Le 31 juillet 1917, l’armée britannique lance une attaque contre les positions allemandes près d’Ypres. Cette attaque, bien qu’officiellement la troisième bataille d’Ypres, est devenue connue sous le nom de bataille de Passchendaele, d’après l’un des villages dans lequel la bataille s’est déroulée. Elle en est venue à définir de nombreux points de vue modernes sur la Première Guerre mondiale.
1917 fut une année éprouvante pour les Alliés de l’Entente. Après les batailles et les énormes pertes subies à la Somme et à Verdun en 1916, la Grande-Bretagne, la France, l’Italie et la Russie ont continué à chercher des moyens de briser l’armée allemande et de conclure la guerre alors qu’elle entrait dans une nouvelle année.
Cependant, les révolutions en Russie ont mis cette nation à genoux et finiraient par les voir quitter le conflit tous ensemble. Une attaque française ratée au Chemin des Dames au cours des mois d’avril et de mai, a provoqué un début de mutinerie au sein de leur armée et a laissé les Français incapables de mener des attaques pour le reste de l’année. Alors que les Italiens avaient forcé les armées austro-hongroises à se replier sur leur propre front, les forces allemandes sont rapidement arrivées pour aider leurs alliés assiégés et ont rapidement empêché toute nouvelle avancée.
Alors que les États-Unis d’Amérique avaient récemment rejoint la guerre, leur premier contingent de soldats n’a commencé à arriver que fin juin 1917, et leur armée ne sera pas prête pour des opérations de combat avant l’année suivante.
Pendant la seconde moitié de 1917, la Grande-Bretagne était la seule puissance alliée capable de lancer des attaques contre l’Allemagne. Ayant les coudées franches pour choisir sa cible, le maréchal Haig a une fois de plus tourné son attention vers la région des Flandres en Belgique, où un assaut réussi pourrait capturer les enclos des U-Boat allemands et potentiellement retourner le flanc de l’armée ennemie.
Bataille d’Ypres
Vue aérienne oblique d’Ypres montrant les ruines de la ville. – Image autorisée par l’Imperial War Museum (IWM Q 29795)
Les combats avaient commencé autour d’Ypres vers la fin de 1914. Après la « course à la mer » et la création de tranchées le long du front occidental, l’ancienne ville fortifiée d’Ypres a occupé une position cruciale sur les lignes de front. Alors que la ville était du côté des alliés, ses défenses ont provoqué un renflement de la ligne de front qui s’avançait dans le territoire tenu par les Allemands.
Ce saillant signifiait que les forces britanniques et françaises pouvaient attaquer à partir d’Ypres et, si elles parvenaient à percer les lignes allemandes, elles pourraient se déplacer dans la campagne ouverte derrière les défenses allemandes et potentiellement encercler l’armée allemande. Cependant, cette même situation permettait aux Allemands de bombarder la ville de trois côtés pour tenter de détruire les forces de défense.
La première bataille d’Ypres en octobre et novembre 1914, a vu les armées britanniques, françaises et belges se battre contre les Allemands afin de garder le contrôle de la ville. Alors qu’aucun des deux camps n’a pu forcer l’autre à quitter ses positions, les alliés ont continué à tenir la ville et à maintenir leurs positions de première ligne à une distance plus sûre devant la ville elle-même.
Le 22 avril 1915, l’armée allemande a utilisé des gaz toxiques pour la première fois près d’Ypres dans une nouvelle tentative de chasser les défenseurs de la zone et de s’emparer de la position. Cette deuxième bataille d’Ypres a duré un mois et l’armée allemande a pu repousser les lignes de front vers la ville, mais n’a pas pu la capturer.
Alors que d’autres batailles en 1916, comme celle de la Somme, ont détourné l’attention de la région d’Ypres, Douglas Haig reste désireux de réaliser une percée dans la région. Un succès le long de la côte belge aiderait à protéger la Grande-Bretagne de la menace des sous-marins allemands et offrirait un moment de victoire reconnaissable pour les habitants du pays. Mais, et c’est peut-être tout aussi important, il contribuerait également à garantir une voie d’évasion claire hors d’Europe si la guerre tournait mal.
