”Minulla oli edessäni vaateteline, jossa roikkui paljon tavaraa”, Brandon Tan kertoo. ”Ja koska oli pimeää, laukkuni ja takkini olivat tavallaan muuttuneet mustiksi hahmoiksi.”
New Yorkissa asuva kirjailija Tan kertoo, että sinä yönä – silmät auki ja huulet kiinni – hän kamppaili liikuttaakseen omaa kehoaan. Nopeasti painajaismaiset aistiharhat alkoivat vallata hänen kuulo- ja aistihavaintojaan hämärtäen unen ja todellisuuden välistä rajaa. ”Kuulin jatkuvasti todella ilkikurista kikatusta ja todella karmivaa huutoa”, hän sanoo. ”Ja tuntui kuin huoneessani olisi ollut todella voimakkaita tuulenpuuskia, mutta ikkuna oli täysin kiinni.”
Jackie Monoson voi ymmärtää. Mutta toisin kuin Tan, jolle unihalvaus on uusi kokemus, New Yorkissa asuva videoeditoija Monoson sanoo kokeneensa unihalvausta silloin tällöin jo useiden vuosien ajan, erityisesti suuren stressin aikana. Hän muistelee erityisesti yhtä episodia, joka sattui hänen viimeisen opiskeluvuotensa päättäjäisviikolla New Yorkin yliopistossa: ”Minusta tuntui, että samalla kun nukahdin, heräsin myös”, hän sanoo. ”Olin asuntolassani ja tiesin, että kämppikseni oli huoneessa, mutta en pystynyt huutamaan.”
Pian ensimmäisten kohtaamisten jälkeen Monoson kääntyi internetin puoleen saadakseen apua. Erään verkossa toimivan unihalvausfoorumin neuvojen mukaan Monoson oppi jaksojen aikana keskittymään pienempien lihasten liikuttamiseen – kuten varpaidensa heiluttamiseen – halvaantumisen tunteen katkaisemiseksi.
Unihalvaus koskettaa miljoonia ihmisiä joka vuosi, ja tutkimuksissa arvioidaan, että yli puolet maailman väestöstä kokee ainakin yhden jakson elämänsä aikana. Yleisyydestä huolimatta häiriötä kuitenkin ymmärretään huonosti.
Baland Jalal, Cambridgen yliopiston neurotieteilijä ja nykyinen Harvardin yliopiston stipendiaatti, sanoo, että unihalvauksen tieteellisen tutkimuksen puute johtuu todennäköisesti hämmennyksestä – kukaan ei oikein tiedä, mitä siitä pitäisi tehdä.
”Ihmiset ymmärtävät, mitä tarkoittaa, että ihmisellä on pakko-oireinen pakkomielle ja että hänen on pestävä kätensä useita kertoja päivässä”, Jalal sanoo, ”mutta mitä tarkoittaa, jos joku näkee huoneessaan aaveen?”
Nyt Jalalin kaltaiset neurotieteilijät ovat kuitenkin sukeltamassa ja löytämässä, että unihalvaukseen ja sen vastakohtaan, joka tunnetaan nimellä REM-unihäiriö, saattaa liittyä paljon enemmän kuin luulimme. Se, mitä monien vuosien ajan on pidetty pelkkänä pahana unena tai kenties kuunvalon temppuna, saattaa auttaa meitä avaamaan, mitä aivoissa tapahtuu unen aikana.
Mikä on unihalvaus?
Vaikka emme tiedä paljoa unihalvauksen yksityiskohdista, tiedämme perusasiat. Se tapahtuu nukahtaessa tai herätessä. Kohtauksen aikana henkilö tulee tietoiseksi ympäristöstään, mutta ei pysty liikkumaan tai puhumaan. Aivan kuin mieli olisi hereillä, mutta keho ei ole saanut muistutusta.
Unijakson aikana, joka kestää yleensä yhdestä kahteen tuntia, aivomme käyvät läpi viisi vaihetta. Neljä ensimmäistä muodostavat NREM-unen (non-rapid eye movement). Viidennessä ja viimeisessä vaiheessa tapahtuu REM-uni. Silloin alkaa myös unihalvaus. REM-vaiheessa, joka alkaa noin 90 minuutin kuluttua unijaksosta, aivot ovat aktiivisimmillaan ja tuottavat eloisimpia ja tunteikkaimpia unia. ”Jos tarkastellaan REM-unessa olevan ihmisen hermotoiminnan mallia ja verrataan sitä hereillä olevaan ihmiseen, näiden kahden ihmisen aivot näyttävät erottamattomilta”, Jalal sanoo. ”Toisinaan REM-unessa olevan kaverin aivot näyttävät aktiivisemmilta kuin hereillä olevan kaverin.”
