31. heinäkuuta 1917 Britannian armeija aloitti hyökkäyksen saksalaisten asemia vastaan Ypresin lähellä. Tämä hyökkäys, vaikka se oli virallisesti Ypresin kolmas taistelu, tuli tunnetuksi Passchendaelen taisteluna yhden niistä kylistä mukaan, jossa taistelu käytiin. Se on tullut määrittelemään monia nykyaikaisia näkemyksiä ensimmäisestä maailmansodasta.
Vuosi 1917 oli koetteleva vuosi Entente-liittoutuneille. Sommen ja Verdunin taistelujen ja valtavien tappioiden jälkeen vuonna 1916 Iso-Britannia, Ranska, Italia ja Venäjä jatkoivat tapojen etsimistä Saksan armeijan murtamiseksi ja sodan saattamiseksi päätökseen, kun se siirtyi jälleen uuteen vuoteen.
Venäjän vallankumoukset saivat kuitenkin maan polvilleen, ja lopulta se joutui lopettamaan konfliktin kokonaan. Ranskalaisten epäonnistunut hyökkäys Chemin des Damesissa huhti- ja toukokuun aikana aiheutti kapinan puhkeamisen heidän armeijassaan ja jätti ranskalaiset kykenemättömiksi suorittamaan hyökkäyksiä loppuvuoteen. Vaikka italialaiset olivat pakottaneet Itävalta-Unkarin armeijat takaisin omalle rintamalleen, saksalaiset joukot saapuivat pian auttamaan piiritettyjä liittolaisiaan ja estivät nopeasti etenemisen.
Yhdysvallat oli hiljattain liittynyt sotaan, mutta niiden ensimmäinen sotilasjoukko alkoi saapua vasta kesäkuun lopulla 1917, ja heidän armeijansa oli valmis taisteluoperaatioihin vasta seuraavana vuonna.
Vuoden 1917 jälkimmäisellä puoliskolla Iso-Britannia oli ainoa liittoutuneiden valtakunta, joka pystyi käynnistämään hyökkäyksiä Saksaa vastaan. Saatuaan vapaat kädet valita kohteensa, kenttämarsalkka Haig käänsi jälleen kerran huomionsa Belgiassa sijaitsevaan Flanderin alueeseen, jossa onnistunut hyökkäys voisi kaapata saksalaisten sukellusvenelaiturit ja mahdollisesti kääntää vihollisarmeijan sivustan.
Ypresin taistelut
Lentokoneen viistokuvasta Ypresistä, jossa näkyy kaupungin rauniot. – Image Courtesy of the Imperial War Museum (IWM Q 29795)
Taistelut olivat alkaneet Ypresin ympärillä vuoden 1914 lopulla. Kun ”kilpajuoksu merelle” oli alkanut ja juoksuhautoja oli perustettu länsirintamalle, Ypresin muinainen muurien ympäröimä kaupunki nousi ratkaisevaan asemaan rintamalinjoilla. Vaikka kaupunki oli liittoutuneiden puolella, sen puolustukset aiheuttivat rintamalinjaan pullistuman, joka ulottui saksalaisten hallussa olevalle alueelle.
Tämä pullistuma merkitsi sitä, että brittiläiset ja ranskalaiset joukot pystyivät hyökkäämään Ypresistä käsin, ja jos ne pystyivät murtautumaan saksalaisten linjojen läpi, ne pystyivät etenemään avoimeen maaseutualueeseen saksalaisten puolustuksen taakse ja mahdollisesti saartamaan Saksan armeijan. Sama tilanne mahdollisti kuitenkin sen, että saksalaiset pystyivät pommittamaan kaupunkia kolmelta puolelta yrittäessään tuhota puolustavat joukot.
Lokakuussa ja marraskuussa 1914 käydyssä ensimmäisessä Ypresin taistelussa brittiläiset, ranskalaiset ja belgialaiset armeijat taistelivat saksalaisia vastaan pitääkseen kaupungin hallinnassaan. Vaikka kumpikaan osapuoli ei kyennyt pakottamaan toista pois asemistaan, liittoutuneet pitivät edelleen kaupunkia hallussaan ja pitivät etulinjan asemiaan turvallisemmalla etäisyydellä itse kaupungin edustalla.
