« J’étais face à mon portemanteau où j’ai un tas d’affaires qui pendent », raconte Brandon Tan. « Et comme il faisait nuit, mes sacs et mes vestes étaient en quelque sorte transformés en silhouettes noires. »
Tan, un écrivain basé à New York, raconte que cette nuit-là – les yeux grands ouverts et les lèvres scellées – il a lutté pour bouger son propre corps. Rapidement, des hallucinations cauchemardesques ont commencé à prendre le dessus sur ses perceptions auditives et sensorielles, brouillant la frontière entre rêve et réalité. « Je n’arrêtais pas d’entendre des rires espiègles et des cris effrayants », dit-il. « Et j’avais l’impression qu’il y avait de très fortes rafales de vent dans ma chambre, mais que la fenêtre était complètement fermée. »
Jackie Monoson peut compatir. Mais contrairement à Tan, qui ne connaît pas la paralysie du sommeil, Monoson, une monteuse vidéo vivant à New York, dit qu’elle en a fait l’expérience par intermittence depuis plusieurs années, surtout en période de stress élevé. Elle se souvient d’un épisode en particulier, qui s’est produit pendant la semaine des examens de fin d’année de sa dernière année à l’université de New York : « J’avais l’impression qu’en m’endormant, je me réveillais aussi », raconte-t-elle. « J’étais dans mon dortoir, et je savais que ma colocataire était dans la pièce, mais je ne pouvais pas crier. »
Peu de temps après ses premières rencontres, Monoson s’est tournée vers Internet pour obtenir de l’aide. Selon les conseils d’un forum en ligne sur la paralysie du sommeil, pendant les épisodes, Monoson a appris à se concentrer sur le mouvement de petits muscles – comme remuer ses orteils – pour rompre avec la sensation de paralysie.
La paralysie du sommeil touche des millions de personnes chaque année, et des études estiment que plus de la moitié de la population mondiale connaîtra au moins un épisode au cours de sa vie. Malgré la prévalence, cependant, le trouble est mal compris.
Baland Jalal, neuroscientifique à l’Université de Cambridge et actuellement boursier à l’Université Harvard, dit que le manque de recherche scientifique sur la paralysie du sommeil provient probablement d’un lieu de confusion – personne ne sait vraiment quoi en faire.
« Les gens comprennent ce que cela signifie d’avoir un TOC et de se laver les mains plusieurs fois par jour », dit Jalal, « mais qu’est-ce que cela signifie si quelqu’un a vu un fantôme dans sa chambre ? »
Aujourd’hui, cependant, les neuroscientifiques comme Jalal plongent et découvrent que la paralysie du sommeil et son opposé – connu sous le nom de trouble du sommeil paradoxal – sont peut-être plus importants que nous le pensions. Ce qui, pendant de nombreuses années, a été balayé comme n’étant rien de plus qu’un mauvais rêve ou peut-être un tour de la lune pourrait nous aider à déverrouiller ce qui se passe dans notre cerveau pendant le sommeil.
Qu’est-ce que la paralysie du sommeil ?
Bien que nous ne sachions pas grand-chose sur les détails de la paralysie du sommeil, nous en connaissons les bases. Elle se produit lors de l’endormissement ou du réveil. Pendant un épisode, une personne prend conscience de son environnement mais est incapable de bouger ou de parler. C’est comme si l’esprit était bien éveillé, mais que le corps n’avait pas reçu le mémo.
Pendant un cycle de sommeil, qui dure généralement une à deux heures, notre cerveau traverse cinq stades. Les quatre premiers constituent le sommeil à mouvements oculaires non rapides (NREM). Le cinquième et dernier stade est celui du sommeil paradoxal. C’est également à ce moment-là que la paralysie du sommeil s’installe. Le sommeil paradoxal, qui survient environ 90 minutes après le début du cycle de sommeil, est le moment où le cerveau est le plus actif et produit les rêves les plus vifs et les plus chargés d’émotions. « Si vous regardez le schéma d’activité neuronale d’une personne en sommeil paradoxal et que vous la comparez à une personne éveillée, les cerveaux de ces deux personnes semblent indiscernables », explique Jalal. « Occasionnellement, le cerveau du type en sommeil paradoxal semble plus actif que celui du type éveillé. »
Pendant la paralysie du sommeil, un sentiment glaçant d’étouffement s’installe.
Pendant le sommeil paradoxal, notre corps inhibe régulièrement ses motoneurones, se paralysant pour nous empêcher de jouer les visions élaborées du sommeil paradoxal et de causer du tort. Normalement, la personne est plongée dans le sommeil et ne remarque pas qu’elle ne peut pas bouger. Les personnes atteintes de paralysie du sommeil, cependant, sont tout à fait conscientes de leur immobilité. Les efforts paniqués et infructueux pour se redresser ou lever un bras peuvent aggraver la situation, rendant le corps des personnes raides ou exacerbant les points de pression.
