Traditionaalinen tarina ihmisten siirtolaisuudesta Amerikkaan menee näin: Ryhmä kivikautisia ihmisiä muutti nykyisen Siperian alueelta Alaskaan, kun meriveden vetäytyminen loi maasillan näiden kahden mantereen välille Beringinsalmen yli. Sen yli päästyään jättimäiset Laurentide- ja Cordilleran-jääpeitteet, jotka tukkivat Alaskan eteläosan ja Kanadan länsiosassa sijaitsevan Yukonin alueen, pysäyttivät siirtolaisten etenemisen. Noin 13 000 vuotta sitten jäätiköt alkoivat kuitenkin vetäytyä, ja Kanadan Kalliovuoristoa pitkin avautui 900 mailin pituinen jäätön käytävä. Monet tutkijat uskovat, että näin Clovis-kulttuuri siirtyi etelään ja asutti Amerikan muita osia.
Mutta uudet todisteet ovat viime vuosikymmenen aikana hämärtäneet tätä aikajanaa. Tutkimukset osoittavat, että ihmiset elivät jääpeitteiden eteläpuolella ennen kuin jäätön käytävä avautui. Chilen Monte Verdessä sijaitseva asutus osoittaa, että ihmiset olivat päässeet Etelä-Amerikkaan asti 15 000 vuotta sitten, ja tuoreempi löytö osoittaa, että ihmiset metsästivät mammutteja Floridassa 14 500 vuotta sitten.
Nyt kansainvälisen tutkijaryhmän uusi tutkimus saattaa vihdoin repiä jääkäytävähypoteesin lopullisesti pois oppikirjoista. Tutkijat rekonstruoivat käytävän ympäristön sedimenttisydänten ja DNA-analyysin avulla. Tutkimus osoittaa, että solassa ei yksinkertaisesti ollut tarpeeksi resursseja, jotta varhaisimmat ihmissiirtolaiset olisivat onnistuneet ylityksessä.
”Lopputulos on se, että vaikka fyysinen käytävä oli avoinna 13 000 vuotta sitten, kului useita satoja vuosia, ennen kuin sitä pystyttiin käyttämään”, projektin vetäjä Eske Willerslev, evoluutiogenetikko Kööpenhaminan yliopistosta ja Cambridgen yliopistosta, sanoo lehdistötiedotteessa. ”Tämä tarkoittaa, että ensimmäisten ihmisten on täytynyt kulkea eri reittiä nykyisten Yhdysvaltojen, Keski- ja Etelä-Amerikan alueelle. Riippumatta siitä, uskooko, että nämä ihmiset olivat kloviksia vai joku muu, he eivät yksinkertaisesti voineet tulla käytävää pitkin, kuten pitkään väitettiin.”
Nicholas Wade The New York Timesissa kertoo, että tutkijat tutkivat jäätymättömän käytävän aluetta, joka oli aikoinaan osa suurta järveä, jota kutsuttiin nimellä Jääkautinen Rauhanjärvi, ja joka olisi sulkenut reitin. Siirtolaiset eivät olisi voineet ylittää 6000 neliökilometrin kokoista vesialuetta ennen kuin se alkoi vetäytyä, mikä näkyisi järven pohjan sedimenteissä kasvien ja eläinten jäänteinä.
Tänään tuota aluetta peittävät Charlie-järvi Brittiläisessä Kolumbiassa ja Spring Lake Albertassa. Ryhmä vieraili järvillä talven aikana ja porautui järvenpohjaan kerätäkseen sedimenttisydämiä.
Hän sovelsi sitten esiin nostamiinsa materiaaleihin tekniikkaa, jota kutsutaan ”shotgun-sekvensoinniksi”, jonka avulla he pystyivät ajoittamaan, milloin kasvit ja eläimet alkoivat asuttaa järvenpohjaa. ”Sen sijaan, että olisimme etsineet yksittäisten lajien erityisiä DNA-paloja, sekvensoimme periaatteessa kaiken bakteereista eläimiin”, Willerslev sanoo tiedotteessa. ”On hämmästyttävää, mitä kaikkea tästä voi saada irti. Löysimme todisteita kaloista, kotkista, nisäkkäistä ja kasveista.”
Wade kertoo, että muinaisen DNA:n sirpaleet osoittavat, miten Rauhajärvi vetäytyi ja avasi hitaasti jääkäytävän. Ruohot, saraikot, koivut ja pajut alkoivat asuttaa kutistuvan järven reunoja, ja kun järvi kuivui, he löysivät todisteita siitä, että sinne siirtyi biisoneita, myyriä ja jäniksiä noin 12 500 vuotta sitten alkaen. On siis epätodennäköistä, että alue tuotti tarpeeksi resursseja, kuten ruokaa ja puuta, pitkää vaellusta varten ennen tuota ajankohtaa. Sen sijaan varhaisihmiset todennäköisesti seurasivat Tyynenmeren rannikkoa jääpeitteiden ympärillä asuttaessaan Amerikkaa.
Tutkimus mukailee toista kesäkuussa ilmestynyttä julkaisua. Tuossa tutkimuksessa tutkijat tarkastelivat pohjoisen ja eteläisen biisonipopulaatioiden DNA:ta ja päättelivät, että ne sekoittuivat toisiinsa vasta 13 000 vuotta sitten, mikä tarkoittaa, että käytävä oli tukossa siihen asti.
Nyt tutkijoiden on keskityttävä rannikolla oleviin todisteisiin, jotta he voivat täydentää tarinaa ihmisen siirtolaisuudesta Amerikassa. Se on hankalaa, sillä eroosio, vuorovesi ja nyt ilmastonmuutoksen vaikutukset tekevät rannikon arkeologisista kohteista hyvin harvinaisia.