der Region 5 Zoll Regen. Artilleriebeschuss riss den Boden auf und zerstörte weitere Entwässerungsgräben. Der Versuch, neue Gräben auszuheben, führte lediglich dazu, dass eine Reihe von schlammigen Pfützen entstanden.
Haig hatte zu Recht nicht damit gerechnet, dass das Wetter im August so schlecht sein würde. Obwohl sich das Wetter weiter verschlechterte, hielt er an seinem Angriffsplan fest.
Die britische Armee griff den ganzen August und bis in den September hinein die deutschen Stellungen an und drängte die Linie von Ypern weg und zurück in Richtung des Dorfes Passchendaele.
Durchwachsener Vormarsch
Nachdem das Ziel Passchendaele gegen Ende September nominell in Sicht war, setzte Haig die Offensive bis in den Oktober hinein fort.
Das schlechte Wetter, das im August eingesetzt hatte, hatte sich in den folgenden Monaten jedoch nicht merklich gebessert. Der Übergang vom Spätsommer in den Herbst und schließlich in den Winter brachte den Soldaten in der Region keine Ruhepause.
Die traditionellen Frontlinien waren in einigen Gebieten nicht mehr vorhanden. Das Ausheben neuer Schützengräben in wassergesättigtem Boden war sinnlos. Daher versuchten die Männer, Verteidigungsanlagen in Granatenkratern oder in den Überresten früherer Befestigungen zu errichten. Der Schlamm machte nicht nur jede anspruchsvollere Verteidigung unmöglich, sondern wurde auch zu einer echten Gefahr für das Leben der Soldaten.
Rückblickend auf den Krieg beschrieb Artillerist Jack Dillon die potenziellen Gefahren des Geländes:
Der Schlamm in Passchendaele war in der Tat sehr zähflüssig, sehr hartnäckig, er klebte an einem. Der Schlamm dort war nicht flüssig, es war kein Brei, es war eine seltsame Art von saugendem Schlamm. Wenn man mit seiner Last vom Weg abkam, „zog“ er an einem, nicht wie Treibsand, sondern ein richtiges Monster, das an einem saugte.
In vielen Bereichen, vor allem hinter den Linien, waren Holzbretter angebracht worden, damit die Männer in Sicherheit gehen konnten. Doch ein Fehltritt oder das Bedürfnis, in Deckung zu gehen, konnte einen Mann leicht von den Holzbrettern in den Schlamm ziehen. Einmal im Schlamm gefangen, war es oft unmöglich, wieder herauszukommen. Der Schlamm schloss sich luftdicht um Stiefel, Beine und Körper, und es konnten viele Männer nötig sein, um einen einzelnen Soldaten wieder aus dem Schlamm zu ziehen.
Wer nicht herausgezogen werden konnte, musste oft zurückgelassen werden, um langsam im Schlamm zu versinken und zu ertrinken. Ein Soldat des Royal Warwickshire Regiments erinnerte sich:
Eine Gruppe von Männern, die sich der Frontlinie näherte, fand einen Mann, der bis zu den Knien im Schlamm steckte. Die vereinten Anstrengungen von vier von ihnen mit Gewehren unter seinen Achseln machten nicht den geringsten Eindruck, und zu graben, selbst wenn Schaufeln zur Verfügung gestanden hätten, war unmöglich, da es keinen Halt gab. Die Pflicht zwang sie, bis zur Linie weiterzugehen, und als sie zwei Tage später diesen Weg hinuntergingen, war der unglückliche Mann immer noch da; aber nur sein Kopf war zu sehen, und er war wahnsinnig.
Unter diesen Bedingungen gingen Hunderte von Männern in den Tiefen Flanderns verloren. Versuche, Unterstützungsmaterial mit Lastwagen oder Pferden zu transportieren, erwiesen sich als unmöglich. Die Hoffnung, dass der Stillstand durch den Einsatz von Panzern durchbrochen werden könnte, war ebenfalls nur von kurzer Dauer, da auch sie im Schlamm stecken blieben.
Passchendaele
Die Kanadische Maschinengewehrkompanie hält während der Zweiten Schlacht von Passchendaele Verteidigungspositionen
Die Briten versuchten am 12. Oktober 1917, die Gegend um Passchendaele selbst einzunehmen, aber zu diesem Zeitpunkt waren die Männer erschöpft und die Moral war durch die schlechten Bedingungen und die zermürbenden Kämpfe stark gesunken. Infolgedessen war der Angriff erfolglos und forderte 13.000 Opfer, darunter fast 3.000 neuseeländische Soldaten.