La respiration joue également un rôle – lorsqu’on est éveillé, les schémas respiratoires sont généralement irréguliers car ils sont affectés par la parole, l’émotion et l’exercice. Mais dans le sommeil paradoxal, le corps est en plein contrôle. Ainsi, pendant la paralysie du sommeil, lorsque les personnes tentent instinctivement de reprendre le contrôle de leur respiration et réalisent qu’elles n’y parviennent pas, un sentiment glaçant de suffocation s’installe.
Combinés, ces symptômes créent une peur écrasante que notre cerveau ne peut ignorer. Lorsqu’on est éveillé, l’amygdale – le centre des émotions et des menaces du cerveau – confirme ou rejette rapidement les sentiments de danger. Cependant, pendant la paralysie du sommeil, l’amygdale ne dispose pas des informations nécessaires pour déterminer si une menace est réelle ou non. Incertain des dangers à croire, le sujet se sent vulnérable et impuissant.
Théories surnaturelles
Il serait facile de rejeter la paralysie du sommeil comme un effet secondaire de notre société privée de sommeil, mais le phénomène ne se limite pas aux États-Unis. Dans le monde entier, il existe plus de 100 mots – dans différentes langues – utilisés pour décrire la paralysie du sommeil. Des générations de personnes ont attribué leurs expériences à tout, des enlèvements par des extraterrestres aux attaques parasitaires. Les différents pays associent la paralysie du sommeil à divers niveaux de danger. Et les recherches ont montré que plus les gens sont menacés par la paralysie du sommeil, plus les épisodes sont susceptibles de se reproduire.
La culture semble jouer un rôle. Considérez les différences dans la paralysie du sommeil entre le Danemark et l’Egypte, par exemple : Les Danois ont une très légère aversion pour la paralysie du sommeil et balaient les épisodes comme des incidents insignifiants, dit Jalal. En revanche, en Égypte, la peur de la mort par paralysie du sommeil est très forte. Selon lui, l’histoire du djinn, cet être semblable à un esprit qui tourmente les victimes lorsque le corps est impuissant, suscite une peur à la fois psychologique et physiologique conditionnée qui rend les Égyptiens plus susceptibles de se réveiller pendant le sommeil paradoxal. Cela conduit à des épisodes plus longs, plus intenses et, surtout, cycliques. En conséquence, Jalal a constaté que les dormeurs du Caire étaient trois fois plus susceptibles que ceux de Copenhague de subir une paralysie du sommeil.
Les psychologues et les neuroscientifiques tentent de perturber et de prévenir la paralysie du sommeil en Égypte en utilisant une thérapie cognitivo-comportementale adaptée à la culture (CA-CBT). En utilisant des interventions psychosociales, qui se concentrent sur les méthodes de thérapie émotionnelle et sociale, les experts tentent de modifier les perceptions culturelles de la paralysie du sommeil. Jusqu’à présent, les résultats ne sont pas concluants.
La paralysie du sommeil est tout aussi angoissante dans d’autres cultures. Prenez le mythe antillais du kokma , où les âmes des bébés non baptisés errent, étouffant les habitants des bidonvilles. Les Turcs l’appellent karabasan , au cours duquel les malades sont visités par des démons. Au cours d’un épisode typique de karabasan , les Turcs affirment qu’une entité méchante et surnaturelle portant un chapeau à large bord entre dans la pièce et étrangle la victime avec ses mains. Arracher le chapeau, selon certaines versions de l’histoire, est le seul moyen d’empêcher l’esprit de revenir.
La défaillance du cerveau
Des déclencheurs ordinaires comme le manque de sommeil, l’augmentation du stress et les habitudes de sommeil irrégulières peuvent provoquer la paralysie du sommeil – ce qui explique pourquoi le phénomène est plus fréquent chez les étudiants et les personnes souffrant de troubles mentaux.
« Les Asiatiques aux États-Unis ont des taux très élevés », dit Jalal, « les Blancs ont les taux les moins élevés. Il y a donc certainement une composante génétique qui entre en jeu. »
Selon Denis, une autre raison pour laquelle la paralysie du sommeil est peu étudiée est qu’il est courant que les gens gardent leurs expériences de paralysie du sommeil pour eux. « Ils peuvent se sentir nerveux à l’idée d’en parler. Et quand ils en parlent, beaucoup de médecins et de professionnels de la santé n’en ont pas entendu parler ou ne sont pas sûrs de ce que c’est. »
Peut-être que les rats peuvent aider
À l’Université de Toronto, les neuroscientifiques se sont tournés vers les rats pour trouver des réponses. En mesurant l’activité électrique des muscles faciaux de rats atteints de paralysie du sommeil, ils ont identifié les mécanismes de neurotransmetteurs et de récepteurs responsables.
