Die traditionelle Geschichte der menschlichen Migration in Amerika geht wie folgt: Eine Gruppe von Steinzeitmenschen zog aus dem Gebiet des heutigen Sibirien nach Alaska, als das zurückweichende Meerwasser eine Landbrücke zwischen den beiden Kontinenten über die Beringstraße schuf. Nach der Überquerung der Beringstraße hielten die gigantischen Eisschilde der Laurentiden und Kordilleren, die den Süden Alaskas und das Yukon-Territorium im Westen Kanadas blockierten, das Vorankommen der Migranten auf. Doch vor etwa 13.000 Jahren begannen die Eisschilde sich zurückzuziehen und öffneten einen 900 Meilen langen eisfreien Korridor entlang der kanadischen Rocky Mountains. Viele Forscher glauben, dass die Clovis-Kultur auf diese Weise nach Süden wanderte und andere Teile Amerikas besiedelte.
Aber neue Beweise haben diese Zeitlinie im letzten Jahrzehnt ins Wanken gebracht. Die Forschung zeigt, dass die Menschen bereits südlich der Eisdecke lebten, bevor sich der eisfreie Korridor öffnete. Eine Siedlung in Monte Verde, Chile, zeigt, dass Menschen vor 15.000 Jahren bis nach Südamerika vorgedrungen sind, und eine neuere Entdeckung weist darauf hin, dass Menschen vor 14.500 Jahren in Florida Mammuts gejagt haben.
Jetzt könnte eine neue Studie eines internationalen Forscherteams die Eiskorridor-Hypothese ein für alle Mal aus den Lehrbüchern streichen. Anhand von Sedimentkernen und DNA-Analysen rekonstruierten die Wissenschaftler die Umwelt des Korridors. Diese Forschungen zeigen, dass der Pass für die ersten menschlichen Migranten nicht ausreichend war, um ihn erfolgreich zu durchqueren.
„Die Quintessenz ist, dass, obwohl der physische Korridor vor 13.000 Jahren offen war, es mehrere hundert Jahre dauerte, bis er genutzt werden konnte“, sagt Projektleiter Eske Willerslev, ein Evolutionsgenetiker von der Universität Kopenhagen und der Universität Cambridge, in einer Pressemitteilung. „Das bedeutet, dass die ersten Menschen, die in die heutigen USA, Mittel- und Südamerika kamen, einen anderen Weg genommen haben müssen. Ob man nun glaubt, dass diese Menschen Clovis oder jemand anderes waren, sie konnten einfach nicht durch den Korridor gekommen sein, wie lange behauptet wurde.“
Nicholas Wade von der New York Times berichtet, dass die Forscher einen Bereich des eisfreien Korridors untersuchten, der einst Teil eines großen Sees namens Glacial Lake Peace war, der den Weg versperrt hätte. Die Migranten hätten das 6.000 Quadratmeilen große Gewässer nicht überqueren können, bevor es zurückging, ein Ereignis, das sich in den Sedimenten des Seebodens in den Überresten von Pflanzen und Tieren niedergeschlagen hätte.
Heute wird dieses Gebiet vom Lake Charlie in British Columbia und dem Spring Lake in Alberta bedeckt. Das Team besuchte die Seen während des Winters und bohrte in den Seeboden, um Sedimentkerne zu sammeln.
Dann wendeten sie eine Technik namens „Shotgun Sequencing“ auf das Material an, das sie hochbrachten, was es ihnen ermöglichte zu datieren, wann Pflanzen und Tiere begannen, den Seeboden zu besiedeln. „Anstatt nach spezifischen DNA-Stücken einzelner Arten zu suchen, haben wir im Grunde alles sequenziert, von Bakterien bis zu Tieren“, so Willerslev in der Mitteilung. „Es ist erstaunlich, was man dabei herausfinden kann. Wir haben Beweise für Fische, Adler, Säugetiere und Pflanzen gefunden“
Wade berichtet, dass die Fetzen alter DNA zeigen, wie sich der Friedensee zurückzog und den Eiskorridor langsam öffnete. Gräser, Seggen, Birken und Weiden begannen, die Ränder des schrumpfenden Sees zu besiedeln, und als er austrocknete, fanden sie Beweise für den Einzug von Bisons, Wühlmäusen und Kaninchen, der vor etwa 12 500 Jahren begann. Das bedeutet, dass es unwahrscheinlich ist, dass das Gebiet genügend Ressourcen wie Nahrung und Holz für die lange Wanderung vor diesem Datum produzierte. Stattdessen folgten die frühen Menschen bei der Besiedlung Amerikas wahrscheinlich der Pazifikküste um das Inlandeis herum.
Die Studie spiegelt eine andere Arbeit wider, die im Juni veröffentlicht wurde. In dieser Studie untersuchten die Forscher die DNA von nördlichen und südlichen Bisonpopulationen und kamen zu dem Schluss, dass sie sich erst vor 13.000 Jahren vermischten, was bedeutet, dass der Korridor bis dahin blockiert war.
Um die Geschichte der menschlichen Migration in Amerika zu vervollständigen, müssen sich die Forscher nun auf Beweise entlang der Küste konzentrieren. Das ist schwierig, denn Erosion, Gezeiten und die Auswirkungen des Klimawandels machen archäologische Stätten an der Küste sehr selten.