Après l’échec des offensives françaises en avril et mai 1917, les difficultés rencontrées par la Russie et l’Italie, et la lenteur des États-Unis, la responsabilité des opérations offensives revient aux Britanniques. Haig a l’occasion qu’il désirait de forcer le destin dans les Flandres. Son choix de cible n’est cependant pas universellement apprécié. Malgré les objections de l’armée française et les inquiétudes du gouvernement britannique, Haig insista et obtint la permission de mettre en scène son attaque.
Le plan de Haig
Portrait du maréchal Haig par Sir William Orpen, mai 1917
Si les lignes de front s’étaient resserrées autour d’Ypres au cours des batailles de 1914 et 1915, la situation de base restait la même. La ville continuait à être entourée sur trois côtés par l’armée allemande.
Le paysage autour d’Ypres a grandement bénéficié aux Allemands. Les collines et les crêtes à l’est permettaient à l’armée allemande de bombarder les positions alliées et d’observer les mouvements des forces de défense. Haig avait l’intention de forcer les Allemands à quitter certaines de ces collines et de les sécuriser pour les opérations alliées.
Le village de Passchendaele se trouvait sur l’une de ces collines, légèrement au nord-est d’Ypres. A 8 km au-delà se trouvait un nœud ferroviaire clé que l’armée allemande utilisait pour son réapprovisionnement.
L’objectif initial de Haig était de capturer les collines et crêtes stratégiques autour d’Ypres, puis de commencer le processus de poussée à travers les défenses allemandes, en capturant les jonctions ferroviaires et de ravitaillement en cours de route. Une autre série d’assauts, y compris une attaque amphibie planifiée, le long de la côte permettrait de compromettre la ligne allemande en Belgique.
Cependant, le paysage qui rendait Ypres si important limitait aussi sévèrement les possibilités de combats prolongés. Le sol des Flandres est composé d’un mélange de sable, de limon et d’argile. La zone était sillonnée de fossés de drainage et était sujette aux inondations en raison du niveau élevé de la nappe phréatique. De nombreux fossés qui étaient nécessaires pour drainer l’eau loin du champ de bataille avaient déjà été détruits par les combats.
Bien que des recherches aient suggéré que le temps à Ypres s’était régulièrement amélioré d’année en année, à partir d’août 1917, les Flandres ont connu l’une des pires années de pluie jamais enregistrées.
Troisième bataille d’Ypres
Les objectifs initiaux des Britanniques étaient le plateau de Gheluvelt et la crête de Pilckem. Si ces deux positions pouvaient être capturées rapidement, elles fourniraient une puissante plate-forme à l’artillerie britannique pour couvrir ensuite l’avancée.
Les Britanniques ont commencé leurs attaques sur ces objectifs à 3h50 du matin le 31 juillet 1917. L’heure avait initialement été choisie parce qu’elle correspondait à l’aube, mais des nuages bas obscurcissaient le soleil et garantissaient que les soldats britanniques avançaient dans l’obscurité.
La première partie de la journée a vu les premiers succès britanniques mais, au fur et à mesure que la journée avançait, les attaques ont commencé à s’enliser car les défenseurs allemands se sont précipités dans la zone et ont commencé à contre-attaquer contre les positions que les Britanniques venaient de capturer et n’avaient pas encore pu fortifier.
Les Britanniques ont pu faire quelques gains notables à la crête de Pilckem mais les combats étaient plus durs autour de Gheluvelt. La situation s’est encore durcie lorsqu’il a commencé à pleuvoir.
Les Britanniques ont continué à lancer de nouvelles opérations offensives tout au long du mois d’août et ont commencé à forcer l’armée allemande à reculer lentement.
Pour aider à l’avancée, des attaques de soutien ont été menées dans les environs pour attirer les soldats allemands loin de la poussée principale et également capturer d’autres positions stratégiquement utiles. L’une de ces attaques a vu les forces canadiennes capturer la position allemande de la cote 70. Cette position permettrait aux forces britanniques d’apporter un soutien d’artillerie supplémentaire à leurs propres attaques et, en la capturant, les Canadiens ont subi environ 9 000 pertes mais en ont infligé plus de 25 000 aux Allemands.
