Aus Sicht der Markenbildung sind die NBA und die WNBA eindeutig absichtlich miteinander verbunden. Doch wie sieht die geschäftliche Vereinbarung zwischen den beiden Organisationen tatsächlich aus?
Diese Frage stellen sich die Sportfans zunehmend, da die WNBA in den letzten Monaten immer wieder für Schlagzeilen sorgt. Der verstorbene Kobe Bryant verbrachte seine letzten Jahre damit, offensiv für die Liga zu werben. Und eine Kontroverse über die Entschädigung der Spielerinnen, für die sich viele NBA-Stars ausgesprochen haben, hat weitere Fragen aufgeworfen.
Ist die NBA für die Bezahlung der WNBA-Spielerinnen verantwortlich? Oder ist die WNBA ein unabhängiger Ableger? Gehen wir der Entstehung der stärksten Frauenbasketball-Liga der Welt auf den Grund, um das herauszufinden.
Die Enttäuschung, die die NBA dazu brachte, die WNBA zu gründen
Die WNBA entstand aus einem großen Bedauern heraus. Nachdem die US-Frauen-Nationalmannschaft bei den Olympischen Spielen 1984 und 1988 Gold gewonnen hatte, scheiterte sie bei der Weltmeisterschaft 1994 vorzeitig.
Die Basketballwelt wurde aufmerksam und setzte alles daran, ein starkes Team für die Olympischen Spiele 1996 zu formen. Die Rekrutierung lief auf Hochtouren. Das 96er-Team, das sich um den NCAA-Superstar und die spätere WNBA-Größe Rebecca Lobo gruppierte, holte mit Leichtigkeit Gold.
NBA-Kommissar David Stern wurde auf die Scouting- und Trainingsinfrastruktur aufmerksam, die für den 96er-Sieg aufgebaut wurde. Er beschloss, dass es an der Zeit war, zuzuschlagen, solange der Hype noch in der Luft lag.
Er stellte seine Pläne für eine Frauenliga auf Eis. Stern beauftragte daraufhin einen NBA-Anwalt, die ehemalige NCAA-Basketballspielerin Val Ackerman, mit der Leitung der neuen Women’s National Basketball Association.
Die turbulenten Anfangsjahre der WNBA
Der NBA-Vorstand genehmigte die Gründung der WNBA am 24. April 1996. Etwas mehr als ein Jahr später begannen acht Teams, die sich vollständig im Besitz der NBA befanden und mit bestehenden Herrenteams zusammengelegt wurden, mit dem regulären Spielbetrieb.
Die Houston Comets gewannen die ersten vier Titel in der Geschichte der WNBA. Trotz dieses großen Erfolgs auf dem Spielfeld hatte das Team Schwierigkeiten, Geld zu verdienen. Nur acht Jahre nach ihrem dominanten Start wurden die Comets aufgelöst.
Das Vermächtnis ist nicht ganz verschwunden. Die Trikots der Comets-Stars Cynthia Cooper und Kim Perrot hängen immer noch im Toyota Center, der Heimstätte der Houston Rockets.
Es ist traurig, dass ein objektiv großartiges Team, wie die Basketball-Referenzstatistiken deutlich zeigen, es nicht geschafft hat. Aber der Silberstreif am Horizont ist, dass die Situation eine weitgehend erfolgreiche Umstrukturierung der Liga begünstigt hat.
Der Übergang von der NBA-eigenen Struktur zu unabhängigen Teambesitzern
Wenn die Comets es nicht schaffen konnten, gab es dann überhaupt noch Hoffnung für die WNBA? Interessanterweise war dies eine weitere Enttäuschung, die zum Beginn von etwas Neuem führen sollte.
Nachdem die Comets die WNBA-Finals erreicht hatten, beschloss die Liga, zu expandieren und die Eigentumsverhältnisse zu ändern. Die WBNA-Teams sollten nicht mehr mit den NBA-Teams gepaart werden. Die NBA trennte sich von so vielen Teams wie möglich und eröffnete unabhängige Eigentümerschaften.
Dies eröffnete neue Möglichkeiten, WNBA-Teams auf der Grundlage von Marktanalysen in Städte zu verlegen und nicht nur in Orte mit einer bestehenden NBA-Präsenz.
Ein Beispiel für diesen Prozess: Die Utah Starzz wurden zu den unabhängig geführten San Antonio Silver Stars. Dann, im Jahr 2017, zeigte eine Marktanalyse, dass Las Vegas ein noch besserer Standort für ein WNBA-Team wäre. Aus den Silver Stars wurden die Las Vegas Aces.
Die Zukunft der WNBA
Die WNBA hat nun die Marke von einem Vierteljahrhundert überschritten. Während einige Teams in dieser Zeit geschlossen wurden, ist die Geschichte der Liga vor allem eine Geschichte der Expansion.
Nachdem ein Streit über die Spielergehälter die Liga in ein negatives Licht gerückt hatte, führte eine neue Vereinbarung mit den Spielern im Jahr 2020 zu einer 50-prozentigen Erhöhung der Gesamtgehälter. Dies geschieht zu einer Zeit, in der die Zuschauerzahlen steigen, aber leider gleichzeitig die Zuschauerzahlen sinken.
Damit befindet sich die Liga in einer schwierigen, aber nicht aussichtslosen Lage. Wenn die Teams nicht mehr so oft umziehen, könnten die neuen WNBA-Fans, die von den erfolgreichen neuen TV- und Streaming-Deals profitieren, mehr Interesse daran haben, zu den Spielen zu kommen.
Es scheint, dass die Liga umso mehr wächst, je mehr die WNBA auf sich allein gestellt ist und die NBA sich zunehmend von Beteiligungen an Teams trennt. Während die Assoziation mit der Marke nur als gut angesehen werden kann, stellt sich heraus, dass das, was die WNBA braucht, um weiter zu wachsen, ganz anders ist als das, was die NBA tut.