Unihalvauksen aikana alkaa kylmäävä tukehtumisen tunne.
REM-unen aikana kehomme estää säännöllisesti liikehermosolujensa toimintaa ja halvaannuttaa itsensä, jotta emme voisi näytellä REM-unen monimutkaisia näkyjä ja aiheuttaa vahinkoa. Normaalisti henkilö on uppoutunut uneen eikä huomaa, ettei voi liikkua. Unihalvauksesta kärsivät henkilöt ovat kuitenkin täysin tietoisia liikkumattomuudestaan. Paniikilliset, epäonnistuneet yritykset istua pystyasennossa tai nostaa kättä voivat pahentaa tilannetta, tehdä ihmisen vartalosta jäykän tai pahentaa painepisteitä.
Myös hengitys vaikuttaa asiaan – hereillä ollessa hengitys on tyypillisesti epäsäännöllistä, koska puhe, tunteet ja liikunta vaikuttavat siihen. Mutta REM-jaksolla keho on täysin hallinnassa. Niinpä unihalvauksen aikana, kun ihmiset vaistomaisesti yrittävät saada hengityksensä takaisin hallintaansa ja huomaavat, etteivät pysty siihen, syntyy hyytävä tukehtumisen tunne.
Yhdessä nämä oireet luovat ylivoimaisen pelon, jota aivomme eivät voi sivuuttaa. Kun olemme hereillä, amygdala – aivojen tunne- ja uhkakeskus – vahvistaa tai hylkää vaaran tunteet nopeasti. Unihalvauksen aikana amygdalalla ei kuitenkaan ole oikeaa tietoa määrittääkseen, onko uhka aito vai ei. Epävarma siitä, mihin vaaroihin uskoa, koehenkilö jää tuntemaan itsensä haavoittuvaksi ja avuttomaksi.
Yliluonnolliset teoriat
Unihalvaus olisi helppo hylätä unihalvausyhteiskunnassamme esiintyvänä sivuvaikutuksena, mutta ilmiö ei rajoitu ainoastaan Yhdysvaltoihin. Maailmanlaajuisesti on yli 100 sanaa – eri kielillä – joita käytetään kuvaamaan unihalvausta. Sukupolvien ajan ihmiset ovat yhdistäneet kokemuksensa kaikkeen muukalaisten kaappauksista loishyökkäyksiin. Eri maissa unihalvaukseen liitetään eriasteisia vaaroja. Tutkimuksissa on havaittu, että mitä enemmän unihalvaus uhkaa ihmisiä, sitä todennäköisemmin kohtaukset toistuvat.
Kulttuurilla näyttää olevan merkitystä. Tarkastellaan esimerkiksi Tanskan ja Egyptin välisiä eroja unihalvauksissa: Tanskalaisilla on hyvin lievä vastenmielisyys unihalvausta kohtaan ja he sivuuttavat episodit vähäpätöisinä tapauksina, Jalal sanoo. Toisaalta Egyptissä pelätään ylivoimaisesti unihalvauksen aiheuttamaa kuolemaa. Hän sanoo, että tarina dzinnistä, hengen kaltaisesta olennosta, joka piinaa uhreja, kun keho on voimaton, lietsoo sekä psykologista että ehdollistunutta fysiologista pelkoa, joka tekee egyptiläisistä alttiimpia heräämään REM-jakson aikana. Tämä johtaa pidempiin, voimakkaampiin ja – mikä tärkeintä – syklisiin jaksoihin. Tämän seurauksena Jalal on havainnut, että Kairossa nukkuvat kokivat unihalvausta kolme kertaa todennäköisemmin kuin Kööpenhaminassa asuvat.
Psykologit ja neurotieteilijät pyrkivät häiritsemään ja ennaltaehkäisemään unihalvausta egyptiläisissä maissa käyttämällä kulttuuriin sopeutunutta kognitiivista käyttäytymisterapiaa (culturally adapted cognitive behavioral therapy, CA-CBT). Hyödyntämällä psykososiaalisia interventioita, joissa keskitytään emotionaalisiin ja sosiaalisiin terapiamenetelmiin, asiantuntijat yrittävät muuttaa kulttuurisia käsityksiä unihalvauksesta. Toistaiseksi tulokset eivät ole vakuuttavia.