Battle of Pilckem Ridge. Des brancardiers luttent dans la boue jusqu’aux genoux pour transporter un blessé en lieu sûr près de Boesinghe, le 1er août 1917 – Image fournie par l’Imperial War Museum (IWM Q 5935)
La détérioration des conditions météorologiques a continué à rendre les combats difficiles. Au cours du mois d’août, 5 pouces de pluie sont tombés dans la région. Les bombardements d’artillerie ont déchiré le sol et détruit davantage les fossés de drainage. Les tentatives de creuser de nouvelles tranchées n’ont fait qu’ouvrir une succession de flaques boueuses.
Haig n’avait, à juste titre, pas prévu que le temps serait aussi mauvais tout au long du mois d’août. Cependant, bien que le temps ait continué à se dégrader, il a poursuivi son plan d’attaque.
Tout au long du mois d’août et en septembre, l’armée britannique a continué à attaquer les positions allemandes et à forcer la ligne loin d’Ypres et vers le village de Passchendaele.
Avance boueuse
Avec l’objectif de Passchendaele nominalement en vue vers la fin de septembre, Haig a maintenu l’offensive en octobre.
Cependant, le mauvais temps qui avait commencé en août ne s’était pas sensiblement levé dans les mois qui ont suivi. Le passage de la fin de l’été à l’automne et, finalement, à l’hiver n’apporterait aucun répit aux soldats de la région.
Les lignes de front traditionnelles avaient cessé d’exister dans certaines régions. Creuser de nouvelles tranchées dans un sol gorgé d’eau était inutile. Les hommes ont donc essayé de construire des défenses dans les cratères d’obus ou les vestiges des fortifications précédentes. Alors que la boue rendait impossible toute défense plus sophistiquée que cela, elle est également devenue un réel danger pour la vie des soldats.
En regardant en arrière après la guerre, l’artilleur Jack Dillon a décrit les dangers potentiels du terrain :
Now the mud at Passchendaele was very viscous indeed, very tenacious, it stuck to you. La boue là-bas n’était pas liquide, ce n’était pas de la bouillie, c’était une sorte curieuse de boue suceuse. Quand vous sortiez de cette piste avec votre chargement, elle vous » tirait « , pas comme des sables mouvants, mais un vrai monstre qui vous suçait.
Des planches de bois avaient été déposées dans de nombreux endroits, notamment derrière les lignes, pour permettre aux hommes de marcher en toute sécurité. Cependant, un faux pas ou le besoin de plonger pour se mettre à l’abri pouvait assez facilement faire tomber un homme des planches de bois et sur la boue. Une fois pris dans la boue, il était souvent impossible de s’en sortir. La boue se scellait hermétiquement autour des bottes, des jambes et des corps et il fallait parfois plusieurs hommes pour tirer un seul soldat hors de la boue.
Ceux qui ne pouvaient pas être tirés devaient souvent être laissés derrière pour s’enfoncer lentement dans la boue et se noyer. Un soldat du Royal Warwickshire Regiment se souvient :
Un groupe d’hommes passant jusqu’à la ligne de front a trouvé un homme embourbé jusqu’au-dessus des genoux. Les efforts conjugués de quatre d’entre eux avec des fusils sous ses aisselles n’ont pas fait la moindre impression, et creuser, même si des pelles avaient été disponibles, était impossible car il n’y avait pas de prise de pied. Le devoir les obligea à remonter jusqu’à la ligne, et lorsque deux jours plus tard, ils passèrent par là, le malheureux était toujours là ; mais seule sa tête était visible et il était fou furieux.
Dans ces conditions, des centaines d’hommes furent perdus dans les profondeurs des Flandres. Les tentatives de déplacement des équipements de soutien par camions ou chevaux se sont avérées impossibles. Les espoirs de sortir de l’impasse en utilisant des chars d’assaut furent également de courte durée car ils s’enlisèrent eux aussi dans la boue.