22. huhtikuuta 1915 Saksan armeija käytti myrkkykaasua ensimmäistä kertaa Ypresin lähellä uudessa yrityksessään karkottaa puolustajat alueelta ja vallata asemat. Tämä toinen Ypernin taistelu kesti kuukauden, ja Saksan armeija pystyi työntämään rintamalinjoja takaisin kohti kaupunkia, mutta ei pystynyt valloittamaan sitä.
Vaikka muut taistelut vuonna 1916, kuten Somme, siirsivät huomion painopistettä pois Ypernin alueelta, Douglas Haig oli edelleen kiinnostunut läpimurrosta alueella. Menestys Belgian rannikolla auttaisi suojelemaan Britanniaa saksalaisten sukellusveneiden uhalta ja tarjoaisi kotimaassa oleville tunnistettavan voitonhetken. Ehkä yhtä tärkeää oli kuitenkin se, että se auttaisi myös takaamaan selkeän pakoreitin pois Euroopasta, jos sota kääntyisi huonoon suuntaan.
Huhtikuun ja toukokuun 1917 ranskalaisten hyökkäysten epäonnistuttua, Venäjän ja Italian kohtaamien vaikeuksien ja Yhdysvaltojen hitaan liikehdinnän vuoksi vastuu hyökkäysoperaatioista siirtyi briteille. Haig sai haluamansa tilaisuuden pakottaa Flanderissa. Hänen valitsemaansa kohteeseen ei kuitenkaan suhtauduttu yleisesti myönteisesti. Ranskan armeijan vastalauseista ja Britannian hallituksen huolenaiheista huolimatta Haig ajoi asiaansa ja sai luvan hyökkäyksensä toteuttamiseen.
Haigin suunnitelma
Sir William Orpenin tekemä muotokuva sotamarsalkka Haigista, toukokuu 1917
Vaikka rintamalinjat olivat kiristyneet Ypresin ympärillä vuosien 1914 ja 1915 taistelujen aikana, perustilanne säilyi samana. Kaupunki oli edelleen kolmelta puolelta Saksan armeijan saartama.
Ypresin ympärillä oleva maisema hyödytti suuresti saksalaisia. Kukkulat ja harjanteet idässä antoivat Saksan armeijalle mahdollisuuden pommittaa liittoutuneiden asemia ja tarkkailla puolustautuvien joukkojen liikkeitä. Haigin tarkoituksena oli pakottaa saksalaiset pois joiltakin näistä kukkuloilta ja turvata ne liittoutuneiden operaatioille.
Passchendaelen kylä sijaitsi yhdellä näistä kukkuloista hieman Ypresin koillispuolella. Viiden kilometrin päässä siitä sijaitsi tärkeä rautatien solmukohta, jota Saksan armeija käytti täydennystoimituksiin.
Haigin alkuperäisenä tavoitteena oli vallata Ypresin ympärillä olevat strategisesti tärkeät kukkulat ja harjanteet ja sen jälkeen ryhtyä työntymään saksalaisten puolustuksen läpi valloittamalla matkan varrella rautatie- ja täydennystoimitusten solmukohtia. Jatkohyökkäysten sarja, mukaan lukien suunniteltu amfibiohyökkäys, rannikkoa pitkin auttaisi vaarantamaan saksalaisten linjan Belgiassa.
Maastot, jotka tekivät Ypresistä niin tärkeän, rajoittivat kuitenkin myös ankarasti mahdollisuuksia pitkäkestoisiin taisteluihin. Flanderin maaperä koostuu hiekan, siltin ja saven sekoituksesta. Alueen läpi kulki ojia, ja se oli altis tulville korkean pohjavedenpinnan vuoksi. Monet ojista, joita tarvittiin veden johtamiseen pois taistelukentältä, olivat jo tuhoutuneet taisteluissa.