Unihalvaus on vastaavalla tavalla ahdistavaa myös muissa kulttuureissa. Otetaan esimerkiksi karibialainen myytti kokmasta , jossa kastamattomien vauvojen sielut vaeltavat ympäriinsä ja tukahduttavat slummissa eläviä. Turkkilaiset kutsuvat sitä karabasaniksi , jonka aikana demonit vierailevat kärsivien luona. Tyypillisen karabasan-episodin aikana turkkilaiset sanovat, että paha, yliluonnollinen olento, jolla on leveälierinen hattu, tulee huoneeseen ja kuristaa uhrin käsillään. Joidenkin tarinaversioiden mukaan hatun nappaaminen on ainoa tapa estää henkeä palaamasta.
Aivojen häiriö
Tavalliset laukaisevat tekijät, kuten univaje, lisääntynyt stressi ja epäsäännölliset unirytmit, voivat saada aikaan unihalvauksen – mikä selittää sen, miksi ilmiö on yleisin opiskelijoilla ja mielenterveyden häiriöistä kärsivillä henkilöillä.
On tavallista, että ihmiset pitävät unihalvauskokemuksensa omana tietonaan.
Viime toukokuussa Beth Israel Deaconess Medical Centerin unen ja kognition keskuksen jatko-opiskelija Dan Denis havaitsi, että unihalvaus on yleisintä henkilöillä, joilla on ahdistuneisuusspesifisiä sairauksia, kuten posttraumaattinen stressihäiriö ja paniikkihäiriö. Kirjallisuuskatsauksessaan Denis ja hänen kollegansa tutkivat unihalvauksen ja siihen liittyvien muuttujien, kuten päihteiden käytön, stressin ja traumojen, geneettisten vaikutusten ja persoonallisuuden välistä yhteyttä. Analysoituaan perinnöllisiä tekijöitä työryhmä havaitsi myös geneettisen riskin olevan tekijä korkeammalle unihalvauksen määrälle.
”Aasialaisilla Yhdysvalloissa on hyvin korkea määrä”, Jalal sanoo, ”Valkoisilla on vähiten. Joten asiaan vaikuttaa varmasti geneettinen komponentti.”
Denis sanoo, että vielä yksi syy siihen, miksi unihalvausta tutkitaan liian vähän, on se, että ihmiset yleensä pitävät unihalvauskokemuksensa itsellään. ”Heitä saattaa jännittää puhua siitä. Ja kun he puhuvat siitä, monet lääkärit ja lääketieteen ammattilaiset eivät ole kuulleet siitä tai eivät ole varmoja, mitä se on.”
Ehkä rotat voivat auttaa
Toronton yliopistossa neurotieteilijät ovat kääntyneet rottien puoleen etsiessään vastauksia. Mittaamalla unihalvauksesta kärsivien rottien kasvolihasten sähköistä aktiivisuutta he tunnistivat siitä vastuussa olevat välittäjäaine- ja reseptorimekanismit.
Ryhmä havaitsi, että kaksi aivojen kemiallista järjestelmää, gamma-aminovoihappo (GABA) ja glysiini, työskentelivät yhdessä aiheuttaen lihashalvauksen REM-jakson aikana. Näiden kemikaalien roolin tutkiminen unihalvauksessa voisi auttaa meitä ymmärtämään paremmin häiriötä ja sen vastineita, kuten REM-unihäiriötä, sanoo neurotieteilijä ja tutkimuksen tekijä John Peever. REM-unihäiriö, toisin kuin unihalvaus, voi johtaa intensiivisten REM-unien fyysisiin – ja joskus väkivaltaisiin – näytelmiin.
Vielä huolestuttavampaa Peeverin mukaan on se, että ” 80 prosentilla ihmisistä, jotka ovat sairastuneet siihen, kehittyy lopulta neurodegeneratiivinen sairaus, kuten Parkinsonin tauti.” GABA:n ja glysiinin tutkiminen voisi antaa tutkijoille ikkunoita näiden sairauksien ymmärtämiseen ja lopulta hoitoon.
Peever sanoo, että hänellä on parhaillaan käynnissä tutkimuksia, joissa tarkastellaan, mitkä aivojen osat näyttävät häiriintyvän REM-unihäiriön aikana ja aiheuttavat hallitsematonta liikettä. Hän sanoo, että ymmärtämällä sekä välittäjäaineiden roolia että aivoprosesseja, jotka osallistuvat uneen liittyvään halvaukseen, tutkijat voisivat keksiä, miten järjestelmiä voitaisiin muuttaa niin, että ne auttaisivat ehkäisemään unihäiriöitä kaikkialla.