Passchendaele
Compagnie canadienne de mitrailleuses tenant des positions défensives pendant la deuxième bataille de Passchendaele
Les Britanniques ont tenté de capturer du terrain autour de Passchendaele même le 12 octobre 1917, mais à ce stade, les hommes étaient épuisés et le moral avait fortement baissé dans les mauvaises conditions et les combats éreintants. En conséquence, l’attaque a échoué et a fait 13 000 victimes, dont près de 3 000 hommes de Nouvelle-Zélande.
Haig a mis en pause l’offensive sur le village pour permettre à ses hommes de récupérer et de se reposer tout en faisant venir un nombre important de soldats canadiens en vue d’une autre attaque sur le village.
Après une attaque de soutien le 20 octobre, l’armée britannique s’est à nouveau lancée contre Passchendaele, avec les forces canadiennes en première ligne. Une partie importante du champ de bataille était maintenant devenue un marécage littéral et devait être contournée à la manivelle pour que les forces d’attaque atteignent les lignes allemandes.
Après de multiples étapes de l’offensive, Passchendaele lui-même fut finalement capturé le 6 novembre, par les soldats canadiens. Cependant, alors que le village était désormais sécurisé, la crête sur laquelle il reposait restait divisée entre les Britanniques et les Allemands. Malgré une dernière tentative pour forcer les Allemands à abandonner la crête, l’offensive s’arrêta finalement le 10 novembre 1917.
Aftermath
Vue aérienne du village de Passchendaele avant et après la bataille
L’espoir de Haig que les lignes allemandes puissent être rompues de manière concluante autour d’Ypres s’était avéré faux. De plus, ses plans d’attaques complémentaires et d’un assaut amphibie le long de la côte belge n’avaient pas non plus transpiré.
Les lignes de front avaient été déplacées de manière significative loin d’Ypres et les Britanniques tenaient maintenant plusieurs positions clés dans la région, mais aucune percée n’avait eu lieu.
Peut-être que la conséquence durable la plus importante de la bataille était dans les pertes qu’elle avait produites. Les informations exactes sur les pertes des deux côtés de la bataille restent contestées, mais il est suggéré que les Britanniques ont subi 244 897 pertes (y compris les blessés et les morts) pour l’opération. L’armée allemande avait également subi au moins 217 194 pertes.
Ces pertes étaient graves pour les deux camps, mais potentiellement plus pour l’armée allemande. Ils avaient reçu des coups stupéfiants à Verdun et à la Somme l’année précédente et ne pouvaient pas facilement remplacer les hommes qu’ils perdaient. Sachant que les renforts américains commenceraient à arriver en Europe à un moment donné, l’armée allemande devait se préparer à un assaut de la dernière chance au printemps 1918. Cette offensive allemande verrait une grande partie des gains britanniques autour de Passchendaele perdus.
Cependant, aucun des deux camps n’a pu facilement se défaire de l’expérience des combats à Passchendaele, et les hommes qui ont disparu dans la boue n’ont pas non plus été facilement oubliés.
Après la guerre, tous les hommes de Grande-Bretagne et de son Commonwealth, à l’exception de la Nouvelle-Zélande, qui étaient morts dans les batailles autour d’Ypres mais qui n’avaient pas de tombe connue ont été commémorés sur le Mémorial aux disparus de la Porte de Menin, à l’entrée d’Ypres. Le gouvernement néo-zélandais a décidé de commémorer ses soldats avec des mémoriaux plus proches des zones où leurs hommes ont combattu et sont morts, bien que leurs soldats soient commémorés sur une seule plaque dans le mémorial de la Porte de Menin lui-même.
Juste à l’extérieur de Passchendaele se trouve maintenant le cimetière Tyne Cot. C’est le plus grand cimetière de la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth au monde et il contient les tombes de 11 965 hommes. 8 369 de ces hommes ne sont pas nommés.
Le mémorial aux disparus de la Porte de Menin – Copyright Commonwealth War Graves Commission 
Cimetière de Tyne Cot – Image gracieuseté de Chris Kempshall 
Cimetière de Tyne Cot – Image gracieuseté de Chris Kempshall La bataille de Passchendaele est venue définir de nombreuses images marquantes qui restent de la Première Guerre mondiale ; la mort, la destruction et la boue.
Les corps de ceux qui sont tombés dans la bataille continuent à être trouvés dans les champs des Flandres à ce jour.