Vaikka tutkimusten mukaan Ypresin sää oli vuosi vuodelta jatkuvasti parantunut, elokuusta 1917 alkaen Flanderissa koettiin yksi kaikkien aikojen huonoimmista sateisimmista vuosista.
Kolmas Ypresin taistelu
Britannian alkuperäiset tavoitteet olivat Gheluveltin ylätasanko (Gheluvelt Plateau) ja Pilckem Ridge. Jos nämä kaksi asemaa saataisiin vallattua varhaisessa vaiheessa, ne tarjoaisivat brittiläiselle tykistölle tehokkaan alustan, josta se voisi sitten suojata etenemistä.
Britannialaiset aloittivat hyökkäyksensä näihin tavoitteisiin 31. heinäkuuta 1917 kello 3.50 aamulla. Aika oli alun perin valittu, koska se vastasi aamunkoittoa, mutta matalalla oleva pilvi peitti auringon ja varmisti, että brittisotilaat etenivät pimeässä.
Päivän alkupuolella britit saavuttivat ensimmäisiä onnistumisia, mutta päivän edetessä hyökkäykset alkoivat pysähtyä, kun saksalaiset puolustajat ryntäsivät alueelle ja ryhtyivät vastahyökkäyksiin asemia vastaan, jotka britit olivat vasta hiljattain vallanneet ja joita he eivät olleet vielä pystyneet linnoittamaan.
Britit onnistuivat saavuttamaan huomattavia voittoja Pilckem Ridgen kohdalla, mutta taisteluja käytiin kovemmin Gheluveltin ympärillä. Tilanne vaikeutui entisestään, kun alkoi sataa.
Britit jatkoivat uusia hyökkäysoperaatioita koko elokuun ajan ja alkoivat pakottaa saksalaisarmeijaa hitaasti taaksepäin.
Edistymisen avuksi tehtiin tukihyökkäyksiä ympäröivällä alueella saksalaissotilaiden houkuttelemiseksi pois päähyökkäyssuunnasta ja myös muiden strategisesti hyödyllisten asemien valtaamiseksi. Yhdessä näistä hyökkäyksistä kanadalaiset joukot valtasivat saksalaisten aseman kukkulalla 70. Tämän aseman avulla brittijoukot voisivat antaa lisää tykistötukea omille hyökkäyksilleen, ja sen valtaamisessa kanadalaiset kärsivät noin 9 000 tappiota, mutta aiheuttivat saksalaisille yli 25 000 tappiota.
Battle of Pilckem Ridge. Paarien kantajat kamppailevat polviaan myöten mudassa kantaakseen haavoittuneen miehen turvaan Boesinghen lähellä, 1. elokuuta 1917 – Image Courtesy of the Imperial War Museum (IWM Q 5935)
Sääolosuhteiden huononeminen vaikeutti edelleen taistelua. Elokuun aikana alueella satoi 5 tuumaa sadetta. Tykistön pommitukset repivät maata ja tuhosivat entisestään ojia. Yritykset kaivaa uusia juoksuhautoja eivät saaneet aikaan juuri muuta kuin mutaisia lätäköitä peräkkäin.
Haig ei perustellusti osannut odottaa, että sää olisi ollut näin huono koko elokuun ajan. Vaikka sää jatkoi huononemistaan, hän kuitenkin jatkoi hyökkäyssuunnitelmaansa.
Elokuun ja syyskuun aikana brittiarmeija jatkoi hyökkäyksiä saksalaisten asemiin ja pakotti linjan pois Ypresistä ja takaisin kohti Passchendaelen kylää.
Sumuinen eteneminen
Syyskuun loppupuolella Passchendaelen tavoite oli nimellisesti näköpiirissä, ja Haig jatkoi hyökkäystä lokakuussa.
Elokuussa alkanut huono sää ei kuitenkaan ollut tuntuvasti hellittänyt seuraavina kuukausina. Muutos loppukesästä syksyyn ja lopulta talveen ei toisi alueella oleville sotilaille hengähdystaukoa.