Exploring Treatments
Nykyään REM-unihäiriön hoitoa on kuitenkin vaikea saada. Kuka tahansa, joka tekee nopean Google-haun, näkee selvästi, että tarjolla ei ole paljonkaan. Suositeltavin lääke on yleinen annos ”parempaa unihygieniaa.”
Joissakin tutkimuksissa unihalvausta on yritetty hoitaa kiertoteitse. Kokeita gammahydroksibutyraatilla, unilääkkeellä, on tehty hoitamaan henkilöitä, joilla on narkolepsia, häiriö, joka aiheuttaa liiallista uneliaisuutta koko päivän ajan. Koska unihalvaus on yleinen narkolepsian oire, kokeet olivat lupaavia. Virallisia lääkekokeita nimenomaan unihalvauspotilaille ei kuitenkaan ole tehty.
Unihalvaus voi avata unen salaisuuksia.
Jalal kokeilee jotain muuta, ja se näyttää toimivan. Pyrkiessään vähentämään unihalvauksen aiheuttamaa ahdistusta Jalal kehitti yhden kaikkien aikojen ensimmäisistä systeemisistä terapioista nimeltä Meditaatio-Relaxaatiohoito , eli MR. Nelivaiheisen prosessin ensimmäinen vaihe on se, mitä Jalal kutsuu ”tilanteen uudelleenarvioinniksi”. Se on tahdonvoiman testi, joka edellyttää, että henkilö kehittää objektiivisen kannan tilanteeseen. ”Sano itsellesi, että se on väliaikaista”, hän sanoo. Seuraavat kaksi vaihetta edellyttävät emotionaalista ja psykologista etääntymistä halvauksesta. Keskittymällä johonkin myönteiseen ihminen kumoaa käsityksen väistämättömästä katastrofista.
”Aivojen tarkkaavaisuuskapasiteetti on rajallinen. Voit kiinnittää huomiota vain tiettyyn määrään asioita ympäristössäsi”, Jalal sanoo. ”Joten keskittämällä kaiken huomion johonkin positiiviseen on hyvin vaikea kiinnittää huomiota negatiivisiin kehollisiin ärsykkeisiin.”
Vastaanota sähköpostiviestejä tulevista NOVA-ohjelmista ja niihin liittyvästä sisällöstä sekä ajankohtaisia tapahtumia käsittelevästä uutisoinnista tieteellisen linssin läpi.
Viimeinen vaihe on lihasten rentouttaminen. Huolimatta luonnollisesta reaktiosta vastustaa halvaantumisen tunnetta, Jalal suosittelee rentoutumaan ja yksinkertaisesti odottamaan, että hetki menee ohi. Lopulta Jalal toivoo, että ottamalla psykologisesti etäisyyttä epämiellyttäviin tuntemuksiin unihalvauksesta kärsivät henkilöt kehittävät aivoihinsa uusia virtapiirejä. Johdonmukaisuudella hänen mindfulness-tekniikkansa pitäisi tehdä jaksoista siedettävämpiä. Lopulta hän ennustaa, että jaksot menevät helposti ohi.
Jalal uskoo, että MR voisi auttaa myös muihin unihäiriöihin, kuten unettomuuteen ja painajaisunihäiriöön. ”Periaatteessa haastat joitakin katastrofaalisia kognitioita ja pelkokuvia, jotka voivat edistää painajaisia.”
”Unihalvaus voi avata salaisuuksia unesta ja erityisesti siitä, miten REM-unen ja ei-REM-unen siirtyminen tapahtuu”, Jalal sanoo.
Ja vaikka tällä hetkellä ei ole olemassa mitään taikapilleriä unihalvauksen parantamiseen, ymmärtämällä paremmin sen osatekijöitä – REM-unta ja lihasten liikkeiden pysäyttämistä – lopullinen hoito arvoitukselliseen tilaan ei ehkä ole kaukana.
”Kun siitä kuulee ensimmäistä kertaa jotenkin, se ei kuulosta todelliselta asialta”, sanoo unen ja kognition postdoc Denis. ”Se kuulostaa joltain hullulta, kauhuelokuvan kaltaiselta tarinalta.”
Kuvan luotto: Lisa Murray / Flickr (CC BY-ND 2.0) , Public Domain