L’équipe a découvert que deux systèmes chimiques cérébraux, l’acide gamma-aminobutyrique (GABA) et la glycine, travaillaient ensemble pour provoquer une paralysie musculaire pendant le sommeil paradoxal. L’étude du rôle de ces substances chimiques dans la paralysie du sommeil pourrait nous aider à mieux comprendre ce trouble et ses homologues, notamment le trouble du sommeil paradoxal, explique John Peever, neuroscientifique et auteur de l’étude. Le trouble du sommeil paradoxal, par opposition à la paralysie du sommeil, peut conduire à des mises en scène physiques – et parfois violentes – de rêves paradoxaux intenses.
Plus troublant, selon Peever, l’équipe a constaté que » 80 % des personnes qui en sont atteintes finissent par développer une maladie neurodégénérative, comme la maladie de Parkinson. » L’étude du GABA et de la glycine pourrait donner aux scientifiques des fenêtres sur la compréhension et éventuellement le traitement de ces maladies.
Peever dit qu’il a des études actuellement en cours d’examen qui examinent quelles parties du cerveau semblent dysfonctionner pendant le trouble du sommeil paradoxal et provoquer le mouvement incontrôlable. Il dit que comprendre à la fois les rôles des neurotransmetteurs et les processus cérébraux impliqués dans la paralysie liée au sommeil permettrait aux scientifiques de comprendre comment modifier les systèmes pour aider à prévenir les troubles du sommeil dans tout le spectre.
Exploration des traitements
Aujourd’hui, cependant, le traitement du trouble du sommeil paradoxal est difficile à trouver. Il est tout à fait clair pour quiconque effectue une recherche rapide sur Google qu’il n’existe pas grand-chose. Le remède le plus recommandé est une dose générale d' »amélioration de l’hygiène du sommeil ».
Certaines études ont tenté de traiter la paralysie du sommeil de manière détournée. Des essais sur le gamma-hydroxybutyrate, un médicament anti-sommeil, ont été menés pour traiter les personnes atteintes de narcolepsie, un trouble qui provoque une somnolence excessive tout au long de la journée. La paralysie du sommeil étant un symptôme courant de la narcolepsie, ces essais se sont avérés prometteurs. Pourtant, il n’y a pas eu de tests officiels de médicaments spécifiquement pour les patients atteints de paralysie du sommeil.
La paralysie du sommeil peut révéler des secrets sur le sommeil.
Jalal essaie autre chose, et cela semble fonctionner. Dans le but de réduire l’anxiété provoquée par la paralysie du sommeil, Jalal a développé l’une des toutes premières thérapies systémiques appelée Meditation-Relaxation Therapy , ou MR. La première des quatre étapes du processus est ce que Jalal appelle la « réappréciation de la situation ». Il s’agit d’un test de volonté qui exige de la personne qu’elle adopte une position objective sur la situation. « Dites-vous que c’est temporaire », dit-il. Les deux étapes suivantes consistent à prendre une distance émotionnelle et psychologique par rapport à la paralysie. En se concentrant sur quelque chose de positif, on subvertit la perception d’une catastrophe inévitable.
« Le cerveau a des capacités d’attention limitées. On ne peut être attentif qu’à un certain nombre de choses dans son environnement », explique Jalal. « Donc, en concentrant toute l’attention sur quelque chose de positif, il est très difficile d’assister à des stimuli corporels négatifs. »
Recevoir des courriels sur les prochaines émissions de NOVA et le contenu connexe, ainsi que des reportages vedettes sur les événements actuels à travers une lentille scientifique.
L’étape finale est la relaxation musculaire. Malgré la réaction naturelle de résister à la sensation de paralysie, Jalal recommande de se relâcher et d’attendre simplement que le moment passe. En fin de compte, Jalal espère qu’en s’éloignant psychologiquement des sensations désagréables, les personnes atteintes de paralysie du sommeil développeront de nouveaux circuits dans leur cerveau. Avec de la constance, ses techniques de pleine conscience devraient rendre les épisodes plus supportables. Il prévoit que les épisodes finiront par passer facilement.
Jalal pense que la RM pourrait aussi aider d’autres troubles du sommeil comme l’insomnie et le trouble du sommeil cauchemardesque. « La paralysie du sommeil peut révéler des secrets sur le sommeil, en particulier sur la façon dont se produit la transition entre le sommeil paradoxal et le sommeil non paradoxal », affirme Jalal.
Et bien qu’il n’existe actuellement aucune pilule magique pour guérir la paralysie du sommeil, en comprenant mieux ses composantes – le sommeil paradoxal et l’arrêt des mouvements musculaires – un traitement définitif pour cette condition énigmatique n’est peut-être pas loin.
« La première fois que vous en entendez parler en quelque sorte, cela ne ressemble pas vraiment à une chose réelle », dit Denis, le postdoc sur le sommeil et la cognition. « Cela ressemble à quelque chose de fou, comme une histoire du genre film d’horreur. »
Crédit photo : Lisa Murray / Flickr (CC BY-ND 2.0) , Domaine public