Traditionaaliset rintamalinjat olivat lakanneet olemasta joillakin alueilla. Uusien juoksuhautojen kaivaminen veden samentamaan maahan oli hyödytöntä. Niinpä miehet yrittivät rakentaa puolustusta kranaattikraattereihin tai aiempien linnoitusten jäänteisiin. Vaikka muta teki kaikki tätä hienostuneemmat puolustukset mahdottomiksi, siitä tuli myös todellinen vaara sotilaiden hengelle.
Sodan jälkeen tykkimies Jack Dillon kuvaili maaston mahdollisia vaaroja:
Passchendaelessa muta oli todella hyvin sitkeää, hyvin sitkeää, se tarttui sinuun kiinni. Muta siellä ei ollut nestemäistä, se ei ollut puuroa, se oli kummallista imevää mutaa. Kun poistuit kuorman kanssa tältä raiteelta, se ”veti” sinua, ei niin kuin juoksuhiekka, vaan se oli todellinen hirviö, joka imi sinua.”
Puulaudat oli laskettu alas monilla alueilla, erityisesti linjojen takana, jotta miehet voisivat kävellä turvallisesti. Kuitenkin harha-askel tai tarve sukeltaa suojaan saattoi melko helposti viedä miehen puulaudoilta mutaan. Siihen jääneenä oli usein mahdotonta päästä takaisin ulos. Muta sulkeutui ilmatiiviisti saappaiden, jalkojen ja vartaloiden ympärille, ja saattoi vaatia useita miehiä vetämään yksittäisen sotilaan takaisin mudasta.
Ne, joita ei voitu vetää pois, jouduttiin usein jättämään taakse vajoamaan hitaasti mutaan ja hukkumaan. Eräs kuninkaallisen Warwickshiren rykmentin sotilas muisteli:
Etulinjaan kulkeva joukko miehiä löysi miehen, joka oli suossa polvien yläpuolella. Neljän miehen yhteiset ponnistelut kiväärit kainaloiden alla eivät tehneet pienintäkään vaikutusta, ja kaivaminen, vaikka lapiot olisivat olleet käytettävissä, oli mahdotonta, koska jalansijaa ei ollut. Velvollisuus pakotti heidät siirtymään linjalle, ja kun he kaksi päivää myöhemmin kulkivat sitä tietä alaspäin, kurja mies oli yhä siellä; mutta vain hänen päänsä oli näkyvissä ja hän oli raivohullu.
Näissä oloissa satoja miehiä katosi Flanderin syvyyksiin. Yritykset siirtää tukikalustoa kuorma-autoilla tai hevosilla osoittautuivat mahdottomiksi. Toiveet siitä, että umpikuja voitaisiin murtaa käyttämällä panssarivaunuja, jäivät myös lyhytaikaisiksi, sillä nekin juuttuivat mutaan.
Passchendaele
Kanadalainen konekiväärikomppania pitämässä puolustusasemia Passchendaelen toisessa taistelussa
Britannialaiset yrittivät vallata maata itse Passchendaelen ympärillä 12. lokakuuta 1917, mutta tässä vaiheessa miehet olivat jo uupuneita ja moraali oli laskenut pahasti huonoissa oloissa ja raadollisissa taisteluissa. Tämän seurauksena hyökkäys epäonnistui ja johti 13 000 tappioon, joista lähes 3000 oli uusiseelantilaisia miehiä.
Haig keskeytti hyökkäyksen kylään antaakseen miehilleen mahdollisuuden toipua ja levätä samalla kun hän toi huomattavan määrän kanadalaisia sotilaita valmistelemaan toista hyökkäystä kylään.
Tukihyökkäyksen jälkeen 20. lokakuuta brittiarmeija lähti jälleen Passchendaelea vastaan kanadalaisjoukkojen ollessa etulinjassa. Merkittävä osa taistelukentästä oli nyt muuttunut kirjaimellisesti suoksi, ja sitä oli kierrettävä, jotta hyökkäävät joukot pääsisivät saksalaisten linjoille.
