Desde el punto de vista de la marca, la NBA y la WNBA están claramente asociadas de forma intencionada. Pero, ¿cuál es la naturaleza real del acuerdo comercial entre las dos organizaciones?
Esta es una pregunta que los aficionados al deporte se hacen cada vez más, ya que la WNBA sigue generando titulares en los últimos meses. El difunto Kobe Bryant pasó sus últimos años promocionando agresivamente la liga. Y una controversia sobre la compensación a las jugadoras, a la que muchas estrellas de la NBA manifestaron su apoyo, abrió más interrogantes.
¿Es la NBA responsable de pagar a las jugadoras de la WNBA? ¿O es la WNBA una entidad independiente? Indaguemos en la creación de la liga de baloncesto femenino más fuerte del planeta para averiguarlo.
La decepción que animó a la NBA a crear la WNBA
La WNBA surgió como resultado de un agudo arrepentimiento. Después de ganar el oro en los Juegos Olímpicos de 1984 y 1988, la selección femenina de Estados Unidos cayó a las primeras de cambio en el Campeonato Mundial de 1994.
El mundo del baloncesto se dio cuenta, y puso un esfuerzo colectivo en moldear un equipo fuerte para los Juegos Olímpicos de 1996. El reclutamiento se aceleró. El equipo del 96, construido en torno a la superestrella de la NCAA y futura gran estrella de la WNBA, Rebecca Lobo, se llevó fácilmente el oro. Decidió que era el momento de atacar mientras el bombo estaba en el aire.
Retiró sus planes de crear una liga femenina. Stern encargó entonces a un abogado del personal de la NBA, el ex jugador de baloncesto de la NCAA Val Ackerman, la dirección de la nueva Asociación Nacional de Baloncesto Femenino.
Los turbulentos primeros años de la WNBA
La Junta de Gobernadores de la NBA aprobó la creación de la WNBA el 24 de abril de 1996. Poco más de un año después, ocho equipos -de propiedad exclusiva de la NBA y emparejados con los equipos masculinos existentes- empezaron a jugar partidos reglamentarios.
Las Houston Comets ganaron los cuatro primeros títulos de la historia de la WNBA. A pesar de ese enorme éxito en la cancha, el equipo tuvo problemas para ganar dinero. Las Comets cerraron apenas ocho años después de su dominante comienzo.
El legado no desapareció del todo. Las camisetas de las estrellas de los Comets, Cynthia Cooper y Kim Perrot, todavía cuelgan en el Toyota Center, sede de los Houston Rockets.
Es triste que un equipo objetivamente grande, como demuestra claramente su hoja de estadísticas de todos los tiempos de Basketball-Reference, no pudiera lograrlo. Pero el lado positivo de la situación es que alentó una reorganización de la liga en gran medida exitosa.
La transición de la estructura de propiedad de la NBA a la propiedad de equipos independientes
Si las Comets no pudieron lograrlo, ¿había alguna esperanza para la WNBA? Esto, curiosamente, acabó siendo otra decepción que llevaría al inicio de algo nuevo.
Justo después de que el reinado de las Comets en las Finales de la WNBA llegara a su fin, la liga decidió ampliar y cambiar la naturaleza de la propiedad. Ya no se emparejaría cada equipo de la WBNA con las escuadras existentes de la NBA. La NBA se desprendería de la propiedad de tantos equipos como fuera posible, dando paso a la propiedad independiente.
Esto abrió nuevas oportunidades para trasladar los equipos de la WNBA a ciudades basadas en el análisis del mercado, en lugar de hacerlo sólo en lugares con una presencia existente de la NBA.
Un ejemplo de este proceso: Las Utah Starzz se convirtieron en las San Antonio Silver Stars, de propiedad independiente. Luego, en 2017, el análisis de mercado mostró que Las Vegas sería una ubicación aún mejor para un equipo de la WNBA. Las Silver Stars se convirtieron en las Las Vegas Aces.
El futuro de la WNBA
La WNBA ha superado ya el cuarto de siglo. Aunque algunos equipos han cerrado en ese tiempo, la historia de la liga es en gran medida una expansión.
Después de que una disputa sobre la compensación de las jugadoras pusiera a la liga en una situación negativa, un nuevo acuerdo de 2020 con las jugadoras llevó a un aumento del 50% en el salario general. Esto llega en un momento en el que la audiencia está aumentando, pero desafortunadamente, la asistencia en vivo cayó al mismo tiempo.
Esto pone a la liga en una situación difícil, pero no desesperada. Si los equipos dejan de desplazarse con tanta frecuencia, los aficionados neófitos de la WNBA, gracias a los nuevos y exitosos acuerdos de televisión y streaming, podrían estar más interesados en asistir a los partidos.
Parece que cuanto más se mantiene la WNBA por sí misma, y la NBA se desprende cada vez más de las participaciones en los equipos, más crece la liga. Aunque la asociación de la marca sólo puede verse como algo bueno, resulta que lo que la WNBA necesita para seguir creciendo es muy diferente de cómo funciona la NBA.