Haig unterbrach die Offensive auf das Dorf, damit sich seine Männer erholen und ausruhen konnten, während er gleichzeitig eine beträchtliche Anzahl kanadischer Soldaten zur Vorbereitung eines weiteren Angriffs auf das Dorf heranführte.
Nach einem Unterstützungsangriff am 20. Oktober ging die britische Armee erneut gegen Passchendaele vor, wobei die kanadischen Streitkräfte die Führung übernahmen. Ein beträchtlicher Teil des Schlachtfelds war nun buchstäblich zu einem Sumpf geworden und musste umgangen werden, damit die angreifenden Truppen die deutschen Linien erreichen konnten.
Nach mehreren Phasen der Offensive wurde Passchendaele schließlich am 6. November von kanadischen Soldaten eingenommen. Doch während das Dorf nun sicher war, blieb der eigentliche Bergrücken, auf dem es lag, zwischen den Briten und den Deutschen geteilt. Trotz eines letzten Versuchs, die Deutschen zur Aufgabe des Kammes zu zwingen, kam die Offensive schließlich am 10. November 1917 zum Stillstand.
Nachwirkung
Luftaufnahme des Dorfes Passchendaele vor und nach der Schlacht
Haigs Hoffnung, dass die deutschen Linien um Ypern endgültig durchbrochen werden könnten, hatte sich als falsch erwiesen. Auch seine Pläne für ergänzende Angriffe und einen amphibischen Angriff entlang der belgischen Küste hatten sich nicht bewahrheitet.
Die Frontlinien hatten sich deutlich von Ypern entfernt, und die Briten hielten nun mehrere Schlüsselpositionen in der Region, aber ein Durchbruch war nicht erfolgt.
Die vielleicht wichtigste bleibende Folge der Schlacht waren die Verluste, die sie verursacht hatte. Genaue Angaben über die Verluste beider Seiten in der Schlacht sind nach wie vor umstritten, aber es wird angenommen, dass die Briten bei der Operation 244.897 Opfer (einschließlich Verwundete und Tote) zu beklagen hatten. Die deutsche Armee hatte ebenfalls mindestens 217.194 Opfer zu beklagen.
Diese Verluste waren für beide Seiten schwerwiegend, aber für die deutsche Armee möglicherweise noch schwerer. Sie hatte im Jahr zuvor in Verdun und an der Somme schwere Schläge erlitten und konnte die Männer, die sie verlor, nicht so leicht ersetzen. Das Wissen, dass irgendwann amerikanische Verstärkungen in Europa eintreffen würden, bedeutete für die deutsche Armee, dass sie sich auf einen letzten Angriff im Frühjahr 1918 vorbereiten musste. Bei dieser deutschen Offensive ging ein Großteil der britischen Errungenschaften um Passchendaele verloren.
Doch keine der beiden Seiten konnte die Erfahrung der Kämpfe bei Passchendaele so leicht abschütteln, und auch die Männer, die im Schlamm verschwanden, wurden nicht so leicht vergessen.
Nach dem Krieg wurde allen Männern Großbritanniens und des Commonwealth, mit Ausnahme Neuseelands, die in den Schlachten um Ypern gefallen waren, aber kein bekanntes Grab hatten, auf dem Menin Gate Memorial to the Missing am Eingang von Ypern gedacht. Die neuseeländische Regierung beschloss, ihren Soldaten mit Gedenkstätten zu gedenken, die näher an den Orten liegen, an denen ihre Männer kämpften und starben, obwohl ihre Soldaten auf einer einzigen Gedenktafel in der Gedenkstätte am Menin Gate selbst geehrt werden.
Unmittelbar außerhalb von Passchendaele befindet sich heute der Tyne Cot Cemetery. Er ist der größte Friedhof des Volksbundes für Kriegsgräberfürsorge (Commonwealth War Graves Commission) in der Welt und enthält die Gräber von 11.965 Männern. 8.369 dieser Männer sind namenlos.
Das Menin Gate Memorial für die Vermissten – Copyright Commonwealth War Graves Commission 
Tyne Cot Cemetery – Bild mit freundlicher Genehmigung von Chris Kempshall 
Tyne Cot Cemetery – Bild mit freundlicher Genehmigung von Chris Kempshall Die Schlacht von Passchendaele prägte viele der markanten Bilder, die vom Ersten Weltkrieg übrig geblieben sind: der Tod, die Zerstörung und der Schlamm.
Die Leichen der Gefallenen werden bis heute auf den Feldern Flanderns gefunden.