Monivaiheisen hyökkäyksen jälkeen itse Passchendaele vallattiin lopulta 6. marraskuuta kanadalaisten sotilaiden toimesta. Vaikka kylä oli nyt turvattu, varsinainen harju, jolla se lepäsi, oli kuitenkin edelleen jaettu brittien ja saksalaisten kesken. Huolimatta viimeisestä yrityksestä pakottaa saksalaiset luopumaan harjanteesta, hyökkäys pysähtyi lopulta 10. marraskuuta 1917.
jälkiseuraukset
Lentokuva Passchendaelen kylästä ennen ja jälkeen taistelun
Haigin toiveet siitä, että saksalaisten linjat voitaisiin lopullisesti murtaa Ypresin ympäriltä, olivat osoittautuneet vääriksi. Myöskään hänen suunnitelmansa täydentävistä hyökkäyksistä ja amfibiohyökkäyksestä Belgian rannikkoa pitkin eivät olleet toteutuneet.
Rintamalinjoja oli siirretty huomattavasti poispäin Ypresistä, ja britit pitivät nyt hallussaan useita keskeisiä asemia alueella, mutta mitään läpimurtoa ei ollut tapahtunut.
Taistelun kenties merkittävin pysyvä seuraus olivat sen tuottamat tappiot. Taistelun molempien osapuolten tarkat tappiotiedot ovat edelleen kiistanalaisia, mutta on esitetty, että briteille aiheutui operaatiossa 244 897 tappiota (mukaan lukien haavoittuneet ja kuolleet). Myös Saksan armeija oli saanut ainakin 217 194 tappiota.
Nämä tappiot olivat vakavia molemmille osapuolille, mutta mahdollisesti enemmän Saksan armeijalle. Se oli saanut edellisvuonna Verdunissa ja Sommessa murskaavia iskuja eikä pystynyt helposti korvaamaan menettämiään miehiä. Tieto siitä, että amerikkalaiset vahvistukset alkaisivat jossain vaiheessa saapua Eurooppaan, merkitsi sitä, että Saksan armeijan oli valmistauduttava viimeiseen hyökkäykseen keväällä 1918. Tämän saksalaishyökkäyksen myötä suuri osa Britannian voitoista Passchendaelen ympärillä menetettäisiin.
Kumpikaan osapuoli ei kuitenkaan päässyt helposti eroon Passchendaelen taistelujen kokemuksesta, eikä mutaan kadonneita miehiä unohdettu helposti.
Sodan jälkeen kaikki Ypresin ympärillä käydyissä taisteluissa kaatuneet Ison-Britannian ja Brittiläisen kansainyhteisön (Uutta-Seelantia lukuunottamatta) miehet, joiden haudanpaikka oli tuntematon, saivat muistomerkkinsä Ypresin sisääntuloväylän varrella sijaitsevalla kadonneiden muistomerkillä, joka on Meninin portti. Uuden-Seelannin hallitus päätti muistaa sotilaitaan muistomerkillä lähempänä alueita, joissa heidän miehensä taistelivat ja kuolivat, vaikka heidän sotilaitaan muistetaankin yhdellä muistolaatalla itse Menin Gate -muistomerkillä.
Hieman Passchendaelen ulkopuolella sijaitsee nykyään Tyne Cot -hautausmaa. Se on maailman suurin Commonwealth War Graves Commissionin hautausmaa, ja siellä on 11 965 miehen haudat. Näistä miehistä 8 369 on nimettömiä.
Menin Gate Memorial to the Missing – Copyright Commonwealth War Graves Commission 
Tyne Cot Cemetery – Image courtesy of Chris Kempshall 
Tyne Cot Cemetery – Image courtesy of Chris Kempshall Passchendaelen taistelu määritteli monet ensimmäisestä maailmansodasta säilyneistä mielikuvista; kuoleman, tuhon ja mudan.
Taistelussa kaatuneiden ruumiit löytyvät Flanderin pelloilta vielä tänäkin päivänä.