Brändäyksen näkökulmasta NBA ja WNBA, ovat selvästi tarkoituksellisesti yhteydessä toisiinsa. Mutta mikä on näiden kahden organisaation välisen liiketoimintajärjestelyn todellinen luonne?
Tämä on kysymys, jota urheilufanit kysyvät yhä useammin, kun WNBA jatkaa otsikoissa viime kuukausina. Edesmennyt Kobe Bryant vietti viimeiset vuotensa aggressiivisesti liigaa mainostaen. Ja kiista pelaajakorvauksista, joita monet NBA-tähdet kannattivat, avasi lisää kysymyksiä.
Onko NBA vastuussa WNBA-pelaajien maksuista? Vai onko WNBA itsenäinen spin-off? Kaivetaanpa selvää maailman vahvimman naiskoripalloliigan perustamisesta.
Pettymys, joka kannusti NBA:ta perustamaan WNBA:n
WNBA syntyi jyrkän katumuksen seurauksena. Voitettuaan kultaa vuosien 1984 ja 1988 olympialaisissa Yhdysvaltain naisten maajoukkue putosi ennenaikaisesti vuoden 1994 maailmanmestaruuskilpailuissa.
Koripallomaailma huomasi asian ja laittoi kollektiivisen panostuksen vahvan joukkueen muovaamiseen vuoden 1996 olympialaisia varten. Rekrytointi käynnistyi ylikierroksilla. NCAA:n supertähden ja tulevan WNBA:n kaikkien aikojen suuruuden Rebecca Lobon ympärille rakennettu vuoden 96 joukkue vei helposti kultaa.
NBA:n komissaari David Stern kiinnitti huomiota scouttaus- ja valmennusinfrastruktuuriin, joka loksahti kohdalleen vuoden 96 voittoa varten. Hän päätti, että oli aika iskeä, kun hype oli ilmassa.
Hän otti suunnitelmansa naisten liigasta pois taka-alalta. Stern antoi sen jälkeen NBA:n henkilökuntaan kuuluvan asianajajan, entisen NCAA-koripalloilijan Val Ackermanin tehtäväksi johtaa uutta naisten kansallista koripalloliittoa.
WNBA:n myrskyisät alkuvuodet
NBA:n johtokunta hyväksyi WNBA:n perustamisen 24. huhtikuuta 1996. Hieman yli vuotta myöhemmin kahdeksan joukkuetta – jotka olivat täysin NBA:n omistuksessa ja pareina olemassa olevien miesten joukkueiden kanssa – alkoivat pelata säännönmukaisia otteluita.
Houston Comets voitti WNBA:n historian neljä ensimmäistä mestaruutta. Huolimatta tuosta valtavasta menestyksestä kentällä, joukkue kamppaili rahasta. Comets sulkeutui vain kahdeksan vuotta hallitsevan alkukautensa jälkeen.
Legenda ei kadonnut kokonaan. Comets-tähtien Cynthia Cooperin ja Kim Perrotin pelipaidat roikkuvat yhä Toyota Centerissä, Houston Rocketsin kotisalissa.
On surullista, että objektiivisesti katsottuna loistava joukkue, kuten heidän Basketball-Reference-verkkosivuston kaikkien aikojen tilastolomakkeensa selvästi osoittaa, ei onnistunut. Tilanteen hopeareunus on kuitenkin se, miten se rohkaisi liigan pitkälti onnistunutta uudelleenjärjestelyä.
Muutos NBA:n omistamasta rakenteesta itsenäiseen joukkueiden omistukseen
Jos Comets ei selvinnyt, oliko WNBA:lla mitään toivoa? Mielenkiintoista kyllä, tämä oli lopulta jälleen yksi pettymys, joka johtaisi jonkin uuden alkuun.
Juuri sen jälkeen, kun Cometsin WNBA:n finaalihallitus oli päättynyt, liiga päätti laajentua ja muuttaa omistajuuden luonnetta. Enää jokaista WBNA-joukkuetta ei paritettaisi olemassa olevien NBA-joukkueiden kanssa. NBA luopuisi omistuksestaan mahdollisimman monessa joukkueessa ja avaisi itsenäisen omistuksen.
Tämä avasi uusia mahdollisuuksia siirtää WNBA-joukkueita kaupunkeihin markkina-analyysin perusteella, eikä vain paikkoihin, joissa oli jo olemassa NBA:ta.
Yksi esimerkki tästä prosessista: Utah Starzzista tuli itsenäisesti omistettu San Antonio Silver Stars. Sitten vuonna 2017 markkina-analyysi osoitti, että Las Vegas olisi vielä parempi paikka WNBA-joukkueelle. Silver Starsista tuli Las Vegas Aces.
WNBA:n tulevaisuus
WNBA on nyt ylittänyt neljännesvuosisadan. Vaikka joitakin joukkueita suljettiin tuona aikana, liigan tarina on pitkälti laajentumisen tarina.
Pelaajakorvauksia koskevan kiistan nostettua liigan negatiiviseen valoon, uusi vuoden 2020 sopimus pelaajien kanssa johti kokonaispalkkojen 50 prosentin korotukseen. Tämä tapahtuu samaan aikaan, kun katsojamäärät ovat nousussa, mutta valitettavasti live-esiintymiset laskivat samaan aikaan.
Tämä asettaa liigan vaikeaan, mutta ei toivottomaan tilanteeseen. Jos joukkueet lakkaavat liikkumasta yhtä usein, uusien menestyksekkäiden tv- ja suoratoistosopimusten myötä aloittelevat WNBA-fanit saattavat olla kiinnostuneempia tulemaan peleihin.
Näyttää siltä, että mitä enemmän WNBA seisoo omilla jaloillaan ja mitä enemmän NBA luopuu yhä enemmän osuuksista joukkueissa, sitä enemmän liiga kasvaa. Vaikka brändiyhteyttä voi pitää vain hyvänä asiana, käy ilmi, että se, mitä WNBA tarvitsee kasvun jatkamiseksi, on hyvin erilaista kuin NBA